Эрик не мог ошибиться – Алиша была оборотнем. Это подделать невозможно. Можно лишь скрыть сущность артефактом, вроде того, каким было его кольцо. Но Алиша не скрывала своего дара таким способом, да и подобными артефактами владел лишь Ковен, изготавливая кольца только в случае необходимости. Оградить оборотня от неприятных ощущений – не то, что маги могли бы сочти необходимым.

Это и то, что в Алише необычно сочетались дар оборотня и умения воспитанниц Азалии контролировать свои эмоции, делало её вдвойне опасной. Неизвестная девушка с редкими умениями способностью свободно находиться рядом с горящими ароматическими свечами могла оказаться шпионкой врага. Такой шпионкой, управлять которой будет не просто, даже при помощи браслета. Однако верные ему слуги, которым было поручено присматривать за девушкой, ничего подозрительного не замечали. Алиша просто делала свою работу, а свободное время проводила на тренировочной площадке с воинами поместья. Ни с кем за пределами поместья не общалась даже посредством писем.

Еще раз просмотрев бумаги Алиши, которые принес ему один из слуг, верных лично ему и не ставших бы, подобно другим, распространяться о делах хозяина, он не нашел ничего подозрительного. Никаких упоминаний о её даре, что не удивительно, учитывая его особенность. Безупречная рекомендация и достойная биография. Ничего, за что можно было бы зацепиться. Окончательно приняв решение, он снял кольцо-артефакт и написал краткое послание. Буквы поплыли под зашифровывающим заклинанием. Теперь эта была обычная деловая записка. Запечатав конверт, он отдал письмо слуге. Тот лишь мельком глянул на имя адресата и вышел из кабинета.

Последний день перед прибытием посланника императора выдался сложным. Когда, казалось, все вещи собраны, леди Эверсон вновь посчитала наряды неподходящими и заставила служанок перебирать платья. Срочно менялись кружева, а что-то и вовсе вернулось в гардеробную. Даже Мелания, прежде активно участвующая в сборах, сдалась перед деятельностью старшей леди Эверсон. Она терпеливо примеряла наряды, на которые указывала ей мать, меняла украшения. А потом и вовсе спряталась в саду, оставив служанок вместе с неугомонной матушкой. У служанки, что должна была дежурить сегодня ночью возле комнат госпожи, случился нервный срыв, когда леди Эверсон снова велела переделать одно из только что обновленных платьев. Все сбились с ног, выполняя бесчисленные бессмысленные поручения. И уже поздно вечером, когда, наконец, багажные сумки были собраны, а старшая и молодая хозяйки нарыдались в объятиях друг друга перед долгим прощанием, поместье затихло.

Я сама вызвалась на ночное дежурство – после отъезда Мелании будет достаточно времени для отдыха. Я погасила ароматическую свечу в гостиной Мелании – даже сегодня леди Эверсон не забыла зажечь её. От усталости и её назойливого запаха кружилась голова. Чтобы прогнать сонливость, приоткрыла окно в комнате. Прохладный ночной воздух, ворвавшись в комнату, чуть всколыхнул занавески.

Без огонька единственной свечи в комнате стало темно, но я отлично видела даже самые непроглядные углы. Я села на пол возле двери в коридор и задумалась. Что ждет меня после отъезда молодой госпожи? Меня и раньше мучал этот вопрос, но подумать о нем не было возможности.

Отбор займет не один день. Пока Мелания будет отсутствовать, мы будем по-прежнему считаться её личными служанками. Но если она пройдет отбор и не вернется, это изменится. Я не видела и не знала других кандидаток. И потому считала, что Мелания, казавшаяся мне достаточно красивой и милой, должна победить. Она так старательно готовилась, хотя и без того казалась идеальной, что по-другому и быть не могло – она точно понравится принцу.

Эмма говорила, что другие кандидатки ничуть не хуже, и что выбор императора – это не только отточенные манеры и красота, а еще и подходящие королеве качества. Но я не сомневалась в победе нашей госпожи. От того будущее казалось неопределенным. Не хотелось бы попасть в услужение к господину Эрику. Хотя до сих пор он не проявлял вражды, но маг есть маг, и я опасалась его.

- Алиша? Ты здесь? – разбудил меня голос Мелании. Я сама не заметила, как задремала. Быстро подскочив, я зажгла свечу. Ветер хлопнул створкой приоткрытого окна, пламя колыхнулось, отбрасывая неясные тени, а госпожа Мелания вздрогнула от неожиданности.

- Простите, я задремала, - сказала я и встала, ожидая приказаний.

- Мне не спится, - сказала Мелания. - Принеси мне чаю.

Новый порыв ветра приподнял шторы, и пламя вновь затанцевало.

- Хотя постой, - Мелания пересекла комнату. – Я пойду с тобой.

Мы шли по пустым коридорам в сторону кухни. Обычно, если мне приходилось ходить по замку ночью, я не слишком заботилась о свете. Дар оборотня позволял видеть в темноте не многим хуже, чем при свете. Сейчас же нужно было аккуратно нести свечу, держа руку повыше, чтобы дать госпоже достаточно обзора. Мелания вцепилась в мою свободную руку и настороженно осматривалась по сторонам.

- Не бойтесь, госпожа, - я попыталась её хоть немного успокоить. – Поместье Эверсон, самое безопасное место, которое я только знаю.

- Да, прости, - Мелания ослабила хватку и перестала вглядываться в тени вокруг. – Это все из-за переживаний. Еще и сон дурной приснился…

На кухне я зажгла все свечи, что смогла найти. Пространство вокруг озарилось их теплым желтоватым светом. Хотя в углах всё еще клубились тени, Мелании теперь не должно быть страшно. После подбросила дров в небольшую печь, поставила разогреваться чайник и достала припрятанные поварихой остатки печенья. Мелания села на лавку возле стола и оглядывала помещение. Свет свечей освещал готовую к утренней работе кухню. Поблескивала чистая посуда, возле большой печки стояла кастрюля с тестом, выглядывающим из-под крышки – утром к завтраку господам подадут свежие булочки.

- Я с детства не была здесь. Чтобы вот так – просто попить чаю с печеньем, - вдруг сказала Мелания и улыбнулась. – Посиди со мной, - она указала на лавку. – Ночью поместье такое… тихое. От того и страшно. Совсем немного, - тут же поправилась она.

Мне поместье тихим не казалось, ну может только в хозяйском крыле. Ночью там действительно почти никого не было слышно. А вот в комнатах слуг даже ночью было достаточно шумно. Кто-то храпел или долго возился. Кто-то приходил позже, если приходилось много работать. Поварихи наоборот – вставали чуть свет и, шаркая ногами, тянулись к кухне, готовясь к завтраку. Через окна было слышно, как перекрикиваются караульные и лают собаки возле конюшен.

Недавно я слышала, как рядом всхлипывала в подушку отвергнутая возлюбленным Тарья. А в одной из соседних комнат девушки выталкивали настойчивого ухажера, решившего залезть к ним через окно. Острый слух оборотня улавливал, как шептались Сильвия и Метти, делившиеся друг с другом шпильками с полудрагоценными камнями, которые утром не досчитаются в своих шкатулках обе леди Эверсон. И как Гретта, служанка старшей леди Эверсон, рассказывала своим соседкам по комнате о первом поцелуе с Илоном, личным стражником лорда... В крыле слуг кипела жизнь, о которой господа Эверсон даже не догадывались.

- В поместье даже ночью полно народу, - коротко ответила я.

- Да. Я знаю, - вздохнула Мелания и отпила чай. – Я даже не знаю, чего я боюсь больше, - вдруг сменила она тему: - А вдруг я пройду отбор? Придется жить всю жизнь с нелюбимым? Ведь я не смогу отказать императору. А если не пройду, но успею влюбиться в принца?

Она снова вздохнула. А я растерялась, что ответить. Ведь я верила, что именно она победит. Но слова о моей вере в нее сейчас были лишними.

Вдруг моего носа коснулся едва уловимый запах магии. Он доносился не из-за дверей, ведших к гостиным и спальням господ, а из-за тех, что вели к жилым комнатам слуг. Я резко подняла голову и оглянулась в сторону двери – что господин Эрик забыл в этой части поместья?

- Что там? – испуганно спросила Мелания.