- Моя мать служанка, а отец кузнец, - ответила я. Нечего и посторонним копаться в моем прошлом.

- Как скажете, - ухмыльнулся наместник. – Но думаю, что нам все же стоит познакомиться поближе и прояснить пару моментов.

- Сомневаетесь в моей преданности леди Эверсон? – если его так заботит мое происхождение, то стоит напомнить, что на мои отношения с леди это никак не повлияет.

- Нет. Боюсь, что вы не там, где должны находиться, - туманно ответил наместник и, кивнув, ушел общаться с гостями.

Я смотрела ему вслед, даже когда его силуэт затерялся среди гостей. Что-то слишком много людей пытаются решать, где мне положено быть.

Долго скучать одной мне не пришлось. Едва я вернулась к созерцанию танцующей Мелании, как рядом из толпы вынырнул Эрик Эверсон. Я с трудом сдержала вздох – должна была стоять неприметно в сторонке, на всякий случай охраняя Меланию, а внимания получала не меньше, чем разодетые по случаю бала придворные девицы.

- Смотрю, ты популярна среди знати, - сказал Эрик насмешливым тоном и облокотился на стену рядом. – Видел, что наместник Фаргира интересовался тобой.

- Вы прекрасно знаете, что ему было нужно, - отметила я. Вряд ли Эрик не догадался о том, что наместник просто понял, кто я.

- Слишком много шума вокруг одной единственной служанки, - он наигранно вздохнул.

- Если вы и дальше станете беседовать на балу со слугами, то шума будет еще больше, - и кивнула в сторону стайки девушек, что уже шептались, стреляя глазками на Эрика и с любопытством глядя на меня. – Вы сегодня пользуетесь гораздо большим вниманием, чем я.

- Да уж, спасибо принцу, - усмехнулся Эрик, и отпил из бокала, который подал ему проходящий мимо слуга.

- Вы пришли, чтобы съязвить о наместнике?

- Вообще-то предупредить. Вилард что-то замыслил. Советую быть с ним осторожной.

- Думаете, он постарается сорвать свадьбу?

- Не знаю. Я говорил, что он одержим идеей поймать тебя – будто других одаренных нет. И к сожалению, жизнь Мелании связана с тобой.

- Но вы сами это сделали, - я помахала рукой с браслетом.

- Ты до сих пор никому не сказала? – он кивнул на артефакт, подразумевая о его бесполезности для меня.

- Это ни к чему.

- В таком случае, сделай всё возможное, чтобы эта свадьба состоялась и Мелания не пострадала.

- Но что вы узнали об архимаге?

- Ничего определенного. Но поговаривают, он пошел даже против Совета Ковена, явившись сюда. Это уже не заговор, а нечто личное. Его ничего не сдерживает, и это может быть опасным. Пока он не делится планами с другими, мы не можем предугадать его следующий шаг.

- Я учту, - холодно ответила я. Пока что его угрозы казались пустыми.

- А ты изменилась, служанка Мелании, - Эрик снова повернулся ко мне и улыбнулся.

- Я всегда была такой. Это обстоятельства изменились.

- Точно. Став телохранительницей королевы, ты будешь почти равной мне. Жизнь – интересная штука, - многозначительно добавил он и тут же ушел.

Я же вздохнула и шагнула в тень колонны, чтобы больше никому не взбрело в голову отвлекать меня от наблюдения за Меланией. Но всего через минуту у меня появилась куда более приятная компания, чем предыдущие собеседники.

- Смотрю, ты не скучаешь, - улыбнулся Виен и встал так близко, что наши плечи соприкасались. – Что хотел лорд Эверсон?

- Предупреждал об архимаге.

- Он что-то знает?

- Ничего определенного.

- Не стоит слепо верить в его слова. Он довольно хитер и ведет свою игру.

- Ты не доверяешь Эрику Эверсону?

- Я, кажется, говорил, что во дворце никому нет веры?

- Но он же не станет вредить Мелании. И с Альвианом они вроде подружились, - неуверенно протянула я.

- Им – нет. По крайней мере сейчас точно не станет. Но ты пообещай, что не станешь ничего предпринимать, не посоветовавшись со мной.

- Иногда обстоятельства складываются так, что на советы нет времени, - я повернула к нему голову. Было приятно смотреть на его профиль. Хотелось прикоснуться пальцами к его лицу и… Я отогнала ненужные сейчас желания. А Виен, поймав мой взгляд, но не мысли, улыбнулся:

- Я иногда забываю, что ты не обычная девушка. И всё же будь осторожна. Не рискуй без необходимости.

Бал закончился за полночь. Я проводила уставшую Меланию до её комнат и отправилась к себе. На столике стояла тарелка с пирожными и записка, где была всего одна буква – «А.»

Я вздохнула и закрыла глаза. Но почему принц не желает отказаться от своих желаний даже перед самой свадьбой и не уделит всё своё внимание невесте? И все же, я надеюсь, он поймет мой выбор. Только как сказать ему об этом?

Рухнула на кровать. Ноги гудели от долгого стояния в бальном зале. А перед глазами возникал образ Виена, улыбающегося мне. Весь день мы были так заняты, что едва успели прикоснуться друг к другу.

Уже на следующий день началась подготовка к свадьбе. Конечно, во дворце готовились к этому дню заранее. Осталось лишь подогнать церемониальное платье невесты по фигуре Мелании, подобрать бальное платье, украсить залы и прочее… Было много людей и суеты. В комнате Мелании постоянно крутились служанки и портнихи. Заглядывали и подруги – с окончанием отбора закончилось затворничество невест. И мне приходилось быть с Меланией не только за пределами её комнат. Теперь, когда мы знали, что среди лордов зрел заговор, нельзя было допустить, чтобы с невестой принца что-то случилось. Хотя единственная известная мне подруга Мелании, связанная с этим заговором – леди Грелль – к ней не заходила, я неотрывно наблюдала за приходящими в комнату девушками.

За этой суетой я почти не виделась с Виеном. Пару раз за всё это время он заходил к Мелании вместе с Альвианом, и еще несколько раз мы пересекались в коридорах и в парке. И конечно, даже тех кратких, будто украденных у судьбы поцелуев, не было. Мне их очень не хватало. Все чаще в голову закрадывались недостойные девушки мысли. Но я скучала. И все, что мне оставалось – хотя бы мечтать о глупостях. В конце концов до свадьбы принца не так много дней. А потом… Это «потом» было туманным. Но мы хотя бы сможем быть вместе.

Конечно, были и приятные моменты. Один из них – когда Второй Магистр объявил, что моя аура полностью очистилась от проклятия. Мой дар и правда стал послушен, как и прежде. Я без страха находилась подле Мелании в любое время, даже если вокруг было много людей. И хотя Магистр не прекращал наблюдение до последнего, я знала, что худшее уже позади.

Кроме подруг и служанок, рядом с Меланией была и её мать. Лорд и леди Эверсон посетили Меланию в первый же день, как это стало возможно. Старшая леди Эверсон и вовсе проводила с дочерью всё возможное время. И хотя Альвиан просил не говорить им о заговоре, пока не прояснятся подробности, Мелания призналась, что и на неё пытались напасть во время отбора. Леди Эверсон много охала и вздыхала, а лорд похвалил меня за службу. Не знаю, была ли мне приятна его похвала. За это время я так отдалилась от остального семейства Эверсонов, так привыкла к мысли, что останусь в императорском дворце, что их мнение обо мне совсем не трогало меня. Конечно, о своем решении оставить меня и Эмму при себе, Мелания сообщила родителям сразу. Те были согласны. Особенно после того, как узнали о случившемся на отборе. Перстень-печатку лорда пришлось вернуть. Но он и раньше оказался для меня не особо полезнымй, а теперь совсем был ни к чему.

- Я рад, что ты нашла способ сообщить о том, что у Мелании все хорошо, - сказал лорд, принимая назад свой перстень. – Но было бы лучше, если бы ты сообщила и об опасностях, - проворчал он.

- Отец, Алиша была ранена и не могла написать, - заступилась за меня Мелания. Да, с тех пор как она стала участницей наших вечерних посиделок, её отношение ко мне изменилось. Мы не были подругами, но я смогла доверять ей, и сама пыталась стать достойной её доверия. Единственное, что оставалось стоять между нами – Альвиан. Мне казалось, что она догадывалась о его метаниях. И пусть здесь, во дворце, Альвиан был на виду у всех, а пока шла подготовка к его свадьбе, не было и минуты свободного времени, он не оставлял попыток напомнить мне о его намерениях. Каждый вечер с самого бала он присылал мне пирожные. И я не могла так просто отказаться от них. Не из-за собственной слабости перед сладким, а потому что не имела возможности сказать ему хоть что-то и не смела поднимать шум и привлекать внимание, демонстративно возвращая их.