Розалинда, словно ребенок радовалась, когда они вместе выезжали в деревню на единственной лошади - это была редкая для нее возможность пообщаться с другими людьми. От того ему становилось еще более совестно. В последнюю такую поездку Аверьян заприметил старую кузницу на окраине деревни. И решил для себя, что займется честным трудом, станет работать руками, ведь он много чего умел. Наймет мальчишку-подмастерье, который заменит ему сына. Ведь своих детей у них не было и быть не могло - Школа Святой Азалии не просто так славилась жестокими методами воспитания девушек. Розалинда сможет прогуливаться в своих красивых нарядах и по вечерам с соседками пить чай из медных чашек, которые он когда-то подарил ей. Станет выращивать цветы в палисаднике и приходить к нему в кузницу, если он будет задерживаться.

Аверьян думал об этом, уже представляя, как обрадуется Розалинда и скажет: «Я за тобой, хоть на край света!», и они будут жить обычной правильной жизнью, подходящей им обоим.

Он думал обо всем этом, когда его мысли прервал женский плач. Бросив на землю подстреленных зайцев, Аверьян побежал к дому. Кроме него и Розалинды здесь никого не было и быть не могло. Никого, кроме, может, редких охотников, которые обычно предпочитали охотиться в другой части леса, где живности было побольше. На ходу он зарядил арбалет, готовясь без раздумий наказать того, кто обидел его возлюбленную.

Однако плакала другая женщина, хромавшая к лесу, в сторону их дома. Даже в темноте Аверьян увидел, что эта не Розалинда. Женщина была одета в платье, какие здесь не носили. И ни темнота, не свободная одежда не скрывали её женственной фигуры и округлившегося живота. Плачущую женщину преследовали двое. Маги, отметил Аверьян, увидев, как они друг за другом кидают в женщину опасные заклятия. Он умел сражаться с магами. Пусть не в честном бою, но мог победить их. Да и какой бой обычного воина с магом был честным?

О том, защищать ли женщину или остаться в стороне, вопроса не возникло. Аверьян хоть и был контрабандистом, но вставал на защиту слабых, если на то была необходимость. Разрядив арбалет точно в глаз одного из магов, он спрятался за деревом и тут же установил в оружие заговоренный болт. Если с первым магом ему помогли удача и неожиданность, то второй так просто не дастся. Маги видели в темноте лучше обычных людей. И средств для борьбы было больше.

- Я не трону тебя, - крикнул выживший маг. - Мне нужна только женщина!

- Ага, как же, - пробормотал Аверьян. Если по следам беременной женщины, явно без дара, отправили двух магов, то и свидетели им вряд ли нужны, кем бы эти маги и женщина ни были. Да и какое им дело до жизни человека, живущего в лесу? Вытащив из-за голенища сапога отравленный кинжал, Аверьян прислушался. Женщина едва всхлипывала, а маг затаился.

Сделав обманный выпад в сторону, Аверьян увернулся от огненного шара и, выскочив уже с другой стороны дерева, выстрелил. Судя по ругательствам, его маневр удался, а меткость, которая для людей его склада жизни была крайне необходима, не подвела. Не важно, что выстрел был не смертелен. Заговоренный болт сделает свое дело. Как ни иронично, слабым местом магов была их же магия. И заговоренное оружие против магов было весьма эффективно. Теперь нужно лишь немного потянуть время, пока заклятие расползется по венам и, пусть и ненадолго, но замедлит противника.

Отсчитав нужное время, Аверьян выскочил из-за дерева. Маг шевелился медленно, но все же противостоял заклятию – значит, сильный маг. Это что за монстров пустили по следу бедной женщины? Пришлось снова уклоняться от огня. Но пока маг был замедлен, это было не так сложно. Однако времени было мало.

Убрав в карман бесполезный кинжал – такой маг быстро нейтрализует яд - Аверьян бросился к противнику, прыгая между деревьев и ускользая от редких магических снарядов. Еще несколько мгновений и маг сможет сражаться в полную силу.

Аверьян успел прежде, чем его противник пришел в себя. Тело поверженного мага рухнуло на траву, а Аверьян запоздало подумал, что использовал последний заговоренный болт. Такие достать нелегко, и стоят они недешево. Отогнав сомнения, он подошел к женщине, которая лежала в стороне, но была еще жива.

- Госпожа, вы в порядке? - спросил он. Конечно не в порядке, ответил тут же сам себе. Но важнее было понять в сознании ли беглянка.

- Я... - проговорила женщина, но ее слова прервал её же тяжелый стон. Отдышавшись она слабо произнесла: - Пожалуйста... Спасите моё дитя...

- Что произошло? - за спиной послышался голос Розалинды. Она благоразумно пряталась в доме, но лишь только короткое сражение закончилась, вышла наружу. Аверьян оглянулся и не смог сдержать улыбки – его жена сжимала в руке кочергу.

- Иди сюда, - крикнул он ей, - тут женщина... видимо рожает, - закончил он под очередной стон женщины.

Спустя некоторое время двое - Аверьян и Розалинда - стояли на краю леса. Занимался рассвет, освещая поляну и лес возле дома. Оба были в крови, вокруг разбросаны простыни и ведро с остатками воды. В стороне лежали тела поверженных магов. Розалинда укачивала спящую девочку, а Аверьян смотрел на женщину у его ног, испустившую последний вздох, едва закричало её новорожденное дитя. Она была изранена, одежда порвана и обожжена, но на губах застыла улыбка. Кем бы ни была эта женщина, Аверьян восхищался ею, её силой духа и этой непостижимой вещью, позволившей ей бороться с неминуемой смертью ровно до тех пор, пока её ребенок не оказался в безопасности.

- Что мы будем делать? - Розалинда посмотрела на Аверьяна, будто не зная, что он ей скажет.

- Ты же всегда хотела ребенка, - озвучил он их общие мысли, - Считай это подарком судьбы.

Розалинда улыбнулась ему в ответ, а Аверьян понял, что начать жизнь, о которой он мечтал, с маленьким ребенком на руках, будет в разы сложнее...

- Ну что ты застыла? - я услышала за спиной вскрик Эммы, моей дальней родственницы и по совместительству поручительницы. - Если будешь плохо работать, нас обеих выгонят!

- Извини, - я отошла в сторону, крепче ухватив стопку белья, которую держала в руках. - Заблудилась.

Когда я обратилась к Эмме, вернее к её родительнице, за помощью, вовсе не ожидала, что попаду в поместье местного лорда. Других связей в городе у меня не было. Единственная родственница, о которой рассказал мне отец, была дамой деловитой и, по словам отца, знала всех крупных торговцев не только в городе, но и далеко за его пределами. Признаться, я рассчитывала на место в охране у кого-то из них. Ну может, пусть хотя бы служанкой, но потом, конечно, хотела сопровождать торговые караваны. Я была единственным ребенком, а отец, видя мой интерес к оружию, многому научил меня. Пусть это не была школа благородных боевых искусств, но приемы были действенны и не раз проверены в бою им самим. Он говорил, что даже против магов сражался. Однажды даже в одиночку против двоих. А уйти живым из сражения с магами – это вам не шуточки. Я уж молчу о том, чтобы одолеть хотя бы одного.

К сожалению, никакого реального боевого опыта, кроме охоты и потасовок с соседями-мальчишками у меня не было. А оставленная матерью рекомендация воспитанницы школы Святой Азалии, упраздненной еще до моего рождения, имела куда больший вес, чем мое собственное желание и учение отца. Тетка даже слушать не стала моих возражений и передала рекомендацию Эмме, служившей в поместье семьи лорда Эверсона. И та быстро устроила меня к лорду. Уже через несколько дней моего пребывания в городе пришел ответ из поместья, и я покинула дом тетки. Да, рекомендация воспитанницы школы гувернанток ценилась высоко. Не меньше, чем выпускницы той самой школы.

Отказаться я не могла, отец настрого приказал браться за любую работу, которую предложит тетка. Для девушки из деревни, пусть и с хорошим воспитанием, найти достойную работу в городе было большой удачей. А о том, чтобы попасть в поместье Эверсон, и вовсе можно было не мечтать. Однако служить лордам моей мечтой не было. Но деваться некуда – я обещала отцу, что хотя бы попробую то, что найдет для меня тётка.