Вскоре после праздника гости, у кого не было домов в Верхнем городе, и кто гостил в самом дворце, начали разъезжаться. Чуть дольше других оставались во дворце делегации из дальних земель, решившие убить двух зайцев сразу и после торжеств уладить деловые вопросы. Остались и оборотни. Пока они общались с министрами и императором, я просто бродила по дворцу и скучала.

Мелания переехала в крыло императорской семьи и почти не выходила. Без приглашения никого туда не пускали, а следующий за мной страж не позволил мне воспользоваться неприметным коридором для слуг. Эмма, после того, как стало известно о моем даре, меня избегала. Второй Магистр лишь давал короткие ответы о здоровье принца – тот уверенно шел на поправку. Я надеялась, что успею поговорить и попрощаться с Альвианом и Меланией до того, как покину дворец. Но день отъезда близился, а возможности встретиться с ними не предоставлялось. Теперь я была для них чужая. И пропускать меня в закрытые для случайных гостей коридоры никто не спешил.

В это время я чувствовала себя одинокой и всеми брошенной. Я даже пыталась общаться с оборотнями, которые теперь должны были стать моей семьей, но и они слишком были заняты делами, которые было необходимо успеть сделать до отъезда. После всех событий, где я была в центре происходящего, меня будто выкинули на обочину, и каждый продолжил свой путь, а я безуспешно пыталась докричаться хоть до одного из тех людей, кого считала друзьями.

Конечно, мне хотелось увидеть и Виена. Пусть он отказался от меня, но я надеялась, что он передумает. Почему нет? В конце концов он и раньше, бывало, вел себя странно, намеренно игнорируя меня. Значит и теперь может переменить свое решение. Может он сказал те слова под впечатлением от случившегося?

Если в первые дни своего вынужденного одиночества я сохраняла холодную гордость, то потом стала ждать встречи с ним. Случись так, что он попросит остаться, я не уеду. Вопреки приказу императора, останусь. Что там оборотни – да пусть весь мир рухнет, если это понадобится!

Но Виена я видела лишь пару раз издалека. И конечно, он ни о чем меня не просил.

Я уже почти смирилась с тем, что придется уехать, так и не увидев будущих императора и королеву. В конце концов, кто я для них? Лишь бывшая служанка. Терпеливо ждала отведенные на разрешение государственных дел дни. Даже успела пообщаться с придворными дамами и понять, что я и теперь, когда получила собственный значимый статус, для них не больше, чем диковинная зверушка. Раз попросилась вместе с оборотнями на обсуждение какого-то из вопросов с министрами – зря, было скучно и непонятно.

И уже окончательно разочаровалась в окружающих меня людях, когда меня наконец нашла Мелания. Теперь уже не леди Эверсон, как я собиралась привычно обратиться к ней, а Её Высочество, будущая королева.

- Пойдем, - она схватила меня за руку и потащила в жилое крыло императорской семьи. Стражники, охраняющие вход, расступились, пропуская нас. – Мы должны поговорить с Альвианом, - говорила она на ходу. – Ты же не можешь так просто уехать!

Я не отвечала ей. Разве она услышит меня сейчас?

Вскоре мы влетели в одну из комнат, где на полу сидел Альвиан. Мелания усадила меня напротив него. Так же на пол – в память о том времени, когда мы считали друг друга единомышленниками и друзьями?

Я подняла глаза на принца и встретилась с его хмурым взглядом. Он смотрел долго и, как мне показалось, печально. Так расстроен, что я уеду? Или покушение на его жизнь поубавило в нем жизнерадостности? Но вот его лицо расплылось в улыбке, и он наконец поздоровался со мной.

- Как твоя рана? – поинтересовалась я и что-то внутри сжалось от такого простого к нему обращения. Может пора уже забыть об этом неформальном общении и обращаться к нему, как и положено – Ваше Высочество?

- Уже намного лучше. Второй Магистр сильно помог. Хоть он и не целитель.

- Рада это слышать, - я все же чуть склонила голову, как и положено, когда обращаешься к принцу.

Мелания опустилась на ковер рядом с принцем и обхватила его руку. Короткий взгляд. И я поняла: она точно знает о его чувствах ко мне и сейчас понимает, что в этой борьбе победила не только других участниц отбора, но и меня. Мне стало неловко находиться здесь. Однако даже интонация голоса не выдала её, когда она сказала:

- Мы должны что-то продумать, чтобы Алиша осталась.

Странно, что, зная обо всем, она не спешит меня прогнать. Так верит в мою преданность ей?

- Император уже все объяснил нам. И Второй Магистр считает, что это необходимо.

- Пусть так. Но она же спасла твою жизнь! И меня тоже! – не сдавалась Мелания.

- Я же говорил, - устало ответил Альвиан. – Нельзя оспорить приказ моего отца и…

- Я уеду, - перебила его я. – Так действительно будет лучше. Я наконец смогу увидеть жизнь других оборотней. А еще я всегда мечтала о путешествиях.

Я улыбнулась обоим своим собеседникам. Да, за всё это время, проведенное в одиночестве, я успела вспомнить о собственных мечтах и найти множество причин, по которым мой отъезд был единственно верным решением. Ведь на самом деле я никогда не хотела жить во дворце и ждала момента, когда смогу увидеть мир. Не через призму взгляда служанки или телохранительницы, а таким, какой он есть – опасным, неидеальным, свободным. А еще я начала сомневаться: стоит ли мне сбегать от оборотней по пути в их город? Мне действительно была интересна жизнь во Фаргире. Пусть я не была до конца готова принять наследие своих кровных родителей, но всё же – почему нет.

Почти пропало беспокойство за Меланию – всё-таки дворец был безопасным для неё. Я больше не была её телохранительницей или служанкой, но все еще чувствовала ответственность. А если верить Второму Магистру, что опасность сейчас грозит только мне, то тем лучше, что меня не будет рядом с леди.

И еще – самой главной причины остаться даже в комнате не было. Может и к лучшему, чем видеть его равнодушный взгляд? С каждым днем я ощущала внутри себя все большую пустоту. Казалось, чем дольше я здесь, тем шире разрасталось это разъедающее меня чувство. Нужно уехать отсюда и не возвращаться, чтобы даже издали и случайно не видеть Виена Онсура. Не чувствовать его присутствие рядом. Не думать.

- Но я смогу приезжать сюда иногда, - соврала я. Я сделаю всё, чтобы никогда не возвращаться во дворец. Но улыбнулась Альвиану и Мелании так, будто действительно хочу этого.

- Алиша, - Мелания вдруг бросилась ко мне и обняла. Я едва удержалась, чтобы мы вместе с ней не рухнули на ковер. Странно, что она так привязана ко мне. Мы и так подругами не были, еще и Альвиан… Я бросила на принца короткий взгляд. Он просто улыбался и смотрел на нас. Но по его лицу не было понятно, о чем он думает.

Позже принесли чай. Мы все же пересели на стулья к чайному столику. Альвиан рассказывал нам, что знает о Фаргире. Мелания слушала его с не меньшим интересом, чем я. Я наблюдала за ними и не могла не отметить, что Альвиан всё же смотрит на Меланию с нежностью. Значит ли это, что она ему нравится, и он сможет забыть о её служанке? Я улыбнулась этой своей мысли – всё будет хорошо.

Мы тепло попрощались. Пусть наш отъезд планировался лишь на следующий день, но поговорить уже не будет возможности. Мелания, казалось, сотню раз повторила, как будет ждать меня. И даже Альвиан позволил себе короткое объятие.

Я вышла из комнат будущих императора и королевы со смешанными чувствами. С уверенностью, что лучше нам больше не встречаться. И с грустным сожалением о прощании.

Уже в коридоре за дверью столкнулась с Виеном. От короткой близости замерло сердце. Он окинул меня взглядом, отступил на шаг и поклонился, как если бы я была леди.

А потом просто обошел и скрылся в комнатах, которые я только что покинула.

Я посмотрела на закрытую дверь, что нас разделяла. И старалась не думать, почему все так резко изменилось. Я гнала этот вопрос, но он настойчиво лез в мои мысли.