Даже тренировки с ней приносили ему удовольствие, хоть он часто ей проигрывал. Пусть Виен говорит, что он будто поддается ей специально. Если это и было так, то лишь потому, что в бою она была еще прекраснее. Она будто светилась, занимаясь любимым делом. Раскрасневшееся лицо и растрепанные волосы, блеск внимательных глаз и улыбка – разве ради этого не стоило иногда уступить ей?

От неё пахло свободой и ароматом трав, что треплет ветер. Алиша стала бы отвратительной королевой, которая вместе с ним сбегала бы из-под опеки дворцовой стражи и нарушала правила. Она никогда не смогла бы стать такой, как его мать – образцом воспитанности и добродетели. Но станет – обязательно станет, Альвиан не сомневался – его надежной опорой и соратником.

Но то, что Альвиан видел сейчас, совсем не вязалось с тем образом, что сложился в его голове. Эта Алиша была незнакома ему. И сначала эта новая грань её личности пугала и озадачивала его.

- Что с ней происходит? Почему она так изменилась? - сокрушался Альвиан.

- Она просто хорошо делает свою работу, - ответил ему Виен. Он, как никто другой, знал о долге хорошего телохранителя.

Лишь тогда Альвиан смог осознать слова Алиши: «Я всего лишь служанка». И как широка пропасть между ними. Пропасть, через которую он готов был прыгнуть, если Алиша протянет ему руку.

Девушки, что так навязчиво искали его внимания, лишь раздражали. От идеальности леди Эверсон, которая хоть и была будто рождена для роли королевы, сводило зубы. Альвиан все больше тянулся к Алише, что первые дни отбора дарила ему ощущение спокойствия и свободы.

- Альви? – королева подошла к принцу, стоявшему возле окна, и тоже посмотрела на группу девушек, гулявших в парке. Это были Мелания и её подруги. А чуть в стороне вместе с другими стражами - Алиша. Прошло еще несколько дней отбора. А его внимание к Мелании Эверсон не приносило никаких плодов в отношениях с Алишей – Мне кажется, ты уже определился с выбором?

Альвиан вздрогнул и посмотрел на мать. Она что-то знает про Алишу? Королева улыбнулась, не отрывая взгляда от гулявших девушек.

- Я не думала, что ты выберешь именно её. Но Мелания Эверсон – одна из лучших кандидаток на роль королевы.

Альвиан отвернулся и с облегчением вздохнул – она ничего не знает. А потом ответил:

- Ты поместила её в списке тех, кому рекомендовала покинуть отбор.

- А иначе ты бы её выбрал? – и помолчав, королева добавила: - Я не заметила, как ты повзрослел. Я думала, ты выберешь из тех, кто смелее и ярче девушки, воспитанной по лучшим традициям лордов. Лорд Эверсон был дружен с твоим отцом. И до сих пор их род – надежная опора королевской семьи. Я рада, что ты начал это понимать. Сила императора – в надежных вассалах. Стоит ценить дружбу с сильнейшими из лордов. Твой долг не только продолжить наш род, но и укрепить собственную власть.

Альвиан снова промолчал. Он снова думал об Алише. Они оба – он сам и Алиша – были заложниками своего положения. Пусть между ними пропасть, но они невероятно близки, связанные своим долгом перед другими и традициями общества, в котором живут.

Архимаг Вилард, вернувшись в кабинет, довольно улыбнулся. Всё складывается лучше, чем они ожидали. Даже самые осторожные из Ковена согласились на его задумку, когда услышали, что некая третья сторона вмешалась в отбор. Даже если их собственный план снова сорвется или оборотень найдет способ улизнуть от них, можно свалить всю вину на тех, кто нападает на участниц отбора. Конечно, стоило еще разобраться, кто эта третья сторона. Император уже послал Ковену приказ о расследовании произошедшего. Одно дело – разбойные нападения в дороге или беспорядки во владениях лордов. Но убийство невесты в одном из дворцов императора требовало куда более серьезных мер и участия магов в расследовании. А это значило, что они запросто смогут передать инструкции и даже склянку с сжиженным проклятием в руки их девушки на отборе.

В дверь постучали. Один взмах руки, и порыв воздуха распахнул дверь перед посетителем.

- Господин у нас получилось, - дрожащим от волнения голосом произнес молодой маг, ступая в комнату. Он протянул Виларду запечатанное заклятие. – Нам удалось выделить магическую составляющую, теперь оно не действует на обычного человека и будет действовать на оборотня. Но…

- У вас остались какие-то «но»? – архимаг недовольно посмотрел на своего гостя. Тот затрепетал теперь уже не от волнения, а от ощущения мощи более сильного одарённого.

- Мы не знаем, как точно подействует проклятие на истинного оборотня. Есть лишь предположения. Для точных результатов нужны опыты...

Вилард задумался. Но решил, что оборотень мало чем отличается от других людей, разве только особым даром. В конце концов, старое проклятие действовало и на одаренных – тех людей, чьим даром была магия. Есть ли вообще разница, как в итоге сработает проклятие? Главное, чтобы оборотень проявил себя, а нужный тон этому проявлению они обеспечат. Проклятие действовало на обычных людей и магов одинаково. Оно будило в их душах все затаённые обиды и злость, заставляя проклятие расти, менять тело, будить неконтролируемую агрессию. Старое заклятие проклятого мага, которое они собирали по миру, давно слилось с магией самого мира и изменилось, как меняется все, что в этом мире живет. И давно перестало быть просто экспериментом алчного до силы мага. Так почему оно не сделает с оборотнем то же самое, что делало с остальными?

- Это неважно, - медленно проговорил архимаг. Как бы не подействовало проклятие, они извлекут из этого свою пользу.

- И ещё, - добавил молодой маг, видя, что Вилард не слишком разочарован их далекими от идеальных результатами. - Не стоит использовать проклятие на территории дворца. Оно оставляет сильный магический след. Именно так нам удалось избавиться от магической составляющий при активации. Любому будет понятно, что это работа сильных магов. Нужно отвести оборотня подальше от дворца. Чтобы след успел рассеяться, пока его найдут.

Вилард снова нахмурился. Какой смысл в проклятии, если оно не привлечёт к оборотню нужного внимания? Но всё же отпустил молодого мага. Когда тот вышел из кабинета, архимаг щёлкнул пальцами, активируя артефакт на другом конце здания. Через несколько минут в его кабинет уже стучал другой человек.

Это был единственный обычный человек в поместье магов, не считая немногочисленных слуг. Его худая фигура была закутана в чёрный балахон. Взгляд бегал по кабинету, отмечая как малейшие изменения в обстановке, так и настроение хозяина.

- Нужна группа головорезов, - сказал Вилард без предисловий.

- Что за дело вы желаете им поручить? - прошипел человек в чёрном.

- Похитить одну леди, - губы архимага растянулись в улыбке. Новый план о поимке оборотня рождался сам собой. Человек в чёрном тоже улыбнулся:

- Желаете насладиться обществом юной девы?

Но Вилард лишь поморщился. Как правило, женщины добровольно находились в его постели. Не приходилось так изощрённо их похищать.

- Нужно выманить за пределы дворца её телохранителя, - пояснил он. - Потом твои люди должны выплеснуть это прямо на него. Выбери того, кто не ошибется. Зелье будет сложно повторить, - маг протянул посетителю склянку с мутной жидкостью концентрированного проклятия.

- Кого посоветуете отправить к леди в сопровождение? - задал ещё один вопрос посетитель прежде, чем заговорить о подробностях дела. И маг без раздумий ответил:

- Тех, кого не жалко.

***

Эрик запер дверь своего кабинета и снял кольцо, сдерживающее его магию. На столе перед ним лежало два конверта с зашифрованными посланиями, что принес слуга еще утром. Дела семьи и поместья не давали прочесть их сразу, хотя Эрик знал, что оба послания очень важны. Он не стал, как прежде, ждать пока магия полностью проснется. Нетерпеливо разорвал конверт с письмом. Первый тот, что получил от архимага Виларда из Ковена. Старый интриган редко сам писал ему, передавая свои послания через других людей. Тем интереснее было узнать, что соизволил сообщить ему маг.