- Та девушка даже не лидировала, - не согласилась с ней Диана. – Все бы просто подумали, что она струсила.

- Отец говорил, что этот отбор очень важен, - задумчиво произнесла Мелания. – Следующая подходящая дата будет не скоро. Если девушки испугаются и покинут отбор, свадьба принца может не состояться. А это влечет за собой серьезные политические проблемы.

- Но разве не это задача королевской стражи - обеспечить нашу безопасность?

- И все же мы сами должны уметь постоять за себя, - хмуро сказала Валерия.

- Ты единственная из нас, кто умеет обращаться с оружием с детства. И то на тебя напали в пути, - напомнила Оливия. И взмахнула вышивкой, что держала в руках. – А мы что? Станем отбиваться иголками да шпильками?

- Всего лишь нужно держаться вместе, как и сказала королева, - вздохнула Мелания.

- Нам же выделили личных телохранителей. Теперь мы в большей безопасности, чем раньше, - напомнила Эмилия.

- Кстати, а где твоя телохранительница? – Валерия повернулась к Мелании. – Я слышала, что им наконец разрешили присутствовать подле своих хозяек даже во дворце.

- У тебя есть телохранительница? – удивились остальные девушки и обернулись к Мелании, ожидая ответа.

- Да, она вообще-то больше служанка, чем телохранительница, - смущенно ответила Мелания. Она и сама не знала, почему Алиша сегодня не пришла, хотя личные телохранители всех остальных девушек к вечеру уже были здесь. Без её защиты она чувствовала себя не слишком уверенно и даже боялась, что с Алишей что-то могло случиться.

- Нам бы всем таких служанок! – воскликнула Валерия. – Я видела её на тренировочной площадке. Она быстра и ловка, как зверь. Будь у меня такие служанки, то я бы прогнала всю охрану.

-У-у-у! Вот это да! – с завистью протянули девушки.

- Отец считает, что она не слишком хороша для телохранительницы, - пробормотала Мелания. Но подруги уже не слушали её, обсуждая других воительниц и стражей, и в конце концов заговорив о телохранителе принца – Виене Онсуре.

- При дворе говорят, что Лаура была влюблена в него, - поделилась Эмилия, которая бывала во дворце чаще своих подруг.

- Но он же всего лишь телохранитель, - поморщилась Диана.

- Так и Лаура не из знатных. Вы же знаете, что император держит при дворе много людей, не имеющих никакого отношения к семьям лордов.

- Это всего лишь слухи. Не стоит верить всему, что говорят, - не согласилась Оливия.

- Быть может, через телохранителя она пыталась добраться до принца, - пожала плечами Эмилия. И пояснила: - Об этом тоже говорят.

- Но все же Виен Онсур – весьма интересный мужчина, - Валерия мечтательно улыбнулась.

- Мне кажется. Тебе нравится то, что он умело машет мечом, а не то, что к этому мечу прилагается, - и все девушки, включая и саму Валерию, засмеялись. Конечно, ни одна из них не могла всерьез мечтать о мужчине без титула.

- И все же, я считаю. Что нам самим надо подумать о собственной безопасности, - напомнила Валерия, когда они собирались расходиться.

- Есть предложения? – устало спросила Оливия. Мелания знала, что та не была согласна с воинственной леди Грелль. Оливия считала, что леди должна быть хрупкой и беззащитной. И лишь тогда мужчины, желающие оберегать девушку от опасностей, непременно выстроят вокруг нее нерушимую стену.

- Пока нет, - Валерия не заметила тона подруги. – Но я что-нибудь придумаю.

Подруги разошлись, и Мелания осталась одна. В соседней комнате спала уставшая за день Эмма – личные служанки девушек теперь тоже оставались на ночь рядом с леди, а не уходили в крыло для прислуги. В коридоре за дверью дежурил стражник. Но Мелания все равно зябко поежилась от подступающего страха. Она проверила створки окна – они были плотно заперты. И лишь тогда улеглась в постель.

А утром, едва она проснулась, в комнате уже была Алиша. В своем шелковом наряде, подходящем для телохранительницы, она занималась теми делами, которыми обычно занимаются обычные служанки. Её пальцы, покрытые мозолями от бесконечных тренировок, ловко заплели волосы Мелании. А подобранные ею украшения оттеняли голубой цветок на руке Мелании. Даже казалось, будто и цветок этот прилагался к платью специально. Алиша неслышимой тенью скользила за Меланией по коридорам дворца и в саду, по необходимости поправляя прическу или платье хозяйки. И Мелания почувствовала себя намного спокойнее.

Как и говорила королева, отбор не прерывали даже ради скорби о погибшей девушке.

- Лучшей честью для неё станет, если мы закончим этот отбор несмотря ни на какие сложности, - королева закончила короткую речь в память о погибшей, которую произнесла за завтраком. – Мы должны помнить о будущем страны и не бояться опасностей, пусть мы – лишь слабые женщины. Но именно на нас держится уверенность наших мужчин в собственных силах.

Этот день изменил жизнь Мелании во дворце не только возвращением Алиши. Принц будто больше стал интересоваться ею. Сначала она не замечала этого. Но вскоре отметила, что он проявляет интерес к ней намного чаще, чем раньше. Он оказывал мелкие ненавязчивые знаки внимания, обращался к ней в беседах, а на прогулках даже срывал для нее цветы с клумб.

- Если честно, я думала, что из нас пятерых ты покинешь отбор первой, - задумчиво сказала Эмилия, глядя в спину удаляющемуся принцу. Пятеро девушек устроили для себя небольшой пикник возле утиного озера в свободное от мероприятий отбора время. Они попросили на кухне пирожные и сладкие фрукты. А когда устроились на большом покрывале, которое принесли для них слуги, к ним присоединился принц Альвиан. Он сидел рядом с Меланией и часто обращался к ней. А потом вместе с ней кормил подплывших к берегу уток крошками от пирожных.

- Похоже, он наконец оттаял, - хихикнула Диана.

- Знаешь, я даже немного завидую, - беззлобно добавила Эмилия.

Мелании было приятно внимание принца. Она получала удовольствие от общения с ним. Улыбки, которые он дарил ей, заставляли трепетать её сердце. И она даже готова была бы поверить, что интересна ему. Если бы не ловила пусть редкие, но все же печальные взгляды принца на её телохранительницу.

***

Конечно, в планах Альвиана не было ухаживать за леди Эверсон на глазах упрямой Алиши. Скорее, так сложились обстоятельства. Он всерьез был намерен выделить леди Эверсон среди других девушек и оставить её на отборе до тех пор, пока её телохранительница не согласится на его предложение. Он не боялся, что Алиша обидится и станет ревновать, если он будет оказывать её хозяйке знаки внимания – ведь он лично сказал ей, что сделает это. Пусть злится и подумает, от чего отказалась. Однако поведение девушки все же озадачило его.

Лицо Алиши не выражало никаких эмоций. Он смотрел на нее, когда она была рядом, или наблюдал издалека. И Алиша казалась ему незнакомой. Она была лишь тенью своей госпожи, идеально выполняющая обязанности телохранительницы и служанки одновременно. В детстве он видел в поместьях лордов, которых посещал с отцом, служанок, воспитанных в старых школах, славившихся весьма жестокими методами. Они напоминали ему безжизненных кукол, безупречно выполняющих приказания хозяев. И от того казались ужасающими. Именно о них подумал Альвиан, когда увидел Алишу в этом новом образе.

Алиша, как и прочие слуги, опускала взгляд при его приближении. Ни разу не обернулась, когда он проходил мимо. И лишь наблюдала цепким, но холодным взглядом, когда он гулял с леди Эверсон. Он думал, что это лишь напускное равнодушие. Полдня или день – разве сможет она выдержать больше? Но ничего не менялось. Она не бросала на него короткие любопытные взгляды, которых он так ждал. Не улыбалась, если он оказывался в нелепых ситуациях из-за навязчивых невест, что не стеснялись в методах привлечения его внимания. Отблеск эмоций пробегал по её лицу только тогда, когда с ней заговаривал Виен. Или Альвиану хотелось верить хотя бы в это?

Он вспоминал её открытую улыбку и смех.

- Всего лишь надел шляпу? Серьезно? – весело удивлялась она, когда он рассказывал ей об одном удачном побеге от собственной стражи. Или, когда истории эти были о неудачах, качала головой: – Это было бы слишком очевидно. Конечно, они быстро поймали тебя. Стоило повернуть чуть раньше и просто спокойно уйти.