- Ты извини за вчерашнее, - вдруг сказала Эмилия. – Мне следовало радоваться за тебя. А Валерия просто не умеет проигрывать. Жаль, если она сохранит свою обиду в будущем.

- Я вас понимаю и не осуждаю, - ответила Мелания. – В начале отбора я чувствовала то же самое. Отчаяние и неуверенность в себе. Но мне будет жаль, если результат отбора, каким бы он ни был, встанет между нами.

- Отбор еще не закончен, - грустно улыбнулась Эмилия.

- И мы обе почти дошли до финала, - Мелания улыбнулась в ответ. Девушки обнялись, окончательно примиряясь.

Они обогнули пруд и направились назад ко дворцу. Как и раньше, вместе гадали, какую из девушек следующей исключат с отбора. Обсуждали платья и смеялись о чем-то. Они уже вышли на дорожку, ведущую от пруда к жилому крылу, когда от розового куста отделилась тень.

Время будто замедлилось для Мелании. Закутанный в черное человек взмахнул рукой, блеснул на солнце зажатый в ней кинжал. Но почему? – подумала Мелания. – Ведь они хотели поймать оборотня, а не убить её! Рука убийцы опускалась к её груди. А девушка, как завороженная смотрела на движение руки, не в силах ни закричать, ни убежать. Мелания подумала, что все-таки ей не стать королевой…

И тут человека в черном заслонило лицо Эмилии. Она встала между ним и Меланией, заслоняя её своим телом. Раздался звук, с которым лезвие входит в незащищенную плоть. Глаза Эмилии, обращенные к Мелании, будто потухли. И только когда она начала оседать на землю, Мелания закричала.

Подскочили и стражники, что сопровождали их. Но убийца был ловок, и вскоре один из них рухнул на землю рядом с Эмилией.

- Бегите, госпожа! – крикнул второй страж. И Мелания побежала, подхватив юбку. Она надеялась, что успеет найти помощь прежде, чем погибнет второй стражник. Но, как назло, прежде оживленный парк был пуст. Первых людей она встретила почти возле самого дворца.

- Что случилось, - к ней подбежал кто-то из телохранителей оставшихся девушек.

- На нас напали. Там, в парке, - Мелания схватила его за рукав. – Надо помочь им.

Минуты не прошло, как рядом собралась группа стражей. Мелания побежала назад в парк вместе с ними, надеясь спасти хоть кого-то. Но они не успели – второй страж был мертв. А недалеко за деревьями слышались проклятия и рычание волка.

***

Чтобы скрасить очередной день своего заточения – а по-другому вынужденное сидение в доме не назвать – я снова и снова пыталась вернуть человеческий облик. Я смотрела на свои лапы, надеясь увидеть в них девичьи руки. Иногда реальность будто шла рябью, являя мне то, что я хотела увидеть. Я сначала обрадовалась, что действие зелья-проклятия подходит к концу. Но потом выяснила, что эта рябь возникает и без моего вмешательства. Удавалось ли мне взять свой дар хотя бы под минимальный контроль, или тело всё еще самовольно меняется под действием заклятия, было не понять.

Так прошел один день, отличавшийся от предыдущего только тем, что вечером не пришли ни Мелания, ни Альвиан. Решили, что будет лучше, если они не станут приходить слишком часто ради репутации Мелании, и чтобы злоумышленники не поняли, что я заперта здесь. Вечером Виен в утешение принес мне пирожные. Сладости немного скрасили мой день. Но не слишком. Хотелось хотя бы немного пробежать по округе и размять лапы.

- Там много стражи, - Виен правильно понял мой взгляд, с которым я смотрела на выход.

«Ну и что? Я знаю, как обойти их»

- И еще может появиться тот, кто охотится за тобой. Твоя жизнь стоит больше, чем жизнь любого другого оборотня, - напомнил Виен.

Ворча, я вернулась и улеглась на свою постель. А кто говорил, что таинственные злодеи на время прекратят охоту? Но доля правды в его словах была – не хотелось бы, чтобы некто использовал меня против моих же друзей. В том, что управа найдется, можно было догадаться по тому заклятию, что до сих пор на меня действовало.

На всякий случай нашла взглядом свою сиротливо лежащую в углу одежду. Если ночью снова стану человеком, нужно постараться добраться до нее и надеть хотя бы штаны. Виен снова накрыл меня одеялом и тоже лег спать.

- Не смей даже думать о том, чтобы убежать, - предупредил он меня. А мне еще больше захотелось выйти в парк.

Я просыпалась за ночь несколько раз, боясь пропустить, когда приму человеческий облик. Этого не произошло. А то, что и Виен спокойно спал, больше не делая попыток приблизиться, лишь укрепляло мои подозрения, что он всё видел.

- Потерпи еще немного, - сказал он, когда утром уходил во дворец. – Совсем скоро отбор закончится. Мы отправимся в столицу, и императорские маги и целители помогут тебе.

Я с сомнением порычала. Ну не доверяю я магам!

Днем мне всё-таки повезло. Реальность снова поплыла рябью, и я стала человеком. Я встала и пошла к своей одежде – отсутствующие штаны не давали мне покоя. Но едва я прикоснулась к своим вещам, снова вернулась в тело волка. Я зарычала от досады. Но тут же одернула себя – не стоит шуметь и привлекать чье-то внимание. На всякий случай некоторое время не выходила из угла. А потом, когда надоело сидеть, перетащила сумку с одеждой поближе к постели. Там хотя бы удобнее.

Пришедший днем Виен заметил эту небольшую перестановку.

- Так значит все же стесняешься? – усмехнулся он, еще раз доказывая, что то объятие ночью не было случайным.

Я зарычала: вот же наглец! И отвернулась от него. Ну его, достал. Он примирительно погладил мою шерсть на голове и шее, а потом снова ушел. Больше в этот день я не превращалась в человека.

Сходя с ума от скуки, прислушивалась к звукам снаружи. Всё было так же, как и час назад, и вчера. Я чувствовала, что, если просижу так еще хотя бы день, точно сбегу. Уж лучше жить волком в лесу, чем сидеть взаперти!

Когда солнце склонилось к закату, поймала себя на мысли, что жду возвращения Виена. Пусть даже смеётся и дразнит – это лучше, чем дальше сидеть одной.

И тогда я услышала отдаленный женский крик. Я подняла голову и прислушалась, но крик не повторился. Неприятное предчувствие кольнуло сердце. Вдруг это Мелания? Я же так и не смогла сказать никому, что мой похититель и таинственный убийца – разные люди!

Пометавшись по комнате, я все же выглянула наружу. Оставшиеся в доме раненые стражники сидели у себя в отдаленной комнате и, как обычно, играли в карты – человеческое ухо не способно услышать далекий крик. Выбравшись из дома, побежала в сторону жилого крыла – я должна убедиться, что с Меланией ничего не случилось. Я бежала, хоть и понимала, что безнадежно опоздала. Легко огибала патрулировавших парк стражей. Чтобы увидеть или услышать некоторых из них даже не надо было быть волком, такими шумными они были.

Когда я выбежала на дорожку между утиным прудом и дворцом, убийца вытаскивал меч из живота убитого стража, а тот рухнул ему под ноги. Рядом лежали еще два тела – одна из подруг Мелании и другой страж. Я оглянулась, ища свою хозяйку – я чувствовала её запах, но не видела и не слышала её. Успела спрятаться или убита? Убийца меня не видел и собирался нырнуть куда-то в кусты, чтобы уйти или отправиться за новой жертвой. Он не должен сбежать! Я прыгнула ему на спину, но он успел обернуться на шелест гравия под моими лапами и выставить перед собой меч. К счастью, я не была просто волком. Я была человеком и знала, как и когда он попытается ударить.

Мы покатились кубарем, упав на землю. Я вцепилась в его руку, сжимавшую меч. Рот заполнила его кровь. Хотелось выплюнуть её, но я не собиралась так просто отпускать. Убийца выронил оружие и теперь шипел от боли и ругался, ногами пытаясь откинуть меня. Я слышала, как щелкнули, сработав, артефакты, запахло магией, и у убийцы будто прибавилось сил. Он вонзил нож в лапу возле самой лопатки, я лишь успела увернуться, чтобы лезвие не прошло между ребрами и не пронзило сердце. Боль туманила разум, но я сильнее сжала челюсти и отпрыгнула от нового удара – где же те стражи, которыми пугал меня Виен? Я больше не боялась, что меня обнаружат такой. Боялась, что этот человек убьет меня прежде, чем его поймают. Я уже пропустила несколько ударов ножа, пусть и не таких болезненных, как первый.