Летний дворец императора встретил нас блеском роскоши. Позолота отделки сияла под лучами проникавшего в окна солнца. Натертый до блеска мраморный пол отражал исходящий отовсюду свет. Воздух пах дорогими духами благородных девиц, прибывших раньше нас. И никакого запаха благовоний! Я не удержалась и глубоко вдохнула.

- Леди Эверсон, - поприветствовала нас чопорная дама в возрасте в строгом темном костюме. Она оглядела нашу скромную компанию цепким взглядом. И, остановив взгляд на мне, произнесла: - В вашем сопроводительном письме было заявлено, что вы будете иметь при себе двух служанок.

- Да, - Мелания оглянулась на меня, - Это Эмма. И Алиша - моя вторая служанка.

- Она воин, - холодно оборвала её дама. – По правилам отбора, в целях безопасности девиц, во дворце могут находиться только стражники Его Величества. Но не личная охрана девиц.

- Да, но она все-таки больше служанка, чем воин, - возразила Мелания. – Путь был опасен, а она…

- Леди Эверсон, правила существуют для всех. Исключений делать никто не станет. Вашей телохранительнице придется жить вне дворца. Робин, - окликнула дама одного из пробегавших мимо слуг. – Распорядись, чтобы нашли место для телохранительницы леди Эверсон.

- Но как же так? – возмутилась Мелания.

- Ничего страшного, госпожа, - я оглядела зал. Жаль, что не удастся осмотреть этот великолепный дворец целиком. Но с другой стороны – мне, как оборотню, гораздо безопаснее оставаться за его стенами. – Я смогу сопровождать вас на прогулках.

- Совершенно верно, - дама вновь посмотрела на меня. Как мне показалось, уже с большей теплотой. – Вы можете пользоваться компанией вашей телохранительницы во время прогулок в саду.

- Дай знать, где тебя поселят, - шепнула Эмма и подтолкнула Меланию вперед. Не стоило начинать первый день во дворце с конфликта. А я вернулась на крыльцо, ожидая распоряжений относительно собственного проживания.

Как оказалось, заселить одну телохранительницу на придворцовой территории – это целая проблема. Все комнаты, предназначенные для охранявшей дворец стражи и воинов гостей, были заранее распределены и заняты. Прибывшая накануне королева взяла с собой гораздо большую свиту, чем планировалась. А из-за какой-то истории с исчезновением принца, оказавшейся просто шуткой, были привлечены люди из дворца императора.

Кроме меня здесь были еще несколько девушек-воительниц. Их поселили отдельно от мужчин. И, чтобы уместить всех их в всего лишь паре выделенных комнат, пришлось ставить дополнительные кровати и даже стелить на полу.

О том, чтобы поселиться в городке рядом с дворцом, не было и речи – я могла понадобиться госпоже Мелании в любой момент. Мелания, которая уже успела умыться и переодеться с дороги, снова пыталась требовать, чтобы меня заселили во дворец, как её служанку. Мне не хотелось, чтобы она излишне нервничала и, тем более, привлекала к себе внимание таким образом. Пусть принц заметит её, как привлекательную девушку, а не скандалистку с непонятной служанкой. В итоге, когда мне предложили заселиться в недостроенном домике на окраине сада, я согласилась сразу.

- Ты уверена? – спросила у меня Мелания, пожелавшая лично убедиться, что мне разместят, как полагается. Мы стояли перед довольно большим недостроенным домом. Он представлял из себя лишь каменные стены с законченной кровлей. Окна кое-где отсутствовали. Входная дверь казалась временной и ненадежной.

- Стены и крыша есть. Уже неплохо, – как можно более равнодушно ответила я.

Условия не самые плохие. Хотя и не дворец. Но я видела, как устала Мелания, которая последние пару часов бегала вслед за слугами, проверяя и выискивая свободные места. Её лицо раскраснелось, а из прически неаккуратно выбилось несколько прядей.

Сзади неуверенно топтался тот самый Робин, которому было поручено устроить меня. Он сжимал в руках одеяло и матрас, которые так же не выпускал из рук уже долгое время. Я и сама мечтала лишь о том, чтобы поскорее устроиться где-нибудь. Не было никакого смысла искать что-то еще. В конце концов – это временно. Пусть я и привыкла к комфорту в поместье Эверсон, но все еще не боюсь неудобств. Потому, уверено сделав шаг к зданию, добавила:

- Это то, что нужно.

Внутри здание выглядело так же, как и снаружи. Голые стены, недостроенные перегородки. Двери отсутствовали. Робин предложил занавесить пустой дверной проем плотной шторой. И тут же принялся укреплять её в одной из комнат, где хотя бы окно было застекленным. Через некоторое время он ушел, пообещав прислать кого-нибудь, прибрать с пола пыль и остатки строительного мусора.

Я осталась одна. Было непривычно тихо. Особенно после шума, окружавшего меня последние часы. В саду вокруг не гуляли любопытные девушки и дамы из свиты королевы, не бегали суетливые слуги. Было слышно лишь пение птиц, прятавшихся в листве деревьев. От того казалось, что я снова оказалась в лесу, в старом охотничьем домике, где когда-то жила с родителями. Отогнав едва сохранившиеся воспоминания, я вернулась к выходу из комнаты. Неплохо бы осмотреть этот дом. Мне не было запрещено ходить по другим комнатам. И убедиться в собственной безопасности мне не помешает.

Дом внутри оказался не слишком большим. Хотя, конечно, намного больше моего родного и даже того дома, где жила моя тетушка с Эммой. Другие комнаты, так же, как и моя, были лишены отделки. В некоторых отсутствовали окна и лежали строительные материалы. Видимо, строительство было остановлено на время отбора.

В одной из комнат я обнаружила чью-то брошенную походную сумку и свернутый матрас. Наверное, не я одна незапланированно оказалась без отведенной комнаты. Надеюсь, мы с неизвестным соседом не будем мешать друг другу. Я не стала заходить в чужую комнату, хоть дверь и не была занавешена тканью, как моя. И вернулась к себе. Здесь уже прибирались две расторопные служанки. Но они скоро закончили с уборкой, и я вновь осталась одна.

Остаток дня я посвятила тому, что осмотрела сад вокруг своего временного жилища. Эта часть парка казалась заброшенной. Совсем недалеко находилась решетчатая ограда, отгораживающая парк от редкой рощицы. За ней видно было дорогу и окраинные домики поселка. Гости гуляли в другой стороне парка, ближе ко дворцу. Потому здесь почти не было дорожек и беседок. Но среди деревьев петляла тропинка, которая выводила прямиком к жилому крылу дворца.

Нашла я и здание, где расположились стражники, живущие при дворце, и приезжие воины. Там же было огороженное от парка стрельбище с десятком мишеней для развлечений лордов. Несколько молодых людей, видимо из королевской свиты, стреляли из легких луков по мишеням и тихо переговаривались. Рядом имелась и небольшая площадка, где разминались в свободное время стражники. До этого места было далеко, пришлось пройти через весь парк, что окружал дворец, и обогнуть высокую живую изгородь. Но это было лучше, чем ничего.

Мой сосед пришел поздно, когда уже совсем стемнело. Я уже почти заснула, когда услышала его шаги. На несколько мгновений он остановился возле шторы, загораживающей проход в мою комнату. Но потом прошел дальше. И больше я его не слышала.

Утром, когда я встала, моего соседа уже не было. Лишь аккуратно сложенные на полу вещи в его комнате, говорили о его недавнем присутствии.

***

- Леди Эверсон, - Мелания не успела оглядеть зал дворца, в который они вошли, как к ним вышла дама в строгом костюме. Она сверилась со списком у себя в руках и посмотрела на стоящих позади Мелании служанок. - В вашем сопроводительном письме было заявлено, что вы будете иметь при себе двух служанок.

- Да, - Мелания запоздало вспомнила, что Алиша не соответствует ни видом, ни статусом служанке леди. Нужно было переодеть её, вдруг подумала Мелания. Никто бы и не узнал о её умениях. Но спокойно ответила: - Это Эмма. И Алиша - моя вторая служанка.

- Она воин, - дама, бывшая или старшей экономкой дворца, или вовсе распорядительницей отбора, напомнила Мелании о правилах. – По правилам отбора, в целях безопасности девиц, во дворце могут находиться только стражники Его Величества. Но не личная охрана девиц.