Понемногу Мудрейший менял ход тренировки. Если в начале Ливий ходил по палубе корабля, то потом начал путешествовать Шагами Предков по всем окрестностям. Перепады высоты и неровная поверхность под ногами утяжеляли прогулку, доставляя больше боли. Но Ливий быстро менялся.

Когда к концу подошел третий месяц, Волк обнаружил флажки. Всего их было двадцать. Одни торчали в скалах, другие — в ближайших вершинах. Ливий отыскал флажки даже неподалеку: прямо на мачтах «Мотылька».

— Все понятно? — спросил Мудрейший. Ливий кивнул: флажки были точками, между которыми и требовалось ходить.

На тренировку ушло три месяца. Ливий больше не испытывал боли. Походка здорово изменилась, Волку казалось, что он будто бы стал легче…Вот только на скорости это никак не отразилось.

«Странные ощущения», — подумал Ливий и, посмотрев на Мудрейшего, спросил:

— Что дальше, наставник?

В ответ Сагранеф пожал плечами.

— Главное, чему я мог научить тебя, ты уже освоил.

— Что? — удивленно и разочарованно спросил Ливий.

«Неужели ради этого я торчал здесь все это время?», — подумал он. Ситуация была настолько странной, что едва не вызвала у Ливия смех. Но Мудрейший, кивнув, сказал:

— Вторая часть ответа. Первоосновы — просты и совершенны. Изменить их к лучшему — нельзя, только испортишь. Мастера отказываются от Первооснов. Почему?

Ливий пожал плечами.

— Простые техники. Лучше применять что-то посмертноснее. А лучше, чтобы еще и красиво было.

Мудрейший взял трубку в руку и взмахнул ею.

Поднялся дым. И не прошло и трех секунд, как он превратился в длинную табличку, которую вешают над воротами школы. На ней было всего одно слово: «Рантар».

— Школа, откуда пришел мой третий ученик, Рантар. Там изучают Первоосновы, и ученики Рантара не переходят к сложным техникам, пока не достигнут минимум уровня Эксперта. До этого момента ученики других школ — сильнее. У них есть мощные техники. И тренируют они их много лет, почти что с детства, когда рантарцы приступают к сильным техникам поздно, уже в зрелом возрасте. Так?

— Так, — кивнул Ливий.

С новым взмахом трубки появилась табличка, до боли знакомая Волку.

— Сильнар. Школа, которую основал мой третий ученик. Там такие же порядки, так?

— Так, — вновь кивнул Ливий.

— Ну и зачем это все, а? — раздраженно спросил Мудрейший.

Ливий посмотрел на учителя. Слова Сагранефа были чистой правдой. Ученики Сизого Камня, Полного Разрушения, Лап Тигра, да и Златоглава получали преимущество перед сильнарцами. Ливий изучал в Сильнаре только основы. До продвинутых техник он даже не успел добраться.

— Заложить фундамент? Из Первооснов истекает Императорский удар, а Шаги Предков — популярная техника передвижения. Да и Стойку Железного Древа можно увидеть по всему Централу, — сказал Ливий, немного поразмыслив.

— Но разве Шаги Предков — самая популярная техника передвижения?

— Нет, есть Три Теневых Шага, — мотнул головой Ливий.

— А разве Императорский удар часто используется?

— На самом деле нет, хоть многие и знают эту технику, — вновь помотал головой Ливий.

Дым стал меняться, перед глазами Волка проплывали таблички разных школ боевых искусств — маленьких и больших, процветающих и уничтоженных. Некоторые названия Ливий даже не мог узнать, хотя он точно был уверен: Мудрейший показывает только школы Централа.

— Почему? — спросил Сагранеф.

— Последовательность.

Ливий знал, почему так сложилось. Чтобы изучить Шаги Предков, нужно потратить много времени на все Первоосновы. Для изучения Трех Теневых Шагов от тебя не требуется ничего. Хорошо владеешь ярью, неплохо двигаешься? Этого достаточно, чтобы начать обучение.

Императорский удар — из той же серии. Эта техника создана на базе Первооснов. Не выучишь Первоосновы — не выучишь Императорский удар.

А у каждой школы есть свои техники. Сильные, отточенные за века кровавых войн. Учить Первоосновы ради Императорского удара, который знают все? Или ради Шагов Предков, когда есть эффективные Три Теневых Шага?

— Ты все хорошо понял, — сказал Мудрейший. — Дорога идущего — сложный путь. Он похож на строительство башни. Ты сам решаешь, из чего строить фундамент. Первоосновы — самое прочное основание для башни. Но пока ты будешь его возводить, другие закончат башню. А ты поймешь, что уже стар и кроме фундамента у тебя ничего и нет.

Ливий кивнул. Он и сам все понял.

— А стоит оно того? — спросил Волк у Мудрейшего.

— Что плохого в крепком фундаменте? — сказал Сагранеф, вновь махнув трубкой.

Перед Ливием появился образ башни. Два этажа из кирпича, один — из дерева и основание из отесанных каменных блоков.

— Первоосновы — лучшее основание. Но немногие заканчивают строить фундамент. Кто-то решает, что основание — достаточно крепкое, чтобы начать воздвигать этажи. Так ты и сделал. Так делают почти все. Ты ходил возле фундамента, думая, что он хорош. И не понимал, что не закончил стройку. Я помог тебе, — сказал Мудрейший.

Каменные блоки казались до этого идеальными. Но рисунок из дыма изменился. Если раньше Ливий видел швы между блоками, то теперь казалось, будто башня стоит на сплошном каменном монолите.

— Мудрейший, я до сих пор не чувствую в себе никаких изменений, — признался Волк.

— Не стал ходить быстрее?

— Не стал, — подтвердил Ливий.

— Так и должно быть, — сказал Мудрейший. — Твоя скорость не изменилась. Ты просто научился ходить дальше.

«Дальше? — подумал Ливий. — Разве моя длина шага изменилась?».

— В погоне за скоростью твои шаги стали не такими уж большими. Ты предпочитал быстро сделать несколько шагов, чем сделать один долгий. Вернее, у тебя и выбора не было. Не было с того самого дня, как ты начал учить Шаги Предков. А теперь не будь юнгой, который девку ни разу не видел. Шагни как мужик.

«Все, что мне нужно — шагнуть дальше. Ограничиваю шаги? Что ж. Я перестану думать, перестану ограничивать себя собственным разумом. Просто шагну как можно дальше».

Глубоко вдохнув, Ливий применил Шаг Предков — и перенесся на два километра.

— За один шаг?

Скорость никак не поменялась. Если бы Ливий преодолел то же самое расстояние за три шага, то добрался бы до конечной точки одновременно с «новым» собой. Когда Волк шагнул, он будто бы плыл над землей.

Не скорость, а расстояние.

— Я уже видел такую технику. Вы ходите точно так же, Мудрейший, — сказал Ливий, понимая, что Сагранеф его отлично слышит.

Еще одним шагом Волк вернулся на корабль.

— Спасибо, учитель, — сказал Ливий, опускаясь на колено.

— Да, да, — махнул трубкой Мудрейший. — Наконец-то понял, о чем тебе талдычу. Я обучил тебя основам. Этому я обучаю всех своих учеников. Но каждому я даю что-то особенное. Показываю преимущества, помогаю избавиться от недостатков. Как думаешь, насколько я силен?

— Думаю, вы — Мудрец.

— Да, я нахожусь на уровне Мудреца. Знаешь, сколько Мудрецов в Централе?

Предположение у Ливия было.

— Один?

— Один, — кивнул Мудрейший. — Мало кто доходит до уровня Мудреца. Тому есть причины. В чем главное отличие Великого Мастера и Просветленного?

Пожав плечами, Ливий сказал:

— В просветлении?

— Да. Просветление — это особое понимание мира, себя и собственных боевых искусств. Никакая сила не дается даром. Чтобы достичь уровня Просветленного, идущий должен договориться с миром. Делаешь что-то для мира, а мир дает тебе просветление. Все просто. Кто-то считает просветление рабским ярмом, кто-то — честным двухсторонним договором. Но стоит достигнуть уровня Просветленного, и весь мир в твоих глазах преображается.

Мудрейший замолчал.

Мир в представлении Ливия был скорее врагом, чем другом. Злой рок — возмездие мира. Но разве мир погубил Охирон? Деревня существовала веками. Нет, это сделали люди. Те, кто боялись охиронцев, и те, кто хотели присвоить техники Охирона.

Злой рок сыграл свою роль, несомненно. И последнее применение Гекты отразилось на желании мира ограничить деревню еще сильнее. Вот только мир не был врагом. Он был регулятором, опытным ставочником, что никогда не рискует слишком сильно и предпочитает довольствоваться малыми выигрышами.