Пришло время стоять на помосте, пока глашатай читал какие-то тексты. Я подошла к другим верховным жрецам и заняла своё место, ровно в середине. Рэддем стоял рядом.

— Как прошло?

— Нормально, он легко отделался за свой проступок…

— И как же? — усмехнулся жрец Халла.

— Купит мне дом.

Началась официальная часть, мы замолчали. После танцев и фейерверков, я отправилась во дворец. Я уже лежала, уставшая в постели и пришел Эш. Пришлось делать вид, что я рада его видеть. Он начал целовать и ласкать меня, но его ласки были словно прикосновения колючей лианы. И как бы я не пыталась вспомнить Рэддема или настроиться как-то ещё, ничего не выходило. Мне было неприятно, по телу бежали мурашки. Его проникновение вызвало боль. Каждое движение было неприятно. Я и раньше не испытывала удовольствия с Эшем, но сейчас секс с ним превратился в пытку. Конечно, принц всё почувствовал.

— Ты всё ещё злишься?

— Нет, — я погладила его по щеке, — я просто… Не могу расслабиться.

— Из-за Нюры?

— Наверное, да…

Он грустно вздохнул:

— Мирабель, если б я мог…

— Я всё понимаю. Не говори ничего…

Я повернулась на бок, показывая тем самым, что намерена спать.

Рано утром я пересекала королевский сад, чтобы прийти в храм, как обычно. Осеннее утро никогда не бывает приятным, если оно слишком ранне:, слишком темно, слишком холодно и слишком сыро. Я нутром чуяла, что сегодня начнется разбирательство по поводу монстра на фестивале урожая, это делало предстоящий день ещё более мрачным. Я почувствовала, что ко мне кто-то приближается, насторожились, но виду не подала.

— Эй, жрица! — окликнул меня тонкий женский голос.

Я остановилась и развернулась. Нюра, кутаясь в зелёный плащ сменила по дорожке в моем направлении. Я стояла в ожидании.

— Я забыла твоё имя… — сообщила она, подойдя ко мне.

Захотелось съязвить, но я благоразумно сдержалась:

— Меня зовут Мирабель.

— Мирабель, жрица бога Эрро, я о тебе слышала.

Я молчала. Задавать вопросы не считала нужным, она сама выложит, чего ей от меня нужно.

— Тебе всего восемнадцать, но ты уже замещаешь верховную жрицу в её отсутствие, с чего так?

— Верховная жрица должна обладать определенными способностями. Среди всех девушек, служащих в храме, я подошла больше, — бесстрастно отвечала я.

— И что это за способности? Удовлетворять принца?

Я улыбнулась Нюре, глядя прямо в глаза, а так как она была сильно ниже ростом, смотреть приходилось сверху вниз:

— Вы будущая королева… Не думаю, что собирать дворцовые сплетни достойное для вас занятие.

— Что ты знаешь о занятиях для королевы? Ты низкого рода… Маг, — презрительно произнесла она.

— Последняя королева, проживающая в этом дворце была магом, — я снисходительно улыбнулась и развернулась, чтобы идти.

— Я не позволяла тебе уходить…

— Вы будущая королева. Сейчас вы никто и указывать мне не имеете права…

— Да как ты смеешь?! Ты…

— Пожалуйтесь его высочеству, — улыбнулась я снова и ушла.

Внутри меня всё кипело. Чего эта дура ко мне привязалась? Решала бы проблемы со своим женихом! Это он будет давать ей клятвы…

К обеду солнце разогрело до тепла так, что люди сняли плащи и накидки. Я зашла в кабинет Данайи, чтобы внести записи в книги, почувствовала запах Рэддема… Должно быть показалось, он не приходил. От стены как будто кто-то отделился:

— Привет, — он подошел близко и заглянул в глаза.

— Рэддем, — выдохнула я, — мне не говорили, что ты пришёл.

— Никто и не знает, я… Умею быть незаметным.

— Хорошо, что ты пришёл, я и сама хотела тебя увидеть, но предлога не было.

— Ты можешь приходить в храм Халла без предлога, я всегда тебе рад, — улыбка, которая сводила меня с ума, не заставила себя долго ждать.

Я отошла от него. Мне нужно было сказать Рэддему сложные, но необходимые слова. Я прокручивала их в голове со вчерашнего дня, и рассчитывала, что встречусь со жрецом не так скоро, а у меня будет больше времени на подготовку.

— Рэддем, мы… Не можем больше быть вместе…

Он смотрел внимательно, но обычной серьезности не было в его голубых глазах. Мне казалось, он должен что-нибудь сказать, но Рэддем молчал.

— Потому что так будет правильно, так будет хорошо… — продолжила Я.

— Кому?

— Что?

— Кому будет хорошо?

— Нам, — вопрос был неожиданный.

— Значит позапрошлой ночью, которую мы провели вместе, тебе было нехорошо? — он говорил серьёзным голосом, но еле сдерживал улыбку, а в глазах плясали озорные искорки.

— Нет.

— Нет, нехорошо или нет, хорошо?

— Рэддем! Я всё сказала, уходи! — я рассердилась.

Он сделал шаг вперёд, потом снова и оказался совсем близко ко мне. Я ощутила на лице его дыхание, моё сердце застучало так, как будто вот-вот выпрыгнет наружу. Он легко, еле ощутимо скользнул по моим губам поцелуем.

— Значит вот так тебе не нравится?

Я отрицательно завертела головой. Жрец углубил поцелуй, подключая язык.

— Так совсем плохо, да? — спросил он не особо отстраняясь от моих губ. Дыхание сбилось, ноги подкашивались.

Рэддем прижал меня к себе снова целуя, спускаясь к шее и груди:

— А это уже и вовсе никуда не годится… — шептал он, щекоча мою кожу горячим дыханием.

— Рэддем… — сорвалось с губ имя жреца, — ты же всё понимаешь….

— Понимаю, — он посмотрел мне в глаза, — но это сильнее меня, Мирабель… — он больше не улыбался, — пока ты меня ненавидела мне было… Нехорошо. Когда ты с принцем мне нехорошо. Когда не могу к тебе прикасаться… Нехорошо, но когда вот так, — он провёл рукою по моей щеке, — я счастлив. И да, я умею передвигаться незаметно. Просто нужно встречаться не в храме Эрро.

Я прижалась к нему. Вот так я тоже была счастлива. Едва ли кто-нибудь в жизни был мне дороже Рэддема, едва ли я кого-нибудь любила так же сильно.

— Если он узнает, он тебя убьёт… Если ты умрёшь, я не переживу… — я вжалась в его грудь ещё сильнее.

— Поверь, Мира, если он узнает, я убью его быстрее. Это будет последнее, что я сделаю, но я это сделаю. Но Эш не узнает, всё будет хорошо. Всегда можно наложить чары, даже если он увидит нас в таком виде, обнимающимися, можно наложить чары и он посчитает, что это Данайа, Нонна, кто угодно… Всё будет хорошо, не переживай.

Я поверила ему. Рэддем никогда мне не врал.

Данайа вернулась перед свадьбой принца, спустя две недели после фестиваля урожая. Она привезла двух девушек. Обе они были мне знакомы из школы Фотиса, были спокойными, трудоспособными и ничем не приметными, хотя и симпатичными. Одна, Мона, имела острое лицо сердечком, черные волосы, длиной чуть ниже подбородка и большие карие глаза. Вторая, Рут, русоволосая, зеленоглазая с широкими бедрами и большой грудью. Обучать их довелось в основном Нонне. Я же ввела Данайю в курс дел, разумеется, умолчав о наших отношениях с Рэддемом. Я уже несколько дней как переехала в новый дом. Он располагался через семь домов от Данайи и через десять от Рэддема. Но каждую ночь в течение этого времени ко мне являлся принц. Поэтому с верховным жрецом Халла я не виделась уже почти неделю.

Накануне своей свадьбы ко мне пришёл Эш, и стоя передо мной на коленях, клялся в вечной любви и преданности несмотря на то, что в следующую ночь ему придётся быть с женой и так до тех пор, пока она не родит наследника. Принц был пьян и огорчён, а я с нетерпением ждала его брачной ночи, потому что, наконец, я буду свободна от него. Хоть и не насовсем.

Свадьба Эша прошла гладко и торжественно, я присутствовала лишь на официальной части, где должны были присутствовать все жрицы самого почитаемого бога империи. Дальше мы ушли в храм, а во дворце начался праздник, когда я уходила, принц долго смотрел мне в след грустными глазами.

В окружении Эша осталось гораздо меньше людей, которые были близки императору, разумеется нашими стараниями. Но иногда принц совершал глупые импульсивные поступки, как например на фестивале урожая. Эш стал более нервным и подозрительным, стал часто выпивать, но ко мне относился, как к богине, словом, всё шло по плану.