Я прервала пламенную речь принца, положив на его губы два пальца, едва касаясь его, нежно еле ощутимо. Его глаза загорелись надеждой, я чувствовала его прерывистое дыхание на подушечках своих пальцев, ощущала мягкие полные губы, он был очень близко… Я прикрыла глаза, почему-то вспоминая образ Рэддема.

— Мы никогда не сможем быть вместе…. - мои губы задрожали, слёзы сильнее покатились из глаз, я отвернулась, чтобы принц не видел лица, перекошенного от расстройства. Эш развернул меня к себе и прижал к широкой груди. Он обнимал меня нежно, аккуратно поглаживая по спине.

— Это не так, Мирабель…

— В Формотской Империи нельзя нарушать законы, если император узнает…

— Он сам их нарушает, — нежно улыбаясь мне сказал принц, — это нарушение отец мне простит, — Эш погладил меня по щеке, — дай мне шанс, Мирабель, пожалуйста, клянусь, я буду тебя беречь, клянусь, пока я жив, я не дам тебя в обиду!

Я уткнулась в широкую грудь принца, он с готовностью заключил меня в свои объятья. Мы стояли так некоторое время, а я думала, как скоро можно это прекратить? Посчитав, что уже достаточно, я отстранилась.

— Я очень устала…

— Да, разумеется, пойдем во дворец. Я провожу.

— Простите мне мои эмоции, ваше высочество. Очень опрометчиво было показывать их в саду при храме.

— Почему? Там ведь почти никто не бывает.

— Как минимум другие жрицы… — тихо сказала я, — или вообще даже жрецы других культов…

— Например Рэддем? — с какой-то странной интонацией уточнил принц. Ревнует?

— И он тоже, — спокойно ответила я.

— Он вчера беспокоился о тебе, на руках нёс до кареты…

— Его Данайа попросила, сама бы она не справилась.

Эш кивнул. Потом расспросил меня о самочувствии и помог ли мне целитель. До дворца дошли быстро. Принц проводил меня до комнаты, поцеловал мою руку и, пожелав спокойной ночи, удалился, а я зашла в комнату и бросилась на свою кровать. Проревевшись в подушку, сходила в душ и легла спать.

На следующий день была моя очередь дежурить в молебной зале. Я выполняла привычные поручения: делала "чудеса" для прихожан, отвечала на вопросы, поясняла, если они чего-то не понимали. Я подошла добавить масло смирны в очаг, чтобы храм наполнился приятным сладковатым ароматом, когда ко мне подошла Данайа. Она внимательно посмотрела, как я добавляю масло, за тем проследовала к алтарю, давая знак идти за ней. Я прошла, а жрица стала делать вид, что поправляет цветы и шепнула:

— Если б ты не родилась магом, смогла бы работать в театре.

— О чём ты?

— О вчерашнем общении с принцем в саду. Ты умница! — жрица добавила в ответ на вопросительный взгляд, — наблюдала в окно.

— Надеюсь, только ты.

— Будь уверена, только я. Остальных я выпроводила по домам через главный вход.

— Спасибо.

Данайа снисходительно глянула на меня:

— Я не слышала, о чём вы говорили…

— Здесь не подходящее место для подобных откровений…

— Конечно, зайдешь вечером?

— Боюсь, что вечером снова придет принц, — и я действительно боялась.

— Это было бы отлично! — улыбнулась жрица.

Я узнала, что в императорском саду есть закрытая часть, куда не пускают никого без сопровождения императора или его сына, узнала, что люблю когда мне дарят хорошие подарки: духи, зеркала, статуэтки, серёжки и браслеты. Меня переселили в другую роскошную комнату во дворце. Всё это, разумеется, благодаря покровительству принца Эша. Прошло около месяца с того момента, когда нас подвергли процессу Мемортрера. За это время принц встречал меня каждый вечер, вёл гулять в свой сад, где часами держал мои руки, разговаривал со мной, обнимал и целовал. Мой первый поцелуй случился в этом же саду с ним: мы шли по дорожке, пахло спелыми яблоками, сливами и цветами, был душный летний вечер. Стрекотали сверчки, а теплый ветер слегка трепал мои волосы. Эш приостановился и посмотрел на небо:

— Смотри, какая красивая луна! — он указал на огромный жёлтый шар, висящий над нашими головами.

Я взглянула туда, куда указал принц и замерла, наблюдая за ночным небом. Затем почувствовала мягкое прикосновение на губах. Он ласкал их своими губами, осторожно положив руки мне на талию. Нежный, слегка влажный поцелуй длился около тридцати секунд. Затем принц отстранился, я молча смотрела на него, а Эш спросил:

— Это было приятно?

Я молча кивнула.

— Могу я повторить?

Я снова кивнула, глядя на принца, который опять прильнул к моим губам, уже смелее и напористее. Он не был мне отвратителен и временами даже казался интересным. Но не вызывал во мне абсолютно никаких романтических чувств. Моё дыхание не замирало от его поцелуев, сердце не начинало биться чаще от прикосновений, мне не хотелось улыбаться от звука его голоса, и не сводил с ума его запах. Всё это я испытывала рядом с другим. Рэддема я видела гораздо реже, чем принца, гораздо реже чем хотелось бы мне. Но стоило мне почувствовать запах ладана, мускуса и дубового мха, услышать низкий властный голос — во мне переворачивалась всё вверх дном. Верховный жрец Халла никогда даже не намекал на какие-то чувства, я знала совершенно точно: он ровно дышал рядом со мной, я была ему безразлична настолько же, насколько Эш был безразличен мне. Хотя нет, хуже. Принца я иногда ненавидела, у Рэддема же я не вызывала вообще никаких чувств. По ночам я часто плакала или от того, что была безответно влюблена в жреца, или от того, что была вынуждена целовать нелюбимого человека.

Последние приготовления к празднику были завершены. Мне не хотелось идти домой, я знала, что там меня будет ждать принц. Его поцелуи стали всё напористее и горячее, а руки всё сильнее прижимали меня к себе в последнее время. При мысли об этом по коже пробежали мурашки.

— Что стряслось? — Рэддем внимательно посмотрел на меня, — мы вместе перекручивали черные и белые свечи, как знак единства двух братьев — Халла и Эрро.

— Ничего.

— Ты весь вечер сама не своя, я же вижу, — спокойно сказал жрец, — поделись, ты ведь знаешь, у меня есть ответы на большинство твоих вопросов.

— Как тебе это удается?

— Что? — он удивлённо вскинул брови.

— Быть таким мудрым в твоём возрасте.

Рэддем усмехнулся:

— Не съезжай с темы, хитрая девчонка.

— Я не хочу идти во дворец, — вздохнула я.

— Почему?

— Там будет Эш, в последнее время он… Он очень напористо себя ведёт, — я опустила глаза и покраснела.

— Он хочет тебя, — пожал плечами Рэддем, — а ты боишься, потому что ни с кем не была, вот и Всё.

— Нет не всё, — зло процедила я, — я его не хочу.

— О нем мечтает вся империя, знатные девушки молятся всем богам на свете, чтоб Эш взял их в жёны, а ты не хочешь его? — Рэддем говорил спокойно, — просто сделай это. Сегодня. И станет легче и тебе, и ему, и нам.

— Ну разумеется, прежде всего ты думаешь о себе…

— Не только. О тебе, между прочим, тоже. Все занимаются сексом потому что это приятно, как для мужчин, так и для женщин, Мира. Попробуй, — он говорил спокойно, серьезно, не отвлекаясь от свечей.

Я ничего не ответила.

— Уже поздно. Пойдем, провожу тебя до дворца, а то мало ли… — Рэддем отложил свечи и мы пошли.

Всю дорогу молчали. Во дворце мы расстались, я только зашла в комнату и закрыла дверь, как пришел Эш.

— Ты сегодня поздно, любимая! — он обхватил меня руками и поцеловал. Его губы скользнули с губ ниже, к шее, паника подступила к моему горлу.

— Подожди немного, я сейчас, — выпалила я и выбежала из комнаты, я пошла по коридору, кто-то грубо схватил меня за талию и резко прижал к стене.

Рэддема я узнала по запаху, его голубые глаза нависли надо мной:

— В чем дело?

— Я не могу! — на глазах проступили слёзы.

Рэддем завел мою руку наверх и припечатал к стене, переплетая наши пальцы в замок, а затем поцеловал меня, проникая языком в мой рот. Он целовал так, как никогда не целовал Эш, поцелуй был грубый, настойчивый, полный страсти. Вторая его рука шарила по моему телу, то сжимая то поглаживая везде, затем его рука скользнула ко мне между ног, жрец слегка надавил пальцами там, я с шумом вдохнула воздух, по телу словно пронесся разряд молнии. Он прервал поцелуй и посмотрел в мои глаза пристально и серьезно, затем нагнулся и прошептал в самое ухо: