— А если что-то пойдет не по плану? Если вампиры все-же узнают, что мы применили ВСЕ?

— Они не поверят. Я бы не поверил. Они будут думать, что это наша хитрость, чтобы заманить их в ловушку, и мы специально даем информацию о том, что у нас больше нет мощных артефактов. Повторю. Никто в здравом уме не будет тратить весь свой арсенал. В это невозможно поверить.

— И в любом случае у нас останутся ритуалы, что уже хорошо показали себя. Это в атаке пока ничего не получается, но в обороне мы сильны. Всесветлый за нас. Защитить наши земли мы сможем даже в самых неблагоприятных условиях.

— Уверены, брат мой?

— Да.

— Хорошо. Принимается. Как будем применять артефакты против драконидов?

— Предлагаю убить двух ворон одной стрелой.

— И как это сделать? — на одного из кардиналов уставились три пары глаз.

— Его величество желает покарать драконидов и войти в историю как их победитель. Не будем ему мешать. Пусть он лично возглавит нашу армию. В этом случае, если что-то пойдет не так, вся вина за применение ультра артефактов будет на императоре. А нам будет проще добраться до него. Все же императорский дворец охраняется лишь чуть хуже чем Вобанэ.

— Но мы же решили доверить убийство императора архимагу Розу.

— Если император покинет дворец, мы и сами сможем добраться до него, и нам не придется договариваться с проклятым магом.

— А в боевом походе всякое может случится, — насмешливо протянул церковник, — Даже если пойдут слухи, что священники убили императора, доказательств этого не будет. На войне люди гибнут. Этим никого не удивить. И что с того, что в данном конкретном случае погибнет император? В глазах дворян он погибнет во славу людей. Достойная смерть. Нам мстить не будут.

— Мне это нравится куда больше, чем договор с Розом.

— Вы сможете убедить этого безумца лично пойти в поход?

— Думаю, да. Есть у меня пара идей.

— Хорошо. Тогда доверяем это дело вам.

— И вернемся к Светлому походу, братья. С вампирами надо что-то делать.

— Переговоры?

— Для Империи это выход. А Гания и Ород? Их земли под прямым ударом вампиров.

— Боюсь, их проблемы придется временно считать незначительными. Ради блага людей.

— И в их землях сосредоточены наши армии. Защитить людей они смогут.

— Это все хорошо. Но как мы объясним прихожанам переговоры с нелюдью?

— К Мур прихожан, как мы объясним это аристократам? Мы приложили столько усилий ради организации Светлого похода — и теперь договариваемся с врагами рода людского? Нас сметут.

— Переговоры в любом случае должны быть тайными. У Светлой Церкви с давних пор есть артефакт прямой связи с Алексом Бладом.

— На который ныне отвечает какой-то рядовой вампир!

— А вы откуда это знаете, брат мой?

— Пытался связаться, разве непонятно?

— И зачем же, позвольте спросить, вы пытались…

— Остановитесь! Этот разговор может привести к ссоре. Была попытка разговора и все. Забыли. Теперь мы знаем, что там нам отвечают и не так уж и важно кто. Слуга всегда может позвать господина.

— Это верно, но не снимает вопроса о том, как мы будем объяснять людям свое бездействие в отношении вампиров.

— Нужно поражение…

— Страшно слышать такое.

— Другие варианты еще хуже, — покачал головой высказавший идею кардинал.

— Какие будут предложения?

— У меня есть одно.

— Слушаем вас, брат.

— В Ороде направленный туда командующий развил бурную деятельностью. В числе прочего он очень сильно прижал наших братьев, обвинив их в поражениях.

— Так это правда! — чуть ли не единодушно высказались собравшиеся.

— Но не мирянину судить нас!

— Когда вы правы, вы правы.

— Так вот. Мне стало известно, что укрепления вампиров на севере Орода занимают гномы.

— Проклятые нелюди! А ведь мы предлагали им выступить на нашей стороне.

— Да. Но это хороший шанс для нас. Как недавно сказал брат по вере, убьем двух ворон одной стрелой. Забывший свое место легат получит приказ атаковать удерживаемые гномами укрепления всей мощью ородских армий. Его поражение позволит нам снять его с должности и отправить в отставку, а всем остальным покажет слабость армии людей даже против гномов, а не только против вампиров. После такого никто не будет возражать, что мы стоим в обороне. Даже последние глупцы не посмеют обвинить нас в бездействии и предательстве.

— Глупцам поводы не нужны, они обвинят нас даже выигрывай мы. Но здесь вы правы. Мы легко заткнем всем критикам рты.

— А ведь можно и не полностью бездействовать…

— Что вы имеете ввиду?

— Сахия. В наших интересах прогнать элурцев с острова. Войну там можно и продолжить. Что еще больше заткнет всем рты.

— Значит отдаем приказ ородским армия на штурм и, как только они проиграют, начинаем переговоры с вампирами.

— А если наши войска победят? Там ведь будут не вампиры, а гномы.

— Вот именно, гномы. Именно это мы и скажем в случае победы наших войск. Вампиры так и останутся непобежденными, что является важным для нашего плана. Это во-первых. Во-вторых, вы все читали отчет о снижении уровня выпускников наших церковных училищ. Здесь в империи это пока не так заметно, но на периферии ощущается куда сильнее. Ородские армии прежде всего укомплектованы именно такими выпускниками. Боюсь, шансов у них нет даже против гномов. Без Светлых легионов и паладинов армия людей слаба. Ну и в-третьих, мы всегда можем предупредить вампиров об атаке.

— Это уже лишнее!

— Лишнее, — признал свое неправоту кардинал, — Но ведь можем.

— Значит в Ороде отправляем войска в атаку, крепим оборону в Гании и воюем в Сахии.

— Верно.

— Так.

— Согласен. А если, что-то пойдет не так, будем отступать и выжигать землю силой Демура. Вампиры очень плохо реагируют на подобное. Договориться с нами будет и в их интересах.

— А в Сахии? Есть ли у нас шанс там победить?

— Есть. Война позволила некоторым генералам проявить свой талант. У нас уже есть хорошие полководцы, на кого мы можем рассчитывать, в том числе и среди наших братьев по вере.

— Одних полководцев мало.

— Поэтому мы дополним их новыми големами и артефактами. Всесветлый ниспослал людям свое благословение и оно уже воплощено в конкретные изделия.

— А еще разработан новый ритуал. Он позволяет выжигать всех вампиров в округе. Пока радиус поражения небольшой, но братья стараются.

— Отрадно это слышать. И раз мы договорились насчет вампиров, — молчание соратников было красноречивее их слов, — Тогда перейдем к самому главному вопросу на сегодня. Финансы.

— Ластор сильно поторопился, даровав независимость Церковному банку.

— Теперь мы имеем еще и Имперский банк.

— И это хуже всего. Церковный банк хотя бы все еще принадлежит Светлой Церкви.

— Но больше не управляется ей, брат мой, а это важнее.

— Не отрицаю. Но пока банкиры отдают нам прибыль, на это можно закрывать глаза.

— Вы не хуже меня знаете, что прибыль можно считать очень по разному. Управляющий Совет банка уже повысил собственное содержание больше чем в десять раз. И это сделано за наш с вами счет. Дальше будет только хуже. Особенно сейчас, когда Песчаные рудники временно контролируются драконидами и мы не можем получать золото с их приисков.

— А еще этот развратник Верзье хорошо подсадил дворян на дармовые кредиты и теперь последние пляшут под дудку банкиров выполняя все их указы, и дальше будет только хуже.

— По Церковному банку надо что-то решать.

— Предлагаете вновь присоединить банк к нам?

— Управляющий Совет на это не пойдет. Им будет проще начать с нами войну. Учитывая их нынешнее влияние на аристократию, кому от этого будет хуже я сказать не берусь.

— Банк должен зарабатывать деньги, а не лезть в политику.

— Предлагаете поговорить с управляющими и Верзье?

— Можно поступить жестче. Вводим в столицу подразделения светлых паладинов, окружаем банк и особняки банкиров и диктуем им свои условия. Несогласных отправляем в монастырь.