— Прощу прощения, государь, но я не понял.

— Человеку надо получить три любые королевские награды. Не важно, военные, статские или какие-еще. Три любые королевские награды. После этого такой человек может подать прошение об обращении себя вампиром.

— А семья?

— Три награды, Патрик, три награды.

Император выглядел плохо. Лицо дергалось, взгляд бегал, кончики пальцев нервно подрагивали, сильно расширенные зрачки придавали владыке людей вид законченного безумца. Все это весьма радовало архимага Роза, пока тот бесстрастно смотрел на сидящего императора, что вызвал его к себе в кабинет и вот уже целую минуту никак не мог начать разговор.

— Некоторое время назад я отдавал четкий и недвусмысленный приказ атаковать драконидов, канцлер. Этот приказ до сих пор не выполнен. Мои военные так и не смогли дать мне внятного ответа почему это произошло. Сейчас они арестованы и, вне всяких сомнений, вскоре будут казнены. Это порадует меня, но не даст мне ответа на мой вопрос, канцлер. А потому я позвал вас, — император впервые твердо взглянул на Роза, — Почему мы все еще не атаковали драконидов, канцлер? Почему мой приказ все еще не выполнен?

— Кхм… Ваше императорское величество, как канцлер империи я не отвечаю за военные дела и не должен в них разбираться. Мое дело вовремя давать деньги на армию и делать это в полном объеме, — заметив недовольство на лице императора, Роз прекратил лить воду и ускорился, — С этой точки зрения могу ответственно сказать, что военные денег на боевую операцию против драконидов не просили.

— Я отдавал приказ и вам, канцлер, — название должности Роза император буквально прошипел, — Вы должны были выделить деньги без всяких просьб со стороны легатов.

— К моему великому сожалению, ваше императорское величество, но мою просьбу о дополнительном финансировании войны против ящеров Наместник Светлой Церкви проигнорировал и деньги на этот проект вашего императорского величества не выделил, а без церковных денег казна не способна оплатить подобные расходы. И в условиях, когда военные также не попросили новых финансовых вливания, я позволил себе сконцентрироваться на текущих делах государства.

— То есть, кроме нелепых оправданий, у вас,канцлер, тоже ничего нет? Это прискорбно.

Тон императора не сулил ничего хорошего как и его лицо, ставшее каменной маской. Роз напрягся и мгновенно сформировал защитное плетение, пока не став напитывать его силой и ожидая следующий ход безумного императора. При необходимости архимаг был готов с боем прорываться из дворца, но хотелось бы этого избежать.

— Это не совсем так, ваше императорское величество. Лично мной для войны с драконидами подготовлены запасы провизии и военного обмундирования, что позволят десяти легионам воевать не менее двух месяцев, — и то и другое было подготовлено Розом к банальной перепродаже по завышенной цене, но император об этом все равно никогда не узнает, а потому говорить можно что угодно, — Также я курирую проект постройки новых верфей, на которых будут созданы новые корабли, что позволит империи захватить морское побережье драконидов, и в результате доминирование легионов вашего императорского величества в том районе будет абсолютным, — взгляд императора потух, а лицо расслабилось и архимаг «добил» владыку людей, — Также, так как Светлая Церковь денег на войну с драконидами не дала, мной был сформирован фонд добровольных пожертвований от патриотически настроенных купцов, что выделили свои личные деньги на благое дело борьбы с нелюдью. Именно из этого фонда я и собирался выделять деньги военным, если бы те их попросили.

Роз изящно поклонился.

— Как вы можете видеть, ваше императорское величество, со своей стороны я сделал все возможное, чтобы выполнить ваш приказ, хотя все обстоятельства были против меня.

— Хмм… Вы меня почти убедили, канцлер. Но я все еще не получил ответ на свой вопрос. Как мой канцлер — вы оправдались, но как архимаг… мне прекрасно известно, что вы знаете обо всем происходящем в империи и вместо того, чтобы ответить на мой вопрос простыми и понятными словами, вы вылили мне в уши кучу придворного словоблудия. Мне повторить свой вопрос?

— Не стоит, я и в первый раз прекрасно его услышал, — Роз неспешно поклонился, скрыв этим движением свою победную ухмылку и одновременно расслабляясь и распуская подготовленные магические плетения, — Если говорить простыми словами, то здесь все просто, ваше императорское величество. Деньги. Презренный металл без которого невозможно ничего сделать. Имперская казна пуста и из-за этого факта мы во многом зависим от благорасположения Светлой Церкви и ее Наместника. Таким образом священники имеют огромное влияние на государственные дела и даже могут диктовать свою волю имперским чиновниками, ваше императорское величество, — Роз говорил банальные, всем известные вещи, но от этого они не переставали быть правдой, а правда всегда были сильным оружием в умелых руках, особенно если правильно ее подать, — В настоящее время, из-за всем известных событий, Светлой Церкви совершенно невыгодно распыление сил имперских легионов, а потому военные получил из Вобанэ недвусмысленное указание как можно сильнее затягивать выполнение приказа вашего императорского величества. Война с драконидами священникам не нужна. Увы.

— Ну что же. Я вижу, что не зря в свое время оставил вас канцлером, Роз, — император самодовольно улыбнулся, — Вы единственный, кто осмелился сказать мне в лицо правду. А это дорогого стоит. Я вам верю, канцлер. Вы оправданы!

Розу это оправдание было и даром не нужно. При необходимости он бы разнес и дворец, и императора с его охраной, но ситуация складывалась так, что надо было низко поклониться и многословно поблагодарить владыку людей за проявленное милосердие и политическую прозорливость.

— Теперь поговорим серьезно, канцлер, — довольный услышанной лестью император вальяжно махнул рукой, приглашая посетителя кабинета сесть напротив себя, — Буду с вами откровенен, канцлер, когда дракониды атаковали Песчаные рудники я ликовал. По моему скромному мнению, после такого Церковь более не могла оставаться на прежних позициях и игнорировать мои желания. Тем не менее, в кои веки я ошибся. Желание урезонить Алекса Блада, что некогда так сильно щелкнул Светлую Церковь по носу, оказалось для священников куда сильнее здравого смысла, и они продолжили воевать с вампирами, хотя вампиры куда дальше драконидов, живущих прямо у нас под боком.

Слушая подобный бред, архимаг Роз с трудом сохранял на лице заинтересованное и почтительное выражение. Оказывается, вампиры, которым всего лишь надо переплыть Ночное море, живут далеко от империи, а дракониды, которым до границ империи надо шагать через пустыню и великие степи, живут рядом. Прямо под боком. Чудеса логики безумцев во всей красе.

За свою долгую жизнь архимаг бесчисленное множество раз видел, как наркотики убивают даже самый изощренный мозг, и в очередной раз констатировал, что ничего в мире не меняется. Император тупел прямо на глазах и Роза это бесконечно радовало. Скоро, очень скоро он отомстит и насладится видом поверженного врага.

— Но желание священников победить вампиров мне понятно, — тем временем продолжал владыка империи, — Еще мой великий предок завещал уничтожать кровопийц там где их встретишь и не считаться ни с какими затратами и потерями. Я пока еще до величия моего деда не дорос, а потому оспаривать его завещание не буду, да и не хочу. Вампиров надо уничтожить всех и под корень. Но и дракониды представляют опасность. А потому, канцлер, хочу узнать. Можно ли что-то сделать с пустой казной империи?

От подобного вопроса со стороны императора Роз чуть было не утратил контроль над лицом, лишь в последний момент сумев сохранить на лице почтительное выражение.

— Ваше императорское величество, причина огромных расходов вам прекрасно известна. Львиную долю казенных средств сжирают имперские легионы, — император на это заявление лишь согласно кивнул, но никак иначе не отреагировал на то, что слышал уже не одну сотню раз, — При этом огромную армию мы содержим не просто так, а ради выживания человечества. Угроза вампиров слишком реальна и игнорировать ее невозможно. Именно по этой причине Светлая Церковь с легкостью дает имперской казне дополнительные средства, когда нам не хватает собственных доходов. Таким образом священники просто оплачивают армию людей и экономят свои средства, — последняя фраза вызвала на лице императора злобную гримасу, но владыка империи все еще молчал, что для него было совершенно нетипично, — Посему решением проблемы пустой имперской казны могут быть следующие действия…