— Канцлер, правильно ли я понимаю, что если казна империи не получит пяти миллионов золотых монет, то экономить вы будете на зарплатах чиновников?

— В том числе, подобный.

— А можем ли мы с вами договориться о некоем изменении подобных намерений?

— Договориться? Я пока еще не услышал даже предложения, подобный.

— Например, ваши суперкорабли и суперверфи, канцлер. Это очень дорогая затея, которая всесторонне поддерживается императором. Если вы приостановите финансирование стройки…

— Невозможно!

— Почему? — как можно мягче поинтересовался наместник.

— Почему? — архимаг удивленно посмотрел на священника, — Скажите, подобный, а как вы видите перспективы Светлого похода?

— Мы обязательно победим исчадий Мур!

— Победим, значит, — медленно проговорил архимаг Роз, — И вы в этом уверены?

— Полностью!

— А что будет, если мы проиграем?

— Это невозможно, канцлер. Всесветлый не даст подобному случится!

— И все-таки. Что будет, если Светлый поход потерпит неудачу?

— Почему у вас вообще возникают подобные мысли, канцлер? На нашей стороне Демур и…

— Просто ответьте на мой вопрос, подобный, мы не на проповеди, чтобы вы рассказывали мне о величии Всесветлого.

— Я не допускаю мыслей о неудаче, канцлер. Да, сейчас события развиваются очень плохо, но так будет не всегда. Первый Светлый поход тоже в начале столкнулся с многочисленными трудностями и неудачами, но в итоге мы победили вампиров.

— В тот-то и суть, подобный, что во время Первого Светлого похода мы не победили вампиров. Мы лишь выдавили их из Ильхори. И сделали мы это путем страшных потерь, как человеческих так и территориальных. За возможность гордо заявить о том, что «мы победили вампиров», люди расплатились землями Сахии и Закатных королевств, ныне известных как Чергория. Первый Светлый поход закончился полным поражением людей, а ведь тогда мы были куда сильнее, а вампиры слабее. Теперь же все наоборот. Мы слабы, а нелюди сильны и имеют многочисленных союзников даже среди людей. Так что не обижайтесь, подобный, но и Второй Светлый поход ждет разгром и поражение, и очень хорошим результатом будет, если после всего этого, человеческие королевства все еще будут существовать на карте мира. Ради этого я и работаю. Ради этого я и строю суперверфи и суперкорабли.

— И как они помогут сохранить человеческие королевства? — неприкрытый сарказм в голосе наместника мог не заметить только очень глупый человек.

— Вместо того, чтобы воевать с вампирами, в чем как вы, подобный, поняли, я не вижу никакого смысла, я работаю над тем, чтобы империя имела крепкие тылы и мощную оборону.

— Обороной войны не выигрывают, канцлер.

— А я не собираюсь выигрывать войну, подобный, я хочу, чтобы люди жили и только.

— И не собираетесь уничтожать вампиров? — в голосе наместника появились нотки гнева.

— Королевство Чергория, подобный, — широко улыбнулся архимаг Роз глядя прямо в глаза собеседника, — Королевство вампиров, которое существует уже сотню лет и все эти годы Светлая Церковь собирается его уничтожить. Собирается, собирается и собирается… а воз и ныне там.

— Это другое, канцлер!

— Не сомневаюсь, подобный, — улыбка архимага стала еще шире, — А слышали ли вы, подобный, о реформах, что вампиры проводят в Элуре. Например их сословная реформа.

— Полная ерунда и глупость! И при чем здесь реформы вампиров в Элуре, канцлер?

— Реформы вампиров важны тем, что уже сейчас видно к чему они приведут.

— И к чему?

— Вампиры «ломают» привычное нам общество, подобный. Сословная реформа, о которой многие отзываются крайне нелицеприятно, называя ее и глупой, и недальновидной, и смешной, свою функцию выполнит полностью, а именно она изменит общество до неузнаваемости. Уже через двадцать лет Элур будет совершенно другим государством с совершенно непривычным для нас обществом и тогда вампиры проведут еще одну реформу, а потом еще одну. И в результате у них будет полностью покорная их воле страна, где люди будут жить под властью вампиров и радоваться этому.

— Поэтому мы и должны…

— Вы не поняли главного, подобный. Вампиры настолько уверены в своей победе, что с легкостью проводят в воюющей стране важные для них реформы и не сомневаются в этом. И именно в этом я вижу наш шанс. Пока вампиры перекраивают Элур под себя, мы должны максимально укрепить империю, так чтобы в течение следующих нескольких сотен лет вампиры и люди существовали бок о бок, но даже не думали нападать друг на друга. Только так человечество может выжить. Поэтому, подобный, даже не думайте о том, чтобы приостановить финансирование имперского бюджета. Лучше отлучите императора от церкви, а в финансовые вопросы не лезьте! Иначе Второй Светлый поход закончится еще хуже чем Первый.

Надменный тон архимага стал последней каплей. Гневно посмотрев на сыплющего негативными прогнозами собеседника, наместник тихо, но очень веско проговорил:

— Если император подпишет указ, запрещающий передачу ультрамощных артефактов силам Светлого похода, я прекращу финансовую поддержку имперского бюджета, канцлер. А теперь идите и думайте, как будете жить дальше. Всего доброго, канцлер.

Молча поднявшись, архимаг Роз небрежно поклонился наместнику и не быстрым шагом покинул кабинет главы Светлой Церкви. Глядя в спину удаляющегося канцлера, наместник не мог отделаться от мысли, что только что его обманули. Он не знал как, не знал каким образом, но каждой клеткой своего тела чувствовал, что проиграл в некой дуэли, о которой даже не подозревал. Видеть улыбку на лице удаляющегося от Вобанэ архимага Роза наместник Ластор уже не мог, да и не хотел, ведь эмоции захлестнули его и ему требовалось время, чтобы успокоиться и не отдать приказ об уничтожении одного наглого мага, который все еще был нужен Светлой Церкви куда больше чем она ему.

От бесконечного крика кардиналов у наместника болела голова, но он старался не показывать своего состояния и не призывать силу Демура ради банального исцеления собственной немощи. Трехчасовое совещание подходило к концу и вскоре можно будет отдохнуть и помолиться, а там и голова пройдет, тем более большую часть вопросов удалось решить… Ну как «решить». Согласовать пути будущего решения проблем. К сожалению, окончательно удалось решить всего один вопрос: единогласным решением кардиналов было принято считать бывшее королевство Ильхори врагом и пособником вампиров, но посольство не отзывать и войну не объявлять, дабы использовать земли новообразованной республики для шпионажа за Элуром и вампирами.

По всем остальным вопросам такого единодушия добиться не удалось. Даже предложение наместника организовать дополнительные производства артефактов и начать создавать собственные ультрамощные ударные артефакты встретило сопротивление группы кардиналов, и пока удалось договориться лишь до созыва комиссии, которая и должна будет вынести окончательный вердикт, стоит ли священникам создавать собственные аналоги «Кровавого предела» или нет. Как оказалось, и это стало для наместника полной неожиданностью, не все кардиналы были готовы к массовым человеческим жертвоприношениям.

Когда же речь зашла о Светлом походе, группа кардиналов и вовсе бросила наместнику обвинение в том, что он полностью следует в войне с вампирами планам старого наместника и, несмотря на собственные заявления, не отходит от старых планов ни на шаг. Ластор был вынужден при всех признать, что некоторые из прежних планов куда лучше, чем его собственные предложения, и был вынужден наблюдать, что подобное крайне не понравилось многим из присутствующих.

Парой осторожный замечаний удалось выяснить, что многим кардиналам не нравится возня имперских войск в Сахии, где, по отчетам командующего, удается наносить вампирам существенный урон. Большинство присутствующих были уверены, что отчеты ложные, ведь противостоит силам имперских легионов не кто-то, а сам генерал Каларгон, который еще сто лет назад доказал всем, что воевать он умеет получше многих. А раз наместник этим отчетам верит и все еще, согласно планам предыдущего наместника, отправляет туда войска, то и сам он не лучше.