Я молча кивнул.
Тем временем мы уже добрались до подножья Древа. Признаться, было совсем не удивительно обнаружить возле пары мощных корней уже знакомую неоконченную семилучевую звезду. Выходит, кто-то задолго до нас пытался провести здесь некий обряд — но он толи не удался, толи просто рисунок от времени стёрся. А вся возня гильдийцев возле этой конструкции была не более, чем представлением. Моим собственным представлением.
Был ли вообще у Грегори чёткий план по воскрешению жены? Или он, как и я, действовал чисто по наитию? Пожалуй, стоит спросить, когда разберёмся с первоочередной проблемой…
Я отвёл Миру в сторону.
— Ну? — пытливо бросила она, — И что ты там придумал?
— Всё пойдёт немного не так, как я сказал твоему отцу. С Верендом удастся договориться. Но в самый неподходящий момент нападут тени — и начнётся перестрелка. Единственный способ избежать жертв, избавиться от нежданных гостей до того, как всё окончательно выйдет из-под контроля.
— И как ты собираешься это сделать?
— Так же, как попал сюда. Скину первого Генри в пропасть, — она округлила глаза — но я успокаивающе выставил руки, — Не переживай, он будет в порядке. Тени отправятся за ним, и он воспользуется их энергией, чтобы открыть проход. Так мы убьём сразу двух зайцев.
— Хм… вроде звучит логично, — она потеребила подбородок, — А ты уверен, что удастся провернуть?
— Уверен. Главное… — я сделал непростительно долгую паузу, — Когда всё начнётся, просто найди укрытие — и не высовывайся, пока тени не уйдут.
— Почему так?
— Поверь. Просто так надо.
Ведь если я смогу избавиться от местного Генри хотя бы на секунду раньше, то сумею спасти тебя. Линия времени никак не пострадает, а ты останешься жива. Просто избегай опасности хотя бы несколько мгновений…
Мира внимательно посмотрела на меня.
— Генри, ты точно ничего не умалчиваешь?
Умалчиваю что? Как случайная пуля Веренда тебя убьёт? И как я, падая в бездну, буду наблюдать последний вздох, что покидает твоё тело? Это ты хочешь услышать? Нет уж… Я не позволю этому повториться.
— Уверен.
Голос был твёрд. Ей пришлось поверить.
Моя связь с тропой, которая всё это время оставалась активна, возвестила о том, что наши преследователи подобрались к самому краю. Возможно, вот-вот смогут нас увидеть…
— Пора, — я направился к гильдийцам, собравшимся возле магической фигуры, — Они уже здесь. Действуем, как оговорено.
— Хорошо, — кивнул Ланкайт — и на ходу выхватил артефакт у меня из рук, — Но пусть это пока побудет у меня. Не хотелось бы, чтобы ты вдруг решил смыться.
Дьявол! А вот это совсем нехорошо. Без книги я не смогу управлять Изнанкой… Чёрт бы тебя побрал, Грегори! Вот обязательно нужно повыделываться?!
Тем не менее внешне моё лицо оставалось воплощением невозмутимости.
— Пусть так, — отозвался я — и прошёл к обозначенному месту на одной из оконечностей звезды.
Мира оказалась рядом.
— И что теперь? — шёпотом уточнила она, — Как ты?..
— Не переживай. У меня ещё будет возможность вернуть книгу. Главное — позаботься о себе. И накинь капюшон.
— А это ещё зачем?
— Так надо, — отрезал я — и натянул на голову свой.
Далее всё шло как в дешёвой пьесе — с заранее заготовленными ролями и плохо разученными репликами. Как ни старался, Ланкайт не смог естественно отыграть удивление от встречи — его лицо выглядело откровенно глупо. Благо дальше сумел собраться и говорить, как подобает главе гильдии.
Зато я довольно пронаблюдал, как заветный артефакт перекочевал из рук в правый карман накидки. Когда появится возможность, мне просто нужно сделать шаг вперёд — и аккуратно достать его. Для опытного вора нет ничего проще.
А вот и первый Генри показался. Наивно полагает, что никто не замечает его выглядываний из-за скал. Эх, ну что за балбес… Порой я сам себе удивляюсь.
— Или, думаешь, я не вижу твоего человека, что сосредоточенно выискивает его среди нас? — слова Ланкайта снова заставили переключить внимание на происходящее передо мной. И ведь как убедительно сказал! А я ещё гадал, как он умудрился разглядеть бойца Артефактов, что скрылся среди камней. На деле всё оказалось гораздо проще.
Но долой ненужные мысли. Сейчас надо быть начеку, ведь вот-вот наступит кульминация. Стороны договорятся — а вслед за этим явятся создания сумрака.
— Без проблем.
Ага, вот она заветная фраза, после которой всё начнётся. Я украдкой глянул на подругу. Пожалуйста, Мира, только не подведи. Обязательно спасись…
На этот раз я увидел их даже раньше, чем смог услышать. Несколько тёмных сгустков пронеслись над дальними скалами. Затем ещё пара — с другой стороны. А после их стало действительно много…
Всё понеслось по уже знакомому сценарию. Стараясь не обращать внимания на стрельбу, я сделал аккуратный шажок вперёд. Гильдийцы слишком отвлечены, чтобы обратить внимание на одинокого воришку. Это мой шанс…
Краем глаза подметил, что Мира укрылась неподалёку, за огромным корнем Древа Жизни. Умница. Будь там. Скоро всё кончится — и никакая пуля тебя не достанет.
Ланкайт интенсивно вертел головой по сторонам, всё ещё стоя ко мне спиной. Даже если и заметит в последний момент, это мне не помешает. Вот она, книга! Сделав решительный шаг, я ухватился за корешок…
— Эй, ты!
Веренд ошалело глядел на меня. Всё прочее разом потеряло для него интерес. И только секунду спустя я осознал, что капюшона на моей голове уже нет…
— Ты… — прорычал он — а после резко вскинул огнестрел.
Дьявол… Нужно успеть отскочить. Вот только куда? Ближайшие скалы слишком далеко, а местный Генри уже бежит к нам. Вон его ноги, промелькнули за валунами. Если он меня увидит… хотя, пожалуй, будет хуже, если я получу пулю в лоб.
Что же делать?
Не видя лучшего выхода, я резко прыгнул вбок. И одновременно с этим раздался выстрел.
Попал?
Уже развернувшись на земле, я посмотрел назад. И увидел её…
Не знаю, как она успела. Без шума. Без единого вскрика. Мира заслонила меня собой. И теперь стояла, слегка покачиваясь. Готовая вот-вот рухнуть… На её одежде, в районе спины, появились красные подтёки.
Я чисто машинально раскрыл книгу, сделав то, что требовалось. А когда Генри первый скрылся в пустоте, я откинул бесполезный артефакт и ринулся к подруге.
Она упала прямо мне на руки.
— Мира… ну зачем же? Зачем ты… Мира… Ну пожалуйста!
Однако она уже не могла ответить. Прямое попадание в сердце не дало ей такой возможности.
Я понял, что не чувствую ни её дыхания, ни пульса. Да и тело в единый миг стало необычайно холодным. Но самым жутким были глаза… Этот пустой наполненный болью взгляд я, пожалуй, никогда не забуду. Как я боялся его увидеть… снова.
— Мира…
— Да, жаль деваху. Красивая была.
Я поднял голову. Передо мной стоял глава Артефактов. И ухмылялся во весь рот. Зараза…
— Веренд!
Лишь мгновенье спустя я осознал, что страшный рык, достигший моего слуха, — это мой собственный голос. Я был зол. Просто в бешенстве. Однако я не бросился к нему — боясь отпустить ту единственную, что уже потерял…
Майгод явно не этого ожидал. Держа огнестрел наготове, он склонился немного вперёд. Словно пытаясь разглядеть, чего это я медлю… А после противно заржал в голос.
— Да ладно, чего ты? Расстроился? Брось. Ты ведь сам виноват. Говорил же, постой в сторонке — нет, тебе обязательно нужно что-то учудить. Ну и вот, — он развёл руками, — Хотя я бы на твоём месте радовался. Такая девушка отдала за тебя жизнь. Просто сказка!
Зараза!
Где Ланкайт? Где тени? Где хоть кто-то, кто вобьёт его слова ему же в глотку? Хоть кто-нибудь! Сам я не могу… у меня нет сил…
— Ладно, — Веренд снисходительно покивал, — Облегчу твои страдания. Не говори потом, что я не добряк…
Огнестрел уставился на меня. Вот и всё. Может, и хорошо? Мира, я уже иду… наше расставание продлилось совсем недолго…
Хлоп…
Это не был звук выстрела. А скорее человек, что материализовавшись из воздуха, свалился точно гильдийцу на голову — и повалил его на пол. В образовавшемся живом клубке я с трудом смог различить очертания Кардо.
