Ланкайт шагнул вперёд, медленно выставив руки перед собой.

— Майгод, пожалуйста… Я не хочу крови.

— Об этом нужно было думать раньше. До того, как ты всё затеял, — Веренд протянул раскрытую ладонь, — Книгу, Грегори.

— А если я откажусь?

Глава Артефактов снова покраснел. Но в этот раз быстро сумел взять себя в руки.

— Ты думаешь, я шутки шучу? — спокойно процедил он, — Грегори… думаешь, мне хочется кого-то убивать? Хотел бы — вы бы уже лежали все трупами. Даже опомниться бы не успели… но я решил дать шанс твоему благоразумию.

Веренд не лгал. Напади его люди сразу, большая часть отряда Ланкайта уже была бы мертва. Но успели бы они убить всех? Сложный вопрос. Не факт — особенно окажись среди прочих древоводов маг.

А такой как раз был — стоял позади предводителя. Его магическая энергия буквально лилась через край. Я воочию видел всполохи разноцветной ауры. Сколько же в нём силы?

Были и ещё двое с достаточно необычным спектром. Ярким золотистым ореолом. Не маги, но, возможно, ученики. Пользоваться заклинаниями они явно умели.

Наверняка Веренд знал о подобном раскладе, и потому решил не спешить. Ведь если не убрать эту троицу первым же выстрелом, исход боя может очень быстро поменяться. Распознать же их заранее он не мог. Увы, но моими навыками глава Артефактов не обладал.

Хотя теперь ему приходилось считаться с численным перевесом пусть и окружённого, но осведомлённого врага. Не боится проиграть при таком раскладе? Или как минимум понести значительные потери? Ведь в случае чего он сам наверняка и будет первоочередной целью… Может, потому и ведёт разговоры? Устраивать здесь бойню ему совсем не с руки…

Стоп. А где же?.. Из четвёрки гильдийцев, что изначально шла с нами, у места действия присутствовало всего трое. Я подошёл ближе. И даже высунулся из-за скалы, чтобы убедиться. Точно. Его нигде не было.

Выходит, засел где-то за скалами и теперь выжидает. Ждёт, пока маг не проявит себя? Скорее всего. И как только это случится, всё сразу же начнётся. А там, ведя перестрелку из укрытия, Веренд снова вернёт своё преимущество.

Нужно что-то предпринять, пока ещё есть время… На судьбу Ланкайта плевать, но Миру я должен спасти. Интересно, она тоже среди "капюшонов"?

— Сколько ты хочешь?

Грегори задал вопрос, что заставил меня остановиться. А Веренда — всерьёз задуматься.

— Что ты имеешь ввиду?

— За книгу, — устало пояснил глава Древоводов, — Дело ведь в деньгах? Можешь не отрицать, дело всегда в них. Поэтому сколько ты хочешь, чтобы мы сейчас спокойно разошлись?

— Издеваешься? — на этот раз лицо Майгода приобрело тёмно-пунцовый оттенок, — Ты и твой проходимец унизили меня! И не просто унизили — а перед всем городом. Дважды! И теперь ты смеешь утверждать, что дело только в деньгах?!

— Да брось, — Ланкайт был непоколебим, — Если бы речь шла о поруганной репутации, мы, как ты выразился, уже лежали бы трупами. И даже мой маг бы не спас. Или, думаешь, я не вижу твоего человека, что сосредоточенно выискивает его среди нас? — он развёл руками, — Ну убьёте… положите всех — и что? Что получишь ты? Книгой пользоваться ты не умеешь, а значит, тебе останется лишь отнести её в гильдию и вернуть нанимателю. Без каких-либо дивидендов за старания. И тебя устраивает такой расклад?

— Ох, Грегори… — Веренд злобно оскалился, — Ты даже не представляешь, как сильно ошибаешься…

— Правда? Ну так докажи, — он раскинул руки ещё шире, словно подставляясь под пулю, — Я всё равно не намерен возвращать книгу, до тех пор, пока не добьюсь своей цели. Так что стреляй — и покончим с этим.

Артефактовец улыбнулся — и поднял огнестрел чуть выше. Так, чтобы он смотрел в лоб.

— Поясни-ка мне, что за цель такая? Уверен, что она стоит напрасно отданной жизни?

— А вот это уже не твоё дело, — пожал плечами Ланкайт, — Ну так что? В последний раз тебя спрашиваю: сколько?

Веренд смотрел со злобным прищуром. Однако его оппонент не отводил взгляд. Оба главы гильдий стояли в десятке метров друг напротив друга, явно не намереваясь уступать.

Плохо. Если Майгод вдавит на спуск… Как же остановить грядущую бойню? Знать бы хотя бы, где Мира, чтобы попытаться её увести. Грегори прав, гильдийцам неизвестно, как пользоваться книгой. Так что если мы просто сбежим, они останутся здесь — спокойно доживать свой век. И никаких последствий.

Мира, ну где же ты?

— Ладно.

Голос Веренда прозвучал неестественно громко в царящей тишине. А после он пожал плечами — и опустил огнестрел.

— Ладно, будь по-твоему. Раз уж ты так хочешь, я готов назвать цену, — глава Артефактов лукаво улыбнулся, — Твоя гильдия со всеми её активами.

На что он рассчитывал? Что Ланкайт начнёт причитать? Станет отнекиваться, мол это не в его власти и цена слишком высока? Честно, я ожидал именно этого.

Однако Грегори лишь вяло кивнул.

— Хорошо, — выдохнул он, — Как скажешь…

— Так вот просто?

— Именно. Я уже говорил, что намерен сохранить книгу любой ценой. Перспектива передать тебе управление гильдией явно не ценнее собственной жизни.

Веренд понимающе покивал.

— Славно, — он довольно улыбнулся и убрал пистолет в кобуру, — Что ж, я знаю, что ты человек слова — поэтому сейчас этого будет достаточно. Но мы всё же ещё побудем с вами, пока вы тут не закончите. Тем более, что без книги назад нам всё равно не выбраться.

— Без проблем.

И всё? Да вы издеваетесь! Я ошалело пиликал глазами, пытаясь переварить только что увиденное. Нет, конечно, я знал, что Ланкайт очень умный и сдержанный — но охарактеризовать также Майгода Веренда — того самого гильдийца, что приходил в ярость при каждом удобном случае, — как-то язык не поворачивался. Видимо, стоит пересмотреть своё мнение на его счёт.

Однако эта мнимая договорённость не решала проблему. Напротив. Теперь всё стало ещё сложнее. Количество вариантов возможного исхода событий увеличилось в разы. А я лишился поддержки, способной помочь остановить Грегори. Зараза…

Теперь придётся действовать одному. И придумать что-то нужно очень быстро. Пока статус-кво снова не поменялся…

— Взять… Взять!

Вот же… накаркал!

Знакомый утробный голос прошёлся по спине лёгким холодком. Я буквально почувствовал кожей приближение мрачных бестелесных сущностей. Они были близко. Возможно, на расстоянии вытянутой руки… И изо всех сил спешили вперёд, прекрасно зная, что и так припозднились.

Дьявол! Только их не хватало…

Хотя с другой стороны, может в этом есть свои плюсы? Возможно, они окажутся именно той силой, что наконец сможет сдвинуть чашу весов в нужную сторону. Главное самому раньше времени не попасться…

Грозный возглас Веренда переборол завывания теней в моей голове. Началось… Когда я выглянул из-за камней, уже вовсю тарахтели автоматные очереди. Гильдийцы били по кружащим в воздухе сгусткам тьмы, пытаясь попасть. Естественно, тщетно. Те, такое чувство, лишь задорились, проносясь всё ближе и всё быстрее над головами.

— Взять!

Одного из бойцов схватили, и он, беспорядочно брыкаясь, унёсся в пустоту. Его отчаянный вопль потонул в беспорядочном грохоте.

— Взять!

Маг наконец решил проявить себя. Он вскинул руки, начертав над головой светящийся круг. Мощное заклятие. Вспышки света помогли оттеснить лезущие отовсюду тени. Но при этом их атаки не сделались менее интенсивными. Напротив, они словно наметили для себя следующую цель, пытаясь теперь всем скопом преодолеть магическую защиту.

— Взять!

Очевидно, что долго маг так не продержится. Расходящиеся в стороны световые волны становились ощутимо слабее с каждым новым всплеском. Один из гильдийцев, видимо, решил прийти на помощь — и выскочил наперерез сразу целому сгустку теней. С криком вдавливая спусковой крючок…

Его просто поглотили. В секунду. Когда тени расступились, на землю с жалобным звоном упал лишь одинокий огнестрел.

— Взять!

Меня они всё ещё не заметили. Отлично. Это мой шанс!