— Ай, чёрт! — замыкающий гильдиец вдруг рухнул вперёд на тропинку, чуть не сорвавшись вниз.
— Под ноги смотри! — рявкнул Веренд. Однако по изумлённому взгляду бойца было очевидно, что дело совсем не в плохом зрении.
— Камень! — запричитал он, — Камень… он исчез!
Я тревожно глянул на оставленную позади дорожку. Внушительный её фрагмент и в самом деле перестал существовать — а оставшаяся часть прямо сейчас продолжала медленно растворяться в воздухе.
Расчёты в моей голове заняли не дольше секунды.
— Плохо, — подытожил я, — Тропа начала разрушаться. Причём скорость разрушения заметно превышает нашу. Нужно спешить.
Бойцы уставились на меня, хлопая глазками. Под прикрытием тёмных масок это выглядело довольно забавно. Вот только мне сейчас было совсем не до смеха.
— Что встали? — голос Веренда стал ещё грознее, — Бегом!
Мы сорвались с места. Платформы под ногами стали крупнее. Но хоть они и выглядели теперь более устойчиво, я каждый миг ожидал подвоха. Если один из таких камней вдруг исчезнет прямо подо мной, то добраться до следующего уже вряд ли получится. Прибавьте к этому беспорядочный скос, под которым они шли в отношении друг друга — и получите довольно увлекательную прогулку непонятно куда неизвестно где за пределами знакомого вам мира.
Надеюсь, вы уловили сарказм?
— Эй, Ловкач! Долго ещё?
— Не знаю, — честно пропыхтел я, стараясь не сбавлять темп. Благо хоть поверхность была шершавая — ноги не скользили. Но вот споткнуться об очередной уступ шанс был очень велик…
Впереди загорелся тусклый огонёк. Сначала маленький, едва заметный, он стал стремительно расти. Приближаться… Отчего-то у меня не возникло сомнений, что это оно.
— Вперёд! — крикнул я, — Уже близко…
Вспышка перед глазами заставила остановиться. Я увидел его… Нет, не тот тёплый чарующий свет, что так ласково звал к себе. Его… того, кого я так боялся встретить на этой грани реальности.
Блёклый. И пусть он был сокрыт за массивными чёрными вратами, которые с обеих сторон подпирали витые колонны, я отчётливо узрел его образ. Спокойный. Безучастный. Властный…
И голос, что заставил дрожать всё тело. Низкий — и требовательный.
— Ты, — прорычало пространство мне в самое сознание, — Ты должен взять…
— Эй, Ловкач! — я почувствовал мощную руку Веренда на своём плече, — Ты что замер?! Мы здесь не на прогулке!
Он не слышал. И ничего не видел. Видение предназначалось только мне. Выходит, Блёклый ждёт именно меня. "И лишь в твоих силах провернуть ключ", — слова мисс Арандии вспомнились скрипучим чувством неизбежности. Зараза… Правильно ли я сделал, что явился сюда?
Впрочем, откуда бы ни было послано это видение, явно не из того места, куда мы направляемся. Откуда-то значительно-значительно дальше. Не знаю как, но это я ощущал наверняка. А значит, если я остановлю Ланкайта — и мы побыстрее вернёмся назад, ничего плохого не случится. Мир не пострадает.
— Мы уже у цели, — бросил я, — Идём.
В неимоверной гонке огонёк приблизился будто бы сам собой. Сперва такой далёкий, он быстро начал обрастать новыми чертами, пока наконец не перерос в совершенно новую форму. Пространство, что раскинулось впереди огромной пологой площадкой…
Платформа, перед которой мы оказались была значительно больше всех виданных нами ранее. На добрую сотню метров она раздалась вширь и вдаль. И это если не учитывать, что дальние края были замылены тёмной завесой. Кто знает, может там она и не думает заканчиваться? Протянувшись на многие и многие километры вглубь этого странного мира…
Никогда бы не подумал, что на Изнанке существует подобное…
Ровную каменистую поверхность местами разрывали скальные зубья разной величины — от совсем крохотных до очень внушительных. Были даже такие, что достигали трёх-четырёх метров в высоту. А впереди, посреди этого великолепия, высился гигантский ствол. Широкий. Даже десятку человек не обхватить… От него-то и исходило свечение, приведшее нас сюда.
Это оно… Древо Жизни. Ланкайт всё-таки не врал. Он нашёл его…
Правда, само дерево, судя по всему, уже очень давно было погибшим. От могучих крон осталась лишь пара крупных веток, которые, надломившись, свисали к земле. Кора по большей части осыпалась, демонстрируя голую древесину. Верхушка же великана оканчивалась покорёженным иссохшим пнём.
Если великое древо когда-то и было живо, то те времена уже давным-давно канули в небытие. Странно, что ствол всё ещё светится. Остаточная магия? Хватит ли её, чтобы Грегори смог исполнить задуманное? Ведь если нет, он всё равно не остановится. Будет копать всё дальше, пока не доберётся до…
Одна лишь мысль о существе, что таится в недрах Изнанки, снова заставила вздрогнуть. Нет, нужно определённо остановить зарвавшегося гильдийца, пока он, и в самом деле, не пустил весь мир к чертям.
А вот, кстати, и Ланкайт. Вместе со своей группой. Стоят у подножья Древа, занятые чем-то явно очень интересным. Понять бы, чем? Увы, с такого расстояния рассмотреть возможности не было. Да и торчащие скалы заметно мешали обзору. Хотя они же не давали паре быков, оставленных на стрёме, обнаружить нас раньше времени. Так что в целом жаловаться не приходилось.
— Попались! — довольно процедил Веренд, — Так, парни, дальше очень аккуратно. Нельзя спугнуть наших пташек.
Бойцы передёрнули затворы и последовали за ним. Я лишь покачал головой. Всё-таки терпеть не могу огнестрелы…
Нужная площадка располагалась несколькими метрами ниже. Так что спуск по неровным камням, что лишь отдалённо напоминали крупные ступеньки, занял какое-то время. Благо разрушение тропы от нас отстало. Может, близость книги его замедлило? Как бы там ни было, это давало возможность особо не торопиться, выверяя каждый шаг.
По мере движения из лидера группы я превратился в замыкающего. Люди Веренда уже заняли удобные позиции возле скал, когда я преодолевал последние уступы.
— Майгод, — шёпотом позвал я, наконец поравнявшись с гильдийцем, — Предлагаю по возможности решить всё миром. Ты так или иначе получишь книгу. Необязательно никого убивать.
Он повернулся ко мне и посмотрел взглядом, от которого холодок побежал по спине.
— Ты прав, — спокойный голос не сулил ничего хорошего, — Я получу её так или иначе. А тебе лучше постоять в сторонке и не мешать. Тогда, возможно, сохранишь жизнь.
Он не шутил. И глаза, и мимика говорили о том, что без крови дело вряд ли обойдётся. Эх, и куда только делся его приятельский тон? Всё-таки близость к бездне сближает людей…
Больше не говоря ни слова, Веренд дал отмашку бойцам — и пошёл вперёд. Удивительно, но он особо не скрывался. Однако, когда люди Ланкайта его заметили, они уже были взяты на мушку с трёх сторон.
— Эй, Грегори! — добродушно воззвал глава Артефактов и при этом демонстративно поднял огнестрел, — Мне кажется, у тебя есть что-то, что принадлежит мне! Может, вернёшь?
Обернувшись на голос, Ланкайт вытянулся по струнке — и непроизвольно спрятал книгу за спину. Сказать, что он был удивлён? О да! Очень.
Теперь с близкого расстояния можно было легко понять, чем занимались гильдийцы возле того, что осталось от Древа Жизни. Они чертили какую-то сложную магическую фигуру. Септаграмму, в которую были вплетены прочие многочисленные узоры. Изображение звёзд, волн, листьев… и даже зверей. Что за неимоверную силу должна была высвободить эта конструкция?
Правда, фигура ещё была далека от завершения — но теперь у быков нашлось занятие поважнее. Все они, облачённые в серые тряпичные плащи с капюшонами по самые ноздри, ощетинились стволами в сторону возникшей угрозы. Я насчитал шестерых. Внушительно. Но что за внешний вид? Этого требовал ритуал? Или они готовились к возможным переменам погодных условий? Интересно, а на Изнанке бывают песчаные бури?
В целом ситуация выглядела очень любопытно. Словно отряд воинов-пустынников столкнулся с действующими силами военного спецназа. Вот только ждать завершения этого представления как-то не хотелось. И так понятно, что исход будет скверный… Что бы такого предпринять?
