— Я ничего не задумал! — голос сорвался на крик, а маска невозмутимости наконец исчезла с моего лица, — И если собралась стрелять — то стреляй. Я пойму… Но могу заверить — в этом нет необходимости. Мне нужна твоя помощь. И причинять тебе какой-либо вред я уж точно не намерен.

Ещё несколько долгих секунд она буравила меня сердитым взглядом — и наконец убрала ствол обратно за пазуху.

— Ладно. Можешь считать, убедил, — Мира угрюмо выдохнула, уперев руки в бока, — Ну давай уже, выкладывай, что там у тебя. Я вся — внимание.

— Уверена, что не хочешь для начала отойти с проезжей части? Уже темнеет. А лихачей на дороге всяких хватает.

Она согласно пожала плечами. Но сделать шаг в сторону уже не успела…

На этот раз свет заморгал так интенсивно, что даже слепец не смог бы это проглядеть. Мы оба замерли, в упор уставившись на висящий над головой фонарь. Сейчас он больше напоминал сигнальный маячок, вытренькивающий азбуку Морзе.

— И всё-таки, что за чёрт? — нахмурился я.

Мира скосила на меня подозрительный взгляд, а после вновь вгляделась в таинственный феномен.

— Это точно не твоих рук дело?

— Нет. Но я подобное уже видел. И в тот раз всё прекратилось так же быстро, как началось.

Увы, это был другой случай…

Сначала я их не видел, а просто ощутил. Их силу. Их жажду. Их мерное дыхание. И шёпот. Шёпот, что проникал, казалось, в самое сознание… "Взять!"

— Это они! — выкрикнул я, ошалело оглядываясь по сторонам. Свой собственный голос я не узнал — да и не до него мне было. Вот-вот из завесы мрака грозило появиться то, при встрече с чем любой визг не будет казаться таким уж глупым.

Мира старалась сохранять серьёзное выражение лица. Но её дрожащий взгляд выдавал всё нарастающую панику.

— Кто?

— Неважно.

Висками я ощущал биение собственного сердца. И скрипучий голос, что резал по ушам. С каждой новой секундой становясь всё отчётливее.

— Бежим!

Не знаю, хотела ли девушка вновь воспротивиться. Выхватить огнестрел — или что там ещё у неё с собой припасено? В данный миг мне было плевать. Рванув вперёд, я схватил её за руку и со всех ног помчался вперёд, увлекая всё ещё недоумевающую Миру следом.

— Куда мы бежим?

— Подальше, — выдохнул я на бегу, — Подальше отсюда… Подальше от них.

Дальнейших разъяснений не требовалась. Она уже и сама прекрасно видела тёмные силуэты, что всё ясней проглядывали в окружающем сумраке. И наверняка слышала их голос. Голос… о боги, как бы я хотел его забыть!

— Откуда они здесь?! — чертыхнулся я, сворачивая на соседнюю улицу, — Как им удалось последовать за мной?

— Кто они? — потребовала Мира.

Мой панический взгляд говорил выразительнее любых слов.

— Не знаю, — честно признался я, огибая очередное невысокое строение. Тьма не отставала. А фонари над головой всё продолжали мерцать, — Существа с изнанки…

— Изнанка — это…

Судя по её изумлению, она всё поняла верно. Но на всякий случай я уточнил.

— Да, иная грань бытия. Я встретил их там и едва ушёл. Никак не думал, что они сумеют перебраться на эту сторону.

— Ты бывал на изнанке?

— Да, и не раз. Правда, последний был весьма специфичным… — я резко поморщился, — А впрочем давай все вопросы потом? В более спокойной обстановке. Сейчас бы ноги унести…

Мы минули ещё несколько улиц. Но тени — я буквально чувствовал это всей кожей — следовали за нами по пятам. Более того — с каждой новой секундой они лишь приближались. Не уйти…

Если так продолжится, то этой погоне не суждено закончиться ничем хорошим. Рано или поздно они нас настигнут. И тогда… Мне даже думать не хотелось, что будет в этом случае.

— Нужно найти укрытие, — бросил я, оживлённо шаря по сторонам.

— Сюда, — отозвалась Мира, указав на громоздкий особняк. Судя по внешнему виду, уже давно заброшенный.

Глупо было бы предполагать, что ветхое строение с наглухо заколоченными окнами сможет сберечь от бесплотных мистических созданий. В случае чего они просто прогрызут эти хлипенькие стены или — что вернее — пройдут насквозь.

Но с другой стороны — был ли у нас выбор?

— Идём.

Я со всех ног рванул через проезжую часть прямиком в небольшой дворик и, протолкнув Миру вперёд, с треском захлопнул за собой калитку. Как будто это могло хоть как-то помочь… Дьявол!

Леденящие кожу прикосновения ощущались всё отчётливее. А царящая вокруг тьма становилась всё более густой. Странно, что тени нас до сих пор не сцапали. Колоссальное везение — не более.

— Внутрь! — крикнул я, когда девушка уже топталась у дверей.

— Заперто! — незамедлительно отозвалась она.

— Дай я…

Но прежде чем моя рука успела отстранить её, дабы привычно поработать над замком, Мира протянула ладонь к запорному механизму. Пальцы окутало лёгкое, едва различимое сияние. И… затвор лениво щёлкнул.

— Готово, — возвестила она, рывком распахнув дверь, — Идём.

Я застыл как вкопанный.

Что это сейчас было? Она обладает магией? Нет, не похоже это было на типичную ворожбу. Да и в ауре Миры я ни разу не замечал никаких чародейских оттенков. Совершенно стандартная, разве что чуть более яркая, чем у обычного человека… Но тогда как же?..

Нет, это не магия. Скорее это похоже на… она что, как я?

— Эй, ну что ты там?! — голос девушки уже граничил с истерикой, — Чего замер?! Они совсем рядом!

Как бы то ни было, слова возымели нужный эффект. Я пришёл в чувства. И хотя внезапная догадка всё ещё маячила где-то на краешке разума, я не давал ей волю. Поразмыслю об этом позже. Время ещё представится — если, конечно, мы каким-то волшебным образом сумеем пережить этот вечер.

— Иду.

Я рванул вперёд как ошпаренный — будто тьма, подступавшая за спиной, на самом деле была стеной пожара. Дверь туго встала на место, а проржавевший за годы механизм, пусть и с заметным скрипом, исполнил свою функцию. Замок оказался закрыт.

Но — как выяснилось уже мгновенье спустя — все эти действия были совершенно бессмысленны…

Моя изначальная догадка оказалась верна. Обычная деревянная створка при всём желании не могла сдержать зловещие теневые сущности. Сгустки тьмы стали медленно просачиваться под дверью. И даже сквозь щели меж плотно пригнанных друг к другу досок.

Вскоре дверной проём оказался полностью окутан завесой вязкой пульсирующей черноты. А ещё чуток погодя та же густая дымка стала валить и из заколоченных окон. Словно снаружи и впрямь полыхал пожар.

Вот только огня в нём не было. Была лишь тьма. Непроницаемая. Плотная. Готовая пожрать всё на своём пути…

Застыв посреди вестибюля, я ошалело оглядывался по сторонам.

— И что теперь? — требовательно подала голос Мира.

Укрывшись в здании, мы выиграли лишь пару минут — не более. И это при хорошем раскладе. Она понимала это. Как впрочем и я…

— Наверх!

Мы бросились к широкой изогнутой лестнице, с каждой новой ступенькой всё больше загоняя себя в угол. Хотя другого пути к отступлению всё равно не было. Надежда на то, что тёмные сущности всё-таки отстанут, таяла на глазах. Чёрный туман уже стелился по ветхому полу, следуя по пятам.

Не сбавляя темп, я интенсивно крутил в голове шестерёнками, перебирая варианты спасения. Были бы ещё эти варианты! Спрятаться или отбиться не получится, а бежать дальше всё равно некуда. Второй этаж оказался не таким уж вместительным. Небольшая зала с парой дверей, ведущих в спальные комнаты — и абзац! Просто остаться здесь означало бы неминуемо угодить в лапы этим существам. Попытаться же спрыгнуть с крыши… по сути, тоже самое, но ещё с возможным переломом ног.

Как же?..

Не мог тот Генри, что был здесь до меня, просто сдаться. Ведь ещё далеко не всё сделано и не все предупреждения розданы. А значит, он не мог сгинуть в лапах этих тварей. Он должен был найти выход…

А может это что-то новенькое? Какие-то стражи времени, что наконец заметили устроенный мною бардак — и решили вмешаться? Стереть из реальности то, что раз за разом вызывает парадокс? Меня…