— Естественно, — я усмехнулся — а после положил руку Михону на плечо, — Честно, ты меня удивил. Думал, будешь отговаривать до победного.

— Пустое, — отмахнулся он, — Ладно. Давай уже веселись. Когда ещё представится такой случай?

И в самом деле. Вот и Диди в компании двух девиц уверенно продирается ко мне. Видно, ещё чего задумала…

— Ну всё, — бросила она, оказавшись рядом, — Настало время главного подарка!

— А может хватит уже? — попробовал воспротивиться я, но дамы даже слушать не стали. Уверенно взяв под руки, они тут же куда-то меня повели.

— Нет, не хватит, — между тем пояснила Диди, — Этот подарок особенный…

Чёрт… слышать от неё такое — по меньше мере обескураживает. А ещё когда при этом две красотки дышат на тебя ароматами роз. Тут любую бдительность потеряешь.

Меня подвели к вместительной конструкции, собранной из цветастых покрывал. Одно из них, откинутое в сторону, явно олицетворяло вход.

— Вы что, для меня шатёр соорудили? Прям мечта детства! — попробовал я отшутиться. Но Диди оставалась предельно серьёзна.

— Ага, полезай.

— Может всё же не стоит? — её непреклонный взгляд не оставил мне выбора, — Ладно-ладно. Но только чур правила оговорим сразу…

Вопреки моим ожиданиям, обе барышни остались снаружи. Занавес захлопнулся, полностью отгородив внешний мир. Заметно приглушив голоса и даже звонкую музыку.

Я осмотрелся. Внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить. Магия пятого измерения, не иначе.

Сумрак не позволял разглядеть детали. Единственным источником света служила крохотная свеча, словно в невесомости застывшая впереди. Секунду поразмыслив, я направился к ней.

Вскоре глазам удалось различить край столешницы, куда боязливо падали отблески племени. И спинку стула, придвинутую вплотную.

Рядом что-то блеснуло. Пара зеркал, поставленные боком. Об одно я чуть было не споткнулся — но вовремя спохватившись, успел удержать хрупкую стекляшку в стоячем положении.

Фуф… Они-то тут зачем? Стричь меня что ли собираются? Пожалуй, откажусь. Настроение не то, да и атмосфера не располагает…

Свеча всё так же легонько мерцала, словно маня к себе.

— Что ж…

Когда я подошёл совсем близко, огонь вспыхнул, на мгновенье ослепив. Но как только белые пятна в глазах рассеялись, я увидел небольшой круглый стол. И женский силуэт, сидящий по другую сторону.

— Садись, — повелел незнакомый голос. Спокойный — и требовательный. Желания спорить не возникло.

— Я как бы это…

В ноздри ударил запах трав. Резкий — и даже неприятный. Словно кипу приправ замочили в воде и дали настояться неделю.

Незнакомка наклонилась вперёд, и я смог рассмотреть её лицо. Она была явно в годах. Не совсем старуха, но старше меня как минимум вдвое. Длинные седые прядки спускались по вискам, медленно исчезая в сумраке.

— Э… не в обиду, но можно ли вернуть тех двух барышень? — я состроил глупую улыбку, — Не принимайте на свой счёт, просто дух всяких специй — это не моё…

— Арандия, — представилась она. Моя попытка пошутить явно осталась без внимания, — Это всё, что тебе нужно знать. Обо мне — но не о себе, — женщина сделала многозначительную паузу, — О тебе я расскажу многое. Что было — и что свершится. Что знакомо — и о чём только предстоит узнать.

Я несколько раз пиликнул глазами — и вновь растянул губы до ушей.

— О, так вы гадалка!

Если Диди хотела, чтобы я почувствовал себя полным идиотом, то можно её поздравить. Сюрприз удался.

Впрочем, женщина оставалась предельно серьёзна.

— Смотри…

Она повела правой рукой. На указательном пальце блеснуло кольцо с крупным белым камнем. По воле движения огонь свечи принялся разгораться. Багряные языки поднимались вверх, складываясь в воздухе в единую пылающую сферу.

Миг — и она разрослась в добрую треть размера стола. Затмив всё то, что находилось по другую сторону. Полностью скрыв от меня лицо гадалки. Оставив лишь пламя… и что-то ещё, что было в его глубинах. Размытые, едва различимые образы.

— Смотри, — повторила женщина.

Меня одолело чувство, будто я остался один. Наедине со своим бессилием. Вынужденный сидеть и бесцельно взирать в никуда…

Словно её слова были лишь отголоском в моём собственном сознании. Сознании, что стремительно растворялось в жаре свечи…

Я поспешил отогнать прочь странное наваждение. Но гадалка всё не унималась.

— Смотри, — голос стал заметно громче, — Свободолюбивый дух, жаждущий обрести истину. Стремясь достигнуть вершины, ты страшишься пропасти, что будет там поджидать.

— Пропасти? — я недоумённо нахмурил брови, — Как-то не сходится… разве она не должна быть внизу?

Увы, мой вопрос был полностью проигнорирован…

— Опасения обоснованы. Ведь тьма уже готова к встрече с тобой. Нужно лишь провернуть ключ.

Я бодро закивал.

— Вас понял. В ближайшее время никаких ключей…

— На твоём пути женщина. Вы близко, но смотрите в разные стороны. Вы знакомы — но вам ещё только предстоит друг друга узнать.

— Вы о Диди? Или о Джанилле? — я невольно растянул губы в улыбке, — Ох, уж эти женщины! Их всегда столько…

— Она укажет тропу, чтобы отыскать замок.

— Так, стоп! Мы ведь уже договорились. Ну их, эти ключи с замками…

— Предательство и помощь будут едины, если их создаёшь ты сам. Но выбор сможешь сделать лишь ты. И лишь тогда, когда не останется выбора.

Я невольно поёжился. Отчего-то именно от этих её слов мне вдруг стало не по себе.

— Помни. Сейчас свой путь пролагаешь ты сам. Но так не продлится вечно. В неудержимом поиске свободы ты сам станешь пленником.

— Что? Меня таки схватят?

— Пленником судьбы.

— А, вы об этом… я-то уж было разволновался.

— Всё, что зависит от тебя, располагалось в начале — но будет лежать и в конце. Выбор сделан, хоть ты ещё и не знаешь об этом. Выбор — и бездна под ним…

Её слова сделались тише. И, будто повинуясь звучанию, пламя стало медленно оседать. Мне вновь удалось разглядеть лицо гадалки. Её глаза — серые словно пепел.

— Доверься ему. Он приведёт тебя во тьму. Но он же способен указать тебе выход. Главное — не ошибись.

— Хм… А как можно ошибиться, если выбор уже сделан? Или я чего-то не понимаю?

Я недоумённо уставился на неё. Однако женщина не спешила продолжать.

Молчание затянулось. Огненная сфера практически полностью угасла.

— И?..

— Спрашивай, — наконец изрекла Арандия, невидящим взором глядя на меня.

Воодушевлённый таким дозволением, я вновь широко улыбнулся.

— Хорошо. Могу я узнать — сразу уточню, не в обиду — вы и в самом деле владеете магией? Или это так, спецэффекты? — я демонстративно глянул по сторонам, — Просто у меня на завтра намечены важные планы. Не хотелось бы всяких заморочек с пропастями и тьмой. Вы так красноречиво всё изложили, но я не чувствую каких-либо…

— Твой разум спит, — оборвала она мой монолог, — Он завис в невесомом потоке, не желая коснуться берега. А внизу — лишь бездна.

— Опять эта бездна, — поморщился я, — Кажется, вы повторяетесь…

— Спрашивай! — потребовала гадалка, — Но помни, безвозмездно спросить ты можешь лишь трижды. У четвёртого будет своя цена.

Я невольно сглотнул.

— Ладно, — мысли судорожно забегали. Интересно, мой прошлый вопрос уже идёт в счёт? А все вопросы до этого? — Хм… Скажи мне, Арандия, что меня ждёт?

Она склонила голову и всмотрелась в огонь, разделявший нас. Пламя колыхнулось, складываясь в новый, причудливый образ. Я чётко увидел клинок, занесённый над книгой…

Воздух задрожал, словно подчиняясь дуновению лёгкого ветерка. От кольца гадалки стали расходиться тонкие серебряные нити. Они росли, расползались, давили… стремительно заполняя пространство.

Если изначально всё это и выглядело как фокус, то больше таковым не являлось. Энергетика странной ворожбы была вполне ощутима. Почти осязаема.

В зеркалах за моей спиной появились мои отражения. Я их не видел — но чувствовал. Они стояли, внимательно глядя на меня. Терпеливо. Выжидательно…