— Жди.

В прочем, ждать оказалось совсем недолго…

— А вот и он!

Голос раздался сверху. Мне пришлось вскинуть голову, чтобы увидеть мужчину в коричневой классике, что не торопясь спускался по ступеням. По дорогому фасону костюма сложно было не догадаться, что это зачинщик всего.

Преодолев лестничный пролёт, он непринуждённо рухнул на диван. И посмотрел на меня, лучезарно улыбаясь.

— Вечер добрый, дорогой гость!

Во взгляде не было враждебности, и всё же ситуация обязывала меня оперировать фактами. А они складывались совсем не в пользу этой добродушной улыбки.

— Гость? — ехидно уточнил я, кое-как продемонстрировав руки, — Вы так со всеми гостями обращаетесь?

— О, небеса! Нет, конечно! — лицо изобразило неподдельную озабоченность, — Парни, освободите его немедленно. Я же просил не переусердствовать.

— Да мы и так нежно, — усмехнулся один из крепышей и склонился, чтобы разрезать жгут. Остальные тоже довольно оскалились.

Так и хотелось вскочить — и плюнуть в одну из этих наглых рож, но… О, мои запястья! Я наконец-то мог снова их чувствовать!

В блаженстве откинувшись на спинку, я принялся интенсивно разминать онемевшие руки. Гильдиец же не прекращал пристально взирать на меня.

— Надеюсь, это лёгкое недопонимание не омрачит нашу дальнейшую беседу?

Предельно тактичен и вежлив. От пут освободил, мол всё нормально, никто тебя здесь насилу не держит… хороший ход, чтобы усыпить бдительность. Особенно при наличии рядом трёх вооружённых "быков". А нет, уже четырёх…

Ещё один подошёл к дивану и встал за спиной у своего нанимателя. От прочих его отличал разве что заметный шрам вместо правой брови. И лицо… о такое охота с ходу кирпич разбить.

Между тем моя паника заметно улеглась. Если до сих пор не убили, значит я гораздо ценнее живой. Иначе к чему вся эта комедия? Осталось понять, почему — и постараться не растерять таинственное преимущество…

Что же вы тут затеяли? Я вам явно зачем-то нужен… Зачем?

Соображая, я продолжал ненароком осматриваться по сторонам в поисках путей к отступлению. Бегло глянул наверх… опять странное движение на одной из балок. Мне показалось, или я успел различить женский силуэт?

Быть может, Диди обо всём узнала и теперь намерена меня спасти? Или это ещё кто-то? В любом случае стоит потянуть время…

— Всё нормально, — наконец выдал я, — Неприятно, конечно. Но я не в обиде.

— Вот и славно, — улыбка гильдийца растянулась до самых ушей, — И теперь, когда ты пришёл в себя, мы наконец можем пообщаться. О, — он сокрушённо хлопнул себя по лбу, — Где же мои манеры! Мы ведь даже не знакомы… Что ж, позволь представиться. Меня зовут Грегори Ланкайт, текущий глава гильдии Древоводов.

О, ну хоть тут я не ошибся! Данное обстоятельство приятно грело душу. И неспроста. Попади я в руки, скажем, того же Досуга, то моя песенка определённо уже была бы спета. А так ещё побарахтаемся.

— Наслышан о вас, — признался я, — Хотя толки ходят довольно разные.

Для лидера целой гильдии Ланкайт был достаточно молод. Чёрные как смоль волосы без намёка на седину. Волевое скуластое лицо, без тени морщинок. По всем внешним признакам возраст гильдийца ещё только близился к сорока годам. А это многое говорило о его талантах — или о методах, благодаря которым он завоевал свой пост…

— Да, слухи — они такие… но забудь о них. Позволь себе составить собственное мнение. Ведь, насколько я понимаю, своему чутью ты доверяешь гораздо больше, нежели каким-то там слухам, — он лукаво усмехнулся, видя мою заинтригованность, — Да, всё верно. Я о тебе тоже немало наслышан, Генри. Или прикажешь называть тебя Никки?

Я не повёл и бровью. Во всяком случае очень надеюсь, что это было именно так. Ведь чувства, вскипевшие во мне в тот момент, сложно было удержать за напускной маской безразличия.

Опять это имя! В третий раз за день — и ладно бы от кого, но от этого?! Ему-то откуда оно известно?

Я изо всех сил пытался сохранять внешнюю невозмутимость.

— Господин Ланкайт…

— Прошу, не нужно формальностей, — поморщился гильдиец, — Мы ведь, считай, почти тёзки. Можно просто Грегори.

— Ладно, Грегори, — не имело смысла спорить. Сейчас был важен другой вопрос, — Скажите, Грегори, зачем я здесь?

— О, сразу к делу, — потёр ладони он, — Об этой твоей черте я тоже наслышан. Что ж, разумно. Время — деньги. Не стоит тратить его в пустую. И кстати насчёт денег…

Гильдиец щелкнул пальцем — и "бык" позади него тут же выудил из-за дивана увесистый бумажный пакет. Ланкайт коротко заглянул внутрь — а после добродушно протянул мне.

— Вот, держи. Это твоё.

— Что это?

Я с недоверием принял ношу и аккуратно раскрыл. Мало ли что внутри… От удивления глаза полезли на лоб. Тут уже никакая маска не помогла.

В пакете лежало несколько ровненьких пачек банкнот. Причём номинал купюр был довольно высокий. Да здесь тысяч сто, не меньше.

— Твоя плата, — спокойно пояснил гильдиец, — Двести тысяч септинов как и оговорено. Плюс небольшая надбавка за неудобства, — и, пресекая мою попытку вставить слово, он беззаботно махнул рукой, — Не переживай, Михон тоже получит свою долю.

— Не понимаю, — я не спешил верить в услышанное — хотя и выпускать пакет из рук не было желания, — За что?

— Как "за что"? — Грегори искренне удивился, — Вы ведь обнесли тайник Веренда. Справились с поставленной задачей, причём сделали всё в лучшем виде.

— Но… — я запнулся.

То, что хотелось сказать, могло кардинально изменить сложившийся расклад. Причём не в мою пользу. Но если я промолчу… как бы потом не стало ещё хуже…

— Но а как же проблема со шкатулкой? Или Михон вам ещё не успел…

— А, ты об этом! — гильдиец рассмеялся в голос, — Точно, ты ведь не в курсе. Внутри сейфа была подделка — я знаю.

— Не понимаю…

Моя растерянность была, пожалуй, ещё хлеще той, с которой меня волокли сюда. Там я хотя бы догадывался о возможных перспективах. А теперь… не понимаю.

— Видишь ли, Звезда Аскольна уже много лет хранится в моей семье. Мне не нужно её красть, чтобы заполучить, — он довольно подмигнул, — А поскольку я не был до конца уверен в успехе вашего предприятия, мне пришлось заменить шкатулку на дубликат. Ведь я же не хотел, чтобы мой драгоценный экспонат ушёл с аукциона.

— Зачем же тогда?.. — последовал очередной вопрос. Хотя ответ я уже прекрасно понимал и сам.

— Проверка, мой друг! — хохотнул Ланкайт, — Мне нужно было узнать, на что способен твой гениальный ум. И должен признать, ты и твоя команда справились блестяще! Веренда давно никто так не унижал. Верхи Эстериола до сих пор стоят на ушах, обсуждая эту новость. И разыскивая наглецов.

Я угрюмо кивнул. Что сказать? И без его слов было понятно, что собак мы на себя спустили нешуточных.

— Но не переживай, — подбодрил гильдиец, — Выйти на вас им будет крайне затруднительно. Я озаботился тем, чтобы заблаговременно изъять из Магистрата вот это, — он протянул мне папку с документами.

— Что это?

— Твоё дело, — и вновь улыбка до ушей, — Видно, бравые вояки уже давно тобой интересуются. Сколько всего накопали…

— Да уж…

Я сосредоточенно пролистывал многочисленные бумаги. Попасть в поле зрения Военного Магистрата… приятно, конечно. На рядового вора такое досье собирать не станут. В пору побаловать своё самомнение. И всё же… Нехорошо, Генри. Нехорошо.

— Не беспокойся. Теперь всё, что у них было, твоё. Всё-таки деньги и связи способны творить чудеса, — он довольно потянулся, — В Клане я тоже узнавал, но у них на тебя ничего нет.

Что ж, хоть внимания стражей я избежал. Хотя и заинтересованности военных хватило бы с лихвой! Сколько же тут всего!

Пять лет моей жизни, начиная с приезда в Эстериол. Где живу, чем увлекаюсь. Круг общения. Сведенья о трёх моих квартирах — вот вам и тайные убежища. Попытка связать меня с рядом нашумевших дел… моих дел!

Да, Магистрат сложа руки не сидел. Ещё бы чуть-чуть, и они бы могли брать меня тёпленьким…