После паузы она сказала: - Я верю, что мы сможем найти способ разделить пространство этой планеты как с Арахной, так и с Хранителями, но это займет время. Нашим ближайшим приоритетом является взаимное выживание и создание основы для будущего сотрудничества, каким бы далеким это будущее ни было. Но тотальная война - это не выход! Вы начали атаку на Крусибл, я полагаю, исходя из предположения, что мы мертвы и что здесь внизу нет ничего, кроме машин. Понимаю ваши мотивы, но вы должны немедленно воздержаться от этого нападения. Ударные установки повреждают Крусибл, и рано или поздно вы уничтожите меня и мою команду. Мандала тоже в опасности, и рано или поздно случайный выстрел поразит одного из Хранителей. Однако самое главное, что вы просто не можете добиться успеха. Сейчас у вас преимущество, но Арахна далеко не бессильна. Вынужденная защищаться, она пустит в ход свое собственное оружие. Травертин провел кое-какие расчеты, и существует очень высокая вероятность того, что Арахна сможет нацелиться на приближающиеся голокорабли и уничтожить их. Вы будете предупреждены не больше, чем мы, но под нами целая планета, а вы расположились примерно в пятидесяти километрах скрепленных камней и льда. Караван может в конечном счете превзойти возможности Арахны из-за истощения - но не раньше, чем будут потеряны десятки миллионов жизней.

Она сделала паузу, чтобы до них дошло услышанное, затем продолжила: - Но еще не слишком поздно избежать эскалации! Сомневаюсь, что у вас есть средства уничтожить свои ударные снаряды до их прибытия, но у вас должны быть данные об их скоростях и траекториях. Передайте эту информацию нам, и Арахна сможет координировать свою дальнодействующую оборону планеты, чтобы свести к минимуму вероятность столкновения. В то же время отключите свои двигатели замедления. Арахна позволит голокораблям беспрепятственно пройти через систему при условии, что больше не будет военных действий.

Почувствовав, что наступил решающий момент, Чику выразительно сжала кулак. - Это не обязательно должна быть капитуляция! Я хочу Крусибл так же сильно, как и все вы. Гонити Намбозе прогулялась по лесу и увидела чудеса, ожидающие нас. Вы бы видели ее лицо! Мы не готовы отказаться от нашей миссии! Но деэскалация даст нам всем время - время для продолжения переговоров, время для создания основы доверия. Мы пятеро здесь готовы взять на себя задачу наладить лучшие отношения между караваном и Арахной, но для этого сейчас должны прекратиться нападения. Передайте нам векторы воздействия. Сделай это единственное доброе дело, и у нас появится шанс - у всех нас.

Еще одна пауза, прежде чем она добавила: - Я Чику Экинья. Я дочь Санди Экинья; я правнучка Юнис Экинья - Сенге Донгмы, львинолицей, матери всех нас, той самой причины, по которой мы здесь в первую очередь. Она просила нас быть мудрее своей природы. Что ж, это наш отличный шанс проявить мудрость. Я знаю, что совершала ошибки - и я тоже готова ответить за них, когда придет время. Но здесь и сейчас имеет значение только одно. Все мы - как люди, так и машины - должны выбрать мудрый путь. У нас обоих есть средства причинить вред друг другу - сила разрушать. Но есть и сила в том, чтобы не быть сильными. Я умоляю вас обрести это качество и использовать его наилучшим образом.

Когда она закончила, Арахна разрешила ей просмотреть сообщение. Была тысяча вещей, которые Чику могла бы изменить, будь у него время, но сейчас был неподходящий момент для совершенства. Она выложилась по полной.

- Отправьте это.

- Сделано. Вы молодчина, Чику. - Арахна изобразила аплодисменты. - Браво, магниссимо!

- Это ничего не изменит.

- Возможно, ваши слова изменят их мнение.

- Они уже начали пытаться стереть вас с лица планеты и не остановятся, пока вы не умрете. Они решат, что вы состряпали мою имитацию. Они могут даже поверить, что это я, и все равно продолжать в том же духе. Нас двадцать человек, Арахна - мы меньше, чем ничто, против десятков миллионов на голокораблях. Если бы я принимала решения там, то считала бы нас расходным материалом.

- Вы не такая уж холодная, Чику Экинья, что бы вы ни думали. Вы бы нашли способ заставить это сработать.

Через мгновение Чику спросила: - Сколько месяцев пройдет, пока мое заявление дойдет до них?

- Девять недель и такой же промежуток времени, прежде чем мы сможем ожидать какого-либо ответа.

- Я не вынесу такого долгого ожидания.

- Тогда не надо, - сказала Арахна, как будто пропустить время было так же тривиально, как и вздремнуть.

Жизнь Чику была эпизодической с того момента, как она прибыла на Крусибл, но теперь эпизоды приобрели отрывистый характер полузабытых снов. Благодаря усиленной кинетической защите, позволяющей обнаруживать объекты, движущиеся намного быстрее, чем любые естественные тела, Арахна отразила около четырех пятых ударов, направленных непосредственно в Крусибл. Однако частота попаданий снарядов возросла, так что примерно раз в пять дней на поверхность беспрепятственно прорывался ударный элемент. Кроме того, перехваты Арахны не всегда были полностью эффективными, иногда она разбивала ударные элементы на более мелкие фрагменты, а не уничтожала их. Системы Арахны, как правило, не могли справиться с этими одновременно движущимися фрагментами, и большинство из них были слишком большими и быстрыми, чтобы сгореть в атмосфере. Более мелкие удары усеяли поверхность Крусибла, увеличив количество поднятой пыли на мегатонны. Свирепые, подгоняемые ветром огненные бури продвигали свои всепоглощающие фронты через сухие леса умеренного пояса на северных и южных массивах суши. На момент передачи Чику было всего два прямых попадания, но в течение месяца их число возросло до девяти. Все, кроме двух, упали на сушу, а не в океан, что раз и навсегда подтвердило, что ударные элементы были направлены против наземных установок Производителей.

- Они дураки, - сказал Травертин во время одного из их разговоров. - Это не то, как вы готовите планету к колонизации - превращая ее в труп!

- Гонити говорит, что воздействие на биосферу все еще довольно незначительно, - сказала Чику с неприятным чувством, что она оправдывает действия голокораблей. - Я имею в виду, по сравнению с тем, что Крусибл, должно быть, пережил на ранних этапах бомбардировки, и от чего он способен оправиться. Может быть, это просто волна, залп или что-то еще, что они уже остановили. Они не могут быть настолько неправы!

- Даже если они прекратят посылать снаряды, это не успокоит нашу подругу со скрипкой, не так ли?

- Ее условия были достаточно ясны, - признала Чику.

- Я не знаю, насколько далеко простирается ее защита, - сказал Травертин, - но я нисколько не удивлюсь, если вскоре она будет в состоянии нанести ответный удар. Насколько нам известно, ее кинетические пушки, возможно, уже выпустили свои снаряды, не дожидаясь, чтобы посмотреть, какой эффект произвела твоя героическая речь на того, кто там сейчас командует.

- Пошла бы она до конца - к полному уничтожению?

- Этих пяти голокораблей? - Травертин пожал плечами лениво и безразлично, как львица, которой докучает муха. - Почему бы и нет? Они делают все возможное, чтобы уничтожить ее, так почему бы не отплатить тем же?

- Я думала, что, как бы плохо ни обстояли дела, мы сможем найти выход из положения. Это ведь не сработает, не так ли? Они не хотят слушать.

- Теперь мы для них просто шум, - сказал Травертин.

После десятого удара наступило затишье. Сенсоры Арахны обшарили дальний космос и не обнаружили других приближающихся объектов, кроме самих голокораблей.

- К этому времени ваша передача, должно быть, уже дошла до них, - объяснила Арахна, - но это не может быть причиной прекращения огня: не было достаточно времени, чтобы световые сигналы вернулись с голокораблей, даже если они отправили ударным снарядам какой-то приказ о самоуничтожении, как только пришло ваше сообщение.

- Возможно, они пришлют те координаты, которые ты просила, - сказала Чику.