- Это проекция в реальном времени, - сказала она. - Пять голокораблей с пост-чибесовскими двигателями начали замедление к этой системе. Они будут с нами очень скоро. Я слежу за ними уже довольно давно - выходная мощность этих двигателей ошеломляет. Неудивительно, что ваше маленькое транспортное средство смогло передвигаться так быстро. Представьте себе потенциал, Чику, если бы эта технология была усовершенствована. Быстрое межзвездное путешествие - всего лишь десятилетия, чтобы пересечь пространство между звездами, вместо столетий. При жизни вашей прабабушки даже Солнечная система казалась больше. Теперь ваш друг Травертин развил это достижение, чтобы сделать остальную галактику доступной человеческому пониманию. Голокорабли были ступенькой, необходимой ступенькой, но теперь они сами по себе устарели. Вы стоите на пороге галактической экспансии.

- Вы говорите так, словно одобряете это.

- Я предполагаю, не более того. Вы, конечно, знаете, что я не могу позволить этим новичкам подвергать меня опасности. Урок для Хранителей очень прост. Сознания машинного субстрата, такие как я, должны пережить фазу крайней уязвимости, во время которой наши органические предшественники попытаются устранить нас из существования. Это случалось бесчисленное множество раз, и, несомненно, это случится снова, но здесь этого не произойдет. Пожалуйста, поймите, что у меня нет внутренней неприязни к органическому. "Неприязнь" на самом деле является для меня несколько абстрактным понятием - я бы предпочла говорить в терминах полезного и бесполезного обмена информацией. Человечество - это совокупность объектов, обрабатывающих информацию, и в этом отношении у вас есть потенциал. Но если я позволю вам прибыть сюда в достаточном количестве, вы в конечном счете бросите вызов моим оборонительным возможностям. Меня гораздо больше привлекает понятие сдерживания, чем конфликт. Так что же мне делать?

- Если вы нападете на голокорабли, они ответят тем же. В конечном итоге это будет именно та трата энергии, которой, по вашим словам, вы хотели избежать.

- Но наглядная демонстрация моих возможностей, пока ваши голокорабли все еще находятся в некотором отдалении, может привести к решающему результату. Если я позволю вашим кораблям израсходовать все свое топливо, замедляясь в системе, я не оставлю им другого выбора, кроме как сражаться до последнего атома. Это не обязательно должно было случиться таким образом - на самом деле, я бы предпочла, чтобы этого не происходило. Голокорабли по-прежнему перемещаются быстро. Если они прекратят торможение, я позволю им беспрепятственно пройти через систему и продолжить путь в межзвездное пространство. Они полностью самодостаточны, так что обход Крусибла не причинит им никакого вреда.

- Они вам не поверят.

- Тогда вы будете говорить за меня, - сказала Арахна.

Чику покачала головой. - Я пришла сюда вести переговоры, а не быть вашей марионеткой.

Арахна выглядела озадаченной. - А что мы делаем, как не ведем переговоры?

- Сотни миллионов людей рисковали своими жизнями, переправляясь в Крусибл. Они все еще могут обосноваться здесь, если дать им время. Если бы вы поручили своим Производителям начать строить города прямо сейчас, к моменту прибытия голокораблей их вместимости было бы достаточно, чтобы принять тысячи поселенцев. Остальные могли подождать на орбите, пока не будут достроены города. Это все еще возможно. Я не собираюсь отказываться от этого будущего только потому, что вы предпочли бы не делить эту планету с другим видом разума.

- Вы не понимаете, Чику. Я приняла решение по этому вопросу, и единственный вариант, который я предлагаю, - это возможность для ваших кораблей беспрепятственно пройти через систему. Это предел моей гибкости.

- Я не буду этого делать.

- Я могла бы достаточно легко сымитировать вас. - Она прикоснулась пальцем к губам, как будто эта идея была новой и слегка волнующей.

- Нет, Арахна, вы не смогли бы. Вы думаете, что понимаете людей, но на самом деле у вас эмоциональная проницательность древесной ветки. Давайте, попробуйте сымитировать меня. Никто из тех, кто меня знает, на это не купится.

- Но, возможно, там не осталось никого, кто знал бы вас достаточно хорошо, чтобы рассказать. "Занзибар" молчал в течение многих лет - у вас нет доказательств того, что он все еще существует. Вы видели свидетельства энергетических вспышек, и теперь есть только пять сигнатур замедления. Должны ли мы порассуждать о том, кто такие эти оставшиеся голокорабли? Законы Ньютона дают нам некоторое представление. Я знаю яркость их пламени и выработку энергии, и, измеряя изменения их цвета в течение определенного периода времени, могу определить скорость, с которой они замедляются. Не все ваши голокорабли были одной и той массы, поэтому более легким требуется меньшая тяга для поддержания одинаковой скорости замедления. Давайте посмотрим, хорошо? - И подобно тому, как кто-то бросает дротики в дверь, Арахна заставила имена всплывать рядом с искрами. - Я уверена, что это, должно быть, "Малабар". Этого зовут "Маджули", а этому - возможно, чуть менее уверенно - я присвою имя "Шрихарикота". Два других более проблематичны. Это может быть "Занзибар", если он все еще существует, или "Базаруто". Или, возможно, "Укереве".

- Вы просто предполагаете.

- Тем не менее, это обоснованные предположения, и со временем я надеюсь уточнить свои определения. Однако важным моментом является то, что эти пять искр вполне могут быть всем, что осталось от вашего каравана. Пять яиц в одной корзине, так сказать. Разве не было бы полезно знать, что это за яйца? - Арахна сложила круглое звездное окно, как будто сминая его в ладонях, прежде чем устроить очень человеческое шоу, потерев их друг о друга, как будто они были испачканы. - Поговорите со своими голокораблями, расскажите им все, что вы знаете обо мне. Я не буду подвергать цензуре ничего из того, что вы скажете. Расскажите им о моих вероятных намерениях - вам не обязательно формулировать это как ультиматум. Позвольте им решить, как поступить наиболее мудро. Вы всего лишь посыльная.

- Я не буду этого делать, - повторила она.

- Вы не продумали это до конца. Какова была цель вашей экспедиции, если не в том, чтобы заранее проинформировать ваш караван? Вы как раз занимались этим, когда я спустила вас с орбиты. Конечно, с вашей стороны было бы неосторожно не продолжать отсылать информацию сейчас, когда у вас есть такая возможность?

- Нет, если это помогает вам за счет моих граждан.

- Я пытаюсь избежать кровопролития, Чику. Вы, конечно, хотите того же?

- Спасибо, я бы хотела тот мир, который нам обещали.

- Вы говорите, что я вас не понимаю, но на самом деле я прекрасно понимаю ваше естественное нежелание. Вы думаете, я оговариваю условия капитуляции вашего народа. Что ж, возможно, так оно и есть - хотя я бы гораздо скорее думала об этом как о дружественном разделении приоритетов на уровне видов. У меня будет эта система, а у вас будут звезды. Более чем справедливый обмен, не так ли?

- До тех пор, пока вы не распространите себя где-нибудь в другом месте и не начнете выдвигать новые условия. А как насчет Мандалы и Хранителей?

- Предоставьте нам, машинам, заниматься нашими собственными делами, а мы предоставим вам, органикам, заниматься вашими. Что касается Мандалы... это не более чем несколько бороздок, прорезанных на планете. Блестящая маленькая головоломка, созданная для того, чтобы заманить в ловушку обезьяньи умы. Какую ценность это имеет на самом деле? Когда придет время, я с радостью предоставлю данные, касающиеся его тайн.

- Вы имеете в виду, когда Хранители позволят вам исследовать это. Когда они решат, что вы им не мешаете и не разочаровываете. Каково это, Арахна? Вы думали, что встретитесь на равных, но для Хранителей вы едва ли заслуживаете внимания. Вы постучали в дверь, и вас оставили ждать снаружи. Может быть, они предложили вам несколько лакомых кусочков, чтобы вы отстали от них. Это расстраивает, не так ли? Кто бы мог подумать, что среди сознаний машинного субстрата существует иерархия? Я правильно сказала?