Все-таки боец из меня так себе. Я не перевел планку предохранителя вбок и стрельнуть в ответ не получилось. Можно было нырнуть вниз под защиту борта «купца», но она из дерева и от пуль не оборонит. В щеку впивается щепка от разбитой доски, а рядом что-то противно вжикает. Не успеваю опомниться, как прыгаю назад, совершаю кульбит и застываю за трюмом.

«Ни хрена у меня руки трясутся!»

Так, дышим глубоко, успокаиваемся. Надо пережить этот первоначальный выброс адреналина.

«А где Радей?»

Чуть правее полыхнуло, и один за другими раздались три выстрела. Молодец парень! А егеры тоже ребята не промах. Поняв, что они сами оказались под прицелом, тут же ушли под защиту металлической балки, с помощью которой из трюма выгружается груз. Там есть нечто вроде корзины для крановщика. За ней можно неплохо спрятаться. Со стороны кормы кричат и также стреляют. Экипаж судна уже поднят по тревоге.

А разбойнички еще не поняли, что им самим нужно спасаться бегством. Видимо, посчитали, что возьмут числом. Прячась за трюмом, перебираюсь поближе к Радею. Тот уже сменил позицию и устроился на полубаке. Ну, в принципе правильно — два-три выстрела и меняй место, иначе достанут. Я же отлично расположился за обитой металлом мачтой для фонаря. Лодки татей как на ладони. Света на воде стало меньше, но и они сами невольно сбились с в кучу, попав под перекрёстный огонь. То ли опыта нет или главари убиты. Но вместо того, чтобы как можно быстрее загребать в сторону острова, разбойнички попытались отбиться.

Всего я насчитал восемь челнов, так что их было не меньше тридцати человек. Два гребут, два стреляют. Но вместо обычных матросов их сейчас встретили люди намного опытней. Даже мне удалось попасть в какого-то крикуна в красивой шляпе, что пытался командовать. Ты гляди! Радей же и вовсе не стесняется. Почти каждый его выстрел находит цель. Вот тут его винтовка показала фору пистолет-пулеметам братьев. Точность лучше. Но зато тем удалось сразу смешать татей в бесформенную кучу. Так что каждое оружие важно. Дело в тактике!

Со стороны рубки также палят. И достаточно точно. Подозреваю, что это или Яромир, или дробенцы. Наконец, в бой вступает тяжелая артиллерия. Щига вытащил пулемет, «и после в деревне никто не живет». Чего же вы, идиоты, такой карамультук храните в чулане? Или этот ништяк на продажу контрабандой везли? Все может быть. Насколько помню, в Вортюге на торговлю некоторых видов оружия и боеприпасов необходима лицензия. Яйца Тора, как это все похоже на мой родной мир!

До разбойничков, наконец, дошло, что дело пахнет керосином, и они начали яростно загребать в сторону острова. Но не тут-то было! Кто-то с рубки громогласно через рупор пригрозил им полным истреблением. В воду снова полетели зажигательные плавучие бомбочки, а с лодок свалилось еще несколько бездыханных тел. По уму этим бедолагам ничего хорошего не светит. Смерть на каторге или на дыбе, но человек всегда надеется на лучшее. Даже в безвыходной ситуации.

И вот минут через десять мы принимаем на борт оставшихся в живых татей. Всего шестнадцать душ, из которых многие ранены. Члены команды сразу же отбирают у них оружие, снимают пояса и обыскивают, затем связывают по двое. Щига, донельзя довольный собой, горделиво расхаживает по палубе. Мы в его сторону посматриваем снисходительно, но благоразумно помалкиваем. Он хозяин и барин. Пущай себе гордиться победой!

Горизонт уже посерел и на полубаке и корме зажгли фонари. Мало ли кто пойдет в это время по реке. Едва палубные и команда движителей начинают разглядывать трофеи и строить на них планы, как внезапно со стороны низовья раздается звучный гудок. И вскоре там показался узкий, но быстроходный насад.

— Стража проснулась! — роняет кто-то иронически.

Но Щиге и нам не до смеху. Мы быстро прячем в чехлы «неуставное» оружие, хватаем швабры и ведра, занявшись уборкой. Официально наша шайка-лейка — часть экипажа «купца». Хозяин и кормчий с недовольными минами встречают речных стражей. Если поначалу у тех гонора выше крыши (кто посмел палить без спроса в их зоне ответственности ночью?) то, красочно описав картину произошедшего, Щига садит стражей в огромную и грязную лужу.

К тому же разведгруппа, высаженная с насада на берег, находит на острове землянки и схроны для лодок. А это конкретный косяк именно речной стражи. Уровень децибелов взаимных претензий постепенно стихает и начинается торг. Щиге также не с руки ссориться со стражниками, а тем незачем получать нахлобучку от торговых товариществ.

Посему порешали присудить победу обоим. Полонники достаются страже, а трофеи и будущие преференции купцу. Загнав незадачливых разбойничков к себе в трюм, стражники отходят. И насад на полной скорости несется к ближайшему посту. Я же с интересом наблюдаю за устройством небольшого военного корабля.

Он предназначен для патрулей, потому для скорости имеет узкий корпус и мощный, нещадно дымящий двигатель. Спереди на палубе установлено орудие. На мой взгляд, миллиметров 40–50. Для здешнего флота серьезная угроза. Само орудие защищено броней спереди и по бокам. Борты насада также бронированы на баке, но не сплошняком. На рубке заметны откидные бронированные ставни. Сзади на высокой площадке спаренный станковый пулемет. Также защищен металлом от пуль. На палубе выстроились речные стражи в синих робах. И винтовки у них автоматические, а не простые карабины. Интересно. Хотя флот и у нас всегда снабжался лучше пехоты.

Вторую половину дня я потратил на изучение оружия двух белокурых братьев. Будимир с охотой показал мне, как разбирать и собирать «Скорострел». Не Калаш, конечно, но все логично устроено и сделано фабричным способом. И точно не в Беловодье. Кто-то, получается, нашел «закладку». И она осталась от того же народа, что населял Лебединую Ставку. Вот эта мысль привела меня к неожиданному разговору с Яромиром. Попросив у парней сделать несколько выстрелов короткими очередями, я обратился к их командиру:

— Не скажешь, зачем вы оставили ваше большое оружие в Свинческе?

Белобрысый бородач усмехнулся:

— Не скажу.

— Давай тогда сам догадаюсь. Это как-то связано с вашей предстоящей большой охотой?

Яромир хмуро оглядел меня:

— К чему такие разговоры, варяг?

Я вздохнул, но деваться некуда. Перспективы постройки семейного гнездышка стремительно таяли. А хотелось очень. Так что извини Болян, но назвался груздем — полезай в кузов.

— Желаю напроситься.

Помощник Светозара был серьезно удивлен моим запросом и не смог сдержаться:

— С каких это пор ты готов участвовать в опасной охоте?

— С тех, как на меня самого начали охоту. Не хочу быть добычей.

Яромир оценил мрачную подноготную моего ответа и деловито кивнул:

— Я буду рад увидеть тебя в своей команде.

«Вот и договорились!»

До вечера мы провалялись на корме. Я успел выспаться и затем осоловело наблюдал за населенными территориями области, в которой проживаю. Села, фактории, аванпосты. Волость Вортюга на полста верст вверх по течению раскинула свои щупальца. На юге неспешно прирастает аграрными угодьями, присоединяя каждый год от пяти до десяти километров полей и лугов. Целина давала в первые годы неплохой урожай. Это и была настоящая причина постоянной экспансии. Вортюга — один из основных поставщиков зерна и мяса на Верхоянские заводы.

Север же — это также постоянно продвигающаяся граница. Эдакий фронтир. Я уже на своей шкуре убедился, что почти сто верст «Дикого поля» весьма плохо сказываются на торговле и прочих мирных занятиях. Зарабатывать приходится с огромным риском. И это неумолимое поступательное движение на север каждый год оплачивается кровью. Между тем лишнего народа в волости не наблюдается.