— Да, как видишь, не особо получается. Вы тут по каким надобностям?

Светловолосый красавчик ослепительно улыбнулся:

— Есть одно дельце на будущее. Но для остальных мы купцы с Русланд-городка. Он стоит на острове Русияне, в пятидесяти верстах от Портюги. Самая дальняя крепость волости. Там редко кто из чужаков бывает.

— Да и я не слышал о такой.

— Остров стоит возле устья старицы. От степи прикрыт плавнями и болотами. Почитай, от него до Верохоянских еще полста вёрст диких вод.

Внезапно моя спина похолодела, и я немедленно схватил за руку помощника Светозара. Тот сморщился, потом побледнел от разумения:

— За нами погоня!

— Бисов Орат! Как он нас так быстро нашел?

Хотя с этим как раз ясно. У нашего врага наверняка есть подручные с загадочными магическими возможностями. Моя мысль стремительно соединила воспоминания волховской бури, когда погибла наша лодья, и немотивированное ментальное нападение на меня Господаря. Ведь он поначалу не желал этого, все получилось излишне спонтанно. Как только тот учуял, кто я на самом деле, то внутри его сработала некая магическая защитная система. Если бы Господарь подозревал с самого начала, то со мной сразу разобрались без свидетелей.

Ох, сколько в этом волховстве всего неясного! Здорово подозреваю, что и сами волхвы, чаровники и прочие шаманы не особенно разбираются в предмете использования. Вспомнился наш разговор на озере с Чудником. Он так толком и не смог объяснить, как эта сраная магия работает.

Придется брать крепость волшебства экспромтом.

— В зброю, братья!

Кормчий, он же шкипер и хозяин лодьи, тут же развил бурную энергию. Дым из трубы стал заметно гуще. Шум мотора напрочь перекрывал всплески волн. Получается, что они не на дизеле идут? Хотя угля не вижу. Матросы между тем убирали с палубы все лишнее, крепили ящики и бочки веревками к борту. Дробенцы кинулись им помогать. Все-таки рыбари, также по воде ходят.

— Они нас догоняют.

Яромир достал складную подзорную трубу в бронзовом окладе и направил свой взор вниз по реке.

— Ты их видишь?

— Смотри!

Как назло прятавшие нас сумерки внезапно стали ярче. На западе резко разошлись тучи и заходящее солнце, еще не ушедшее за низкие здесь горы, оросило светом стремительные воды узкой протоки. Устюга делала здесь поворот на восток, и на всем протяжении этого участка река оказалась отлично освещена. И мы прямо в фокусе солнечного света. Точно не обошлось здесь без волшбы!

Я посмотрел на хищные обводы вражеской лодьи и заметил на палубе копошащихся людей.

— Думаешь, они нас нагонят?

Яромир зло сплюнул:

— Два оборота веретена.

Я прикинул, это где-то минут сорок. А на расстояние выстрела они подойдут раньше. Еккибастусский угольный бассейн! Придется поделиться с товарищем сокровенным.

— Их закрывает от чар некто очень могущественный. Лишь наша с тобой связь помогла увидеть опасность раньше, чем они предполагали. И этот некто нашел меня, а, может быть, и тебя. И он беспредельно могущественен.

Чаровник егерей зло глянул в сторону востока:

— Только с Вихорских гор им могла прийти помощь. Среди нас давно ходят слухи, что именно в той стороне сидят древние волхвы и движут Веретено судеб. Они и создали Беловодье. И мы сейчас, как никогда, близки к ним.

Я крепко озадачился. Час от часу не легче! Но ведь мне удалось сбить с ног Владетеля и уйти от погони два раза. Значит, те существа не так и могущественны. И я был отчего-то уверен, что на самой лодье Ората не было ни волхва, ни чаровника. Мы бы оба почувствовали его присутствие.

«Удаленное управление».

— Тогда у меня к тебе просьба. Только наша общая сила сможет противостоять чужой волшбе. Но у нас не получится всегда держаться за руки. Мне нужен некий предмет, который незримо свяжет нас.

Яромир задумался, вздохнул и снял с себя ажурный серебряный амулет.

— Он пришел в Беловодье с Русланда. Я никогда не снимаю его, но сейчас у нас нет выбора.

Я лишь молча кивнул в ответ и надел амулет на шею.

«Ох, как вштырило!»

Это как зажевать щедро намазанный ядреной горчицей кусок хлеба. Зато мозги разом прояснились.

На палубе движение, но без суеты. Светловолосые здоровяки аккуратно распаковывают принесенный с собой продолговатый ящик. Сначала появляется трехногий станок, затем длинный ствол то ли мощного на подобие ПТРК ружья или даже мелкокалиберной пушки. Я смотрю на жестянку с толстыми патронами. 11 или 12 мм точно! Окрас пуль разный. Затем вижу, как Яромир крепит сверху на орудие хитрую оптическую систему. Оклад её также выполнен из бронзы. Значит, она местного производства. Родаки Светозара не суетятся, но работают быстро и через несколько минут «карамультук» готов к бою.

Красибор достает патрон с красным ободком, что-то поворачивает в нем и вставляет в приёмник, двигая затем затвор вперед. Белояр прикладывается к наглазнику и подкручивает маховики наводки. После он поворачивает голову ко мне и кивает.

«Готов!»

На палубе за бронированным бортиком напряженно застыли матросы с ружьями. А я спохватываюсь, что не готов вовсе. Мне принесли пачку патронов, калибр у винтовки степняков довольно распространенный. Но я себя знаю и стрелять буду лишь, когда чужаки подойдут ближе. Достаю тяжеловесные патроны калибра 8 миллиметров и один за другим заряжаю в подствольный трубчатый магазин с пружиной. Нечто подобное было у французов в 19 веке, вроде то оружие называлось винтовкой Лебеля. С помощью опытных егерей разобраться с ней оказалось несложно. Такой принцип заряжания позволял иметь достаточно патронов. Белояр показал, что можно вставить в магазин восемь штук, положить на лоток подавателя и ещё один вложить в патронник. Но после опустошения запаса перезаряжаться по одному патрону будет достаточно долго. Предохранителем служил обычный поворотный курок.

Моего наблюдавшего за приготовлениями к бою и погрустневшего родственника нежданно обрадовали. Кормчий принес зеленый жестяной ящичек и открыл его замысловатым ключом.

— Смотри, молодец, подходит к твоему ружью?

Радей осторожно взял из пачки один из патронов и вставил его в магазин.

— Один в один!

— Заряжай и бери, сколько хочешь.

Радей радостно пододвинул к себе ящик, но затем резко отпрянул:

— Они ж дорогие! Как сочтемся?

— Бери-бери! Сначала нам надо уйти от смерти. Эти тати моего зятя убили. Считай, я должок оплачиваю.

Ну, Радея долго уговаривать не нужно. Он быстро снарядил оба имевшихся магазина и набил карманы патронными пачками. Жаль, наши удобные подсумки остались на потонувшем «Буслае». Воспоминания о погибших вернули мое желание мести.

Я прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Мара, дай понять сущее, пройти по тонкому лезвию, отделяющему друг от друга смерть и жизнь. Два извечных состояния живой материи. Внезапно я ощутил тепло, исходящее от Царицы Древ. Это она смеет молиться самой Маре, покровительнице переходного состояния между Сферами. Только сейчас я догадался, что именно Мара пропустила меня через «тропу Харона». Чем я ей интересно глянулся? Стало легко и ясно. Как это, вообще, возможно? Сотни верст и разные осколки миров между мной и Царицей, а теплый луч дружеского участия доходит до моей души. Из какого странного мира это разумное растение? Неужели рай некогда был населен именно ими?

Оборачиваюсь назад и четко вижу неприкрытым взором серебристые нити над черным кораблем Ората. А вот и сияющий красным луч, идущий от гор. Он, как маяк, светит далеко-далеко.

— Яромир, они на прицеле. Пора!

— Бой!

Раздался громкий выстрел, и все напряженно уставились в сторону вражеской лодьи. Я успел заметить, что нечто тонкое подлетело к темному борту корабля и рассыпалось там легкими брызгами. Эта дьявольская серебристая паутина суть энергетический купол, закрывающий корабль. Затем с той стороны раздался гулкий бабах, и метрах в ста от нас взвился водяной конус.