«Это кто такой?» – не выдержал любопытный хозяин трактира и выжидающе уставился на Келехира.

«Бактурианский шпион, – проговорил эльф намеренно громко и небрежно прибавил. – Взяли под Меарком. Теперь везем его в Энк по просьбе князя Бельтегира».

«Ого, ого!» – воскликнул трактирщик. Он явно хотел продолжить свои расспросы, но Келехир перебил его, велев подавать заказ и голос его, при этом, стал настолько строгим и высокомерным, что хозяин оставил все мысли об этом. Прибывшая стража вполне удовлетворилась коротким разговором с высокопоставленным эльфом и растворилась среди посетителей.

Путники пробыли в трактире до позднего вечера и после плотного ужина выехали в ночь. Небо было ясное, воздух холодный, а под копытами коней скрипел снег. Они миновали ворота и выбрались на Южный тракт. Так называлась дорога, ведущая из Этреноля в аркаланский Фаддорт, к берегам Неспокойного моря.

«Мы ведь идем на юг, не так ли? – спросил Ассам нантарианца. – Когда там Нуан соизволит указать нам путь?»

«Мы идем до Балам-Ватара, – терпеливо ответил ему владыка. – А далее увидим».

«Балам-Ватар – Малая Вода, – задумчиво произнес Келехир. – Этот город довольно близко отсюда, если мне не изменяет память».

«Триста верст и плюс еще сорок, – Сказал огненный эльф, поглядев в карманную карту, которую он носил с собой в дорожной сумке. – Посторонитесь, там обоз впереди».

Они пропустили торговый обоз, люди с которого еще долго пялились им вслед, и поехали дальше. Пока ехали, Келехир рассказывал спутникам историю Намлад-нома.

Первый город в этой земле гномы Намлада, потомка Огена, построили в 8770 году Первой Эпохи, в горах, и это был Бизан-Гард. Там они устроили рудник и поселение. Потом, лет через десять, они спустились вниз, на двести верст к югу, и отстроили там еще один город, Таор-Бхур, который соседи называли Тарбехур. Это было фермерское поселение, призванное обеспечить продовольствием шахтеров и растущее население Бизан-Гарда. Оно находилось ровно посередине между аркаланским Хоросом и эльфийским Этренолем, и дорога оттуда до этих городов насчитывала около четырех сотен верст. К югу от Таор-Бхура находился Баг-Аван. Этот город принадлежал аркаланцам, но гномы считали своей его северную и восточную часть и селились там без стеснения. Так и говорили они в разговорах с соседями, что Баг принадлежит Аркалану, а Аван – Намлад-ному. Ссор промеж них не было и, в основном, гномы с аркаланцами жили дружно. К востоку от Баг-Авана, на лугах Халдару, лежал Балам-Ватар, предпоследний из городов Намлад-нома. Было еще одно селение далеко на юге, рядом с Онкуром и Бустом. Оно называлось Герезур, что с гномьего переводилось, как «тупик». В нем жили фермеры, ремесленники и торговцы.

Намлад-ном был независим от Кхаззарада, своего северного родича и был вполне самодостаточен. В царстве производилось все, что было необходимо для жизни, начиная от гвоздей и заканчивая хлебом. Но в нем практически не было лесов и всего того, что может дать лес. Равно как и не было рядом с ним моря и всего того, что оно может дать. Но гномы Намлад-нома не расстраивались по этому поводу и покупали все недостающее у эльфов Эраниона и у людей Аркалана. Сами же продавали соседям железо, оружие, доспехи, овечью шерсть и кожу. Продовольствие, в основном, отправляли в Кхаззарад. Оттуда получали драгоценные камни и дары моря в сушеном и соленом виде.

Намлад-ном считался царством фермеров. Они составляли основу населения и костяк этой страны. Характер у степных гномов был уравновешенный, незлобный и не воинственный. Они любили землю, сады и луга. Для них было в радость выращивать, угощать, перерабатывать и сохранять. Они занимались садоводством и земледелием, животноводством и ювелирным делом, а также горным и кузнечным делом. Среди них были те, кто выращивает табак и те, кто выращивает лекарственные растения. Были те, кто владел стадами коров и те, кто держал свиней. Некоторые разводили куриц и содержали целые куриные фермы. Кто-то занимался овцами и козами, кто-то варил сыр. Некоторые, особенно на юге, содержали винокурни, винодельни и виноградники. Другие выращивали ягоды и зелень.

Семьи южных гномов были многочисленны. Десять детей это был минимум, который они себе позволяли. Как правило, в семье было по двенадцать-тринадцать отпрысков.

«Я редко бывал здесь, – закончил Келехир свой рассказ. – Обычно останавливался в Бизан-Гарде, у знакомых эльфов. Но иногда ездил в Таор-Бхур и южнее, в Баг-Аван. Мне нравится весна в Намлад-номе. Здесь всегда все такое зеленое в это чудное время. Не то, что летом, когда вся эта зелень выгорает на жарком солнце и превращается в отвратительную солому».

«А я люблю козий сыр из Герезура, – сказал Ортан. – Он такой вкусный! Сейчас бы прям съел головку!»

Все рассмеялись, а Ортан шумно сглотнул слюну и облизнулся.

Из Этреноля до Балам-Ватара, гномьего поселения на лугах Халдару, было сравнительно недалеко. На то, чтобы добраться до него, у них ушло чуть более двух недель.

В городе они пробыли недолго, пополнили припасы и выехали в тот же день через восточные ворота. Те самые, через которые и въезжали. К выходу из города вел великолепный, каменный мост, украшенный затейливой, гномьей резьбой. Он был перекинут в самом узком месте Мериаса. Проехав его, остановились. Далее дорога вела налево, то есть на север, откуда они недавно прибыли. Либо направо, на юг.

«И? – вопросил далламариец. – Куда же нам, владыка Сомбриэль?»

«Прямо». – Неожиданно ответил нантарианец и направился на восток.

Ассам выпучил на него изумленные глаза. От своего друга, гнома Арна из Бизан-Гарда, он знал, что эти горы считаются промеж его народа непроходимыми. Он также рассказывал ему о нескольких неудачных попытках перейти их и о том, что ни одна экспедиция, отправленная властителями Бизан-Гарда, не преуспела в этом.

Далламариец перевел растерянный взгляд вперед. Перед ним, в отдалении, возвышались горы Западного Роллоса. До них было около пятидесяти – шестидесяти верст. Пространство между горами и путниками было завалено снегом. Ассам пожал плечами, переглянулся с братом и эльфом, и последовал за нантарианцем. Они прошли недолго, лошади быстро увязли в рыхлом снегу и выдохлись.

«Придется бросить их». – Сказал Сомбриэль.

С ним не спорили. Сняли поклажу с лошадей и криками направили их в сторону города. Те и сами сообразили, куда им идти и вскоре скрылись из виду, перейдя мост.

«Ну, вот, – вздохнул Ассам. – Теперь нам придется тяжело».

Остальные промолчали. Сомбриэль прокладывал путь. Из всех присутствующих только он и Келехир обладали невероятными силами, позволявшими им двигаться без остановки. Несмотря на это, продвигались они довольно медленно. Началась метель, нередкая для этих мест. Чтобы не потеряться в ней, держались за веревку. Шли нога в ногу. Так было немного легче. После Сомбриэля шел Келехир, за ним Ассам и последним Ортан. Через два часа они одолели около десяти верст. Еще через четыре прошли больше половины пути. Резко стемнело. За все это время они ни разу не останавливались передохнуть. И, кажется, эльфы и не собираются этого делать. Они ушли далеко вперед и с прежней легкостью прокладывают путь сквозь снежные завалы. А людей, между тем, все больше и больше шатает от усталости. Первым не выдержал Ортан.