«Значит, поедем через Этреноль». – Согласился с ним эльф.

Они одновременно замолчали и продолжили путь. Ехали долго. Через некоторое время вдали показались огни.

«Что там?» – спросил Сомбриэль и показал вперед.

«Дорожная застава, – ответил ему Ассам и пояснил. – Такие встречаются каждые пятьдесят верст. Там мы и отдохнем».

Он оказался прав. Это была дорожная застава. Одна из первых, что повстречались им на Северном тракте. Это было небольшое скопление домов, среди которых обязательно присутствовал дом почтаря и ямщика. Иногда, при заставах состоял гарнизон из двух, а то и трех десятков воинов, призванных поддерживать порядок на подвластном им участке дороги. Показав их старшине подорожную, путники проехали на постоялый двор.

«Здесь переночуем и завтра поедем». – Объявил Ассам, отдавая поводья подошедшему конюшему.

Ему не ответили. И так было понятно, что сегодня они дальше не поедут. Сомбриэль облегченно вздохнул. Он еще не привык совершать такие долгие конные переходы.

Отдохнув, покинули заставу утром. Как только выехали за околицу, Ортан затянул разудалую аркаланскую песню. К нему присоединились Ассам с Келехиром. Песня была веселая. Она звала вперед, обещала преодоление трудностей и успешное возвращение домой. Они пели ее с удовольствием. Один Сомбриэль молчал. Он не знал слов. К тому же, он был погружен в свои собственные мысли. Беспокоился об оставленном им царстве и жалел, что дорога очень долгая. Сюда бы сейчас рельсы и нантарианскую вагонетку… За два дня бы добрались до Меркиэля. Но его мечты так и остались мечтами. И до Меарка они доехали в свой срок.

«Ну, вот, мы и в Меарке! – возгласил радостный Ассам, въезжая в город. – Смотри, Сомбриэль, не потеряйся! Народу здесь, что волос у тебя на голове!»

Он совсем забылся в дерзких своих речах и не вспомнил бы о своей непочтительности, если б не Келехир, изумленно выпучивший на него глаза.

«Владыка, простите его, – поспешил оправдать родича эльф. – Он просто забылся от радости».

Нантарианец промолчал. Видимо, он не считал слова далламарийца оскорбительными для себя. Он ответил немного погодя: «Здесь народу, Ассам, всего лишь десять тысяч. А будь у меня столько волос, сколько ты мне приписал, я был бы почти лысый».

«Это образно говоря, – пояснил тот и поинтересовался. – Откуда тебе известно, сколько здесь народу обитает?»

«У нас есть глаза в каждой земле». – Уклончиво ответил нантарианец.

«Чьи глаза?» – недоуменно проговорил Ассам и переглянулся с эльфом.

«Шпионы! – про себя возмутился Келехир. – Во всех землях у них глаза! И в Арентейле, небось, тоже есть. Знать бы кто это, своими руками бы передушил их всех!»

Уловив его мысли, Сомбриэль рассмеялся. Затем с жалостью поглядел на эльфа. Шпионов он бы передушил… Чушь какая. Всех детей Набу не под силу передушить даже самой Набу, не говоря уж про этого эльфа. Он, пожалуй, выдохся бы еще на первой сотне.

«Чего смешного-то?» – сердито вопросил Келехир, вдруг неожиданно для себя отбросив всю свою почтительность. Он сдвинул красивые брови и вызывающе посмотрел на черную маску.

«Неважно». – Равнодушно произнес Сомбриэль.

«Это летучие мыши, наверное. – Догадался Ассам. – Их иногда, довольно много прилетает по ночам».

Сомбриэль промолчал, но мысленно похвалил далламарийца за сообразительность.

В Меарке они пробыли недолго. Через день покинули его и выехали по дороге на юг.

До Этреноля было четыре сотни верст, и чуть более двух недель пути. В середине зимы они добрались до его ворот. Это было последнее дружественное для них пристанище. А дальше начинался Ронтельд – Восточная Степь, вотчина князя Идохора.

Западная граница его огромных владений проходила через города Илантельда: Баг-Аван, Ханг-Аван, Энк и Ямар. Северная – через гномий Герезур и Балам-Ватар и эльфийские Этреноль и Оссилон. Южная ограничивалась морским побережьем, а восточная пролегала по горам Роллоса.

Всего в Ронтельде было четыре города: Онкур, старейшее поселение, основанное Артхаумом в 7219 году Первой Эпохи. Буст, где находилась нынешняя княжеская резиденция. А также Фаддорт и Мебур, находившийся на востоке, на берегах Узкого пролива. Помимо городов, в собственности Идохора состояло несколько шахт около Буста и Фаддорта, где добывалась железная руда и пять тысяч коней.

Собственно, именно из-за шахт велись споры между Идохором и Бельтегиром. Последний не желал терпеть княжескую монополию на сталь.

В землях Ронтельда было неспокойно. На дорогах хозяйничали разбойники, с которыми, как поговаривали злые языки, Идохор был в доле. Они нападали на караваны и, если удавалось победить охрану, грабили их. От них доставалось даже своим торговцам, тем, которые не имели высоких покровителей. А уж за жизни чужаков, случайно забредших не туда, и вовсе никто не мог поручиться. Это обстоятельство сильно беспокоило Келехира и братьев. Они-то, может, и въедут во владения непокорного князя. У них есть торговый пропуск. И, даже если их возьмут в плен, то, все равно, отпустят, особенно, если свое слово скажет Келехир. Ибо князь всю свою торговлю ведет с эльфами Эраниона и Симериля. Но с нантарианцем все будет не так, это точно. Воинам князя недостаточно будет сказать «все в порядке, он с нами» как это было в Меарке, на территории Эраниона. Они обязательно заметят его и схватят как бактурианского шпиона. Они иногда попадались в землях людей. И одежды у них почти такие же, черные и неприметные. И ведь говорили же ему, чтоб переоделся в эльфийское платье. Сам лорд Эмариэль предупреждал его. Все бесполезно. На все опасения эльфов и людей, он отвечал одно и то же. Что поедет в своей одежде и, если его найдут люди Идохора, тем будет хуже для них. Глупый, самонадеянный чужеземец. Он не ведает, что тюрьмы князя считаются самыми надежными. А пыточные застенки славятся своими палачами. Как только они выйдут из города, их обязательно встретят. В этом из них троих никто не сомневался.

Так, в тревоге и тяжких раздумьях, они въехали в Этреноль. Город был намного меньше, чем Меарк и моложе его. Он был построен на целую тысячу лет позже, в 7520 году Второй Эпохи.

На улицах Этреноля было пустынно и безлюдно. Они были завалены снегом по колено, и отряд с трудом пробился сквозь него до ближайшего трактира. Ассам и Ортан замерзли. Им хотелось побыстрей отогреться и поесть. Келехир осторожно осматривался.

Они вошли в трактир. Он был полон народу. За длинными столами сидели эльфы, люди и гномы. Трое богато одетых аркаланцев, по одежде видно, что они из Буста или Онкура, там все больше синее носят, подозрительно оглядели нантарианца. Да и эльфы Этреноля встречают путников отнюдь не радостными взорами, скорее настороженными. Трактирщик вызвал городскую стражу.

«Началось». – С тоской подумал Келехир. Они еще заранее обо всем договорились. Согласно их общей задумке, они сопровождали бактурианского шпиона в Энк, небольшой, южный городок, торчавший посреди степи. И, по сведениям нантарианца, князь Бельтегир как раз был там. Легенда не выдержала бы критики, если б кто-то вздумал ее проверить. Но и предназначалась она в большей степени для людей Идохора, поскольку с нынешним воеводой эльфов, Фейтросом, Келехир быстро уладил все дела.