— Очередные сказочки? — без интереса спросила я. Свиток с заклинанием Арборона как сквозь землю провалился, и я начинала нервничать, перерывая книги уже с соседних полок.

— Не совсем. Один такой есть в замке. Но никто не знает, как его запустить. Считается, что он сломан, — высший пожал плечами. — Книга интересная, но не практичная, — посетовал Зейге, впрочем томик всё же спрятал под полы мантии, — мне для исследований, — объяснил он, опуская глаза.

Я разочарованно пнула оставшиеся книги.

— Знаешь, я не могу найти тот свиток. Не представляю, куда он пропал?

Сзади послышался ехидный кашель.

— Что-то потеряла? — это был голос Лорги. Мастера гильдии, ненавидящего запретную магию и меня, хоть и без причин, но всем сердцем. Лорги, давшего мне тот самый свиток. И голос его сочился ядом.

Зейге побледнел от страха и до костяшек сжал тонкими пальцами третий томик историй.

Гильдейский мастер собственной персоной. Делает вид будто мимо пробегал и знакомых встретил. Ага. Мы в самых глубинах библиотеки — и он мимо крокодилит. Да и глаза его выдавали — победно мерцали, а на губах играла ухмылочка.

— Что-то ищешь? — спросил он с деланным сочувствием.

— Да, мой свиток, — беззастенчиво рявкнула я, уже догадываясь, куда он исчез. Точнее, кто помог свитку исчезнуть. От царапины на руке разливалось тепло, будто подпитывая ледяную ярость.

Зейге нервно обернулся в мою сторону. Удивленно вскинув брови, он слегка замотал головой, как бы говоря: "Молчи, не выдай нас".

— Да успокойся, — закипала я всё сильнее, — это Лорги дал мне свиток Арборона в обмен на ключ. Лорги же мечтает избавиться от иномирянки. Спит и видит, как я растворяюсь во вратах, подальше от его мира и его гильдии. Только вот зачем ты его обратно забрал, старый колдунишка?

Настал черед гильдейского мастера меняться в лице. И, как он любит — в цвете лица. Лорги посерел от злости, затем надулся и покраснел от ярости и, не выдержав избытка чувств, наконец принял фиолетовый оттенок.

— Я? Я?! — разъяренно рявкнул он. — Да как ты смеешь обвинять меня во владении подобными свитками? Тот, что ты, — он выделил последнее "ты", произнося с отвращением, — ты сюда принесла и припрятала, осквернив своды гильдии, я немедленно уничтожил! — он праведно расправил плечи.

“Ах ты старая крыса, ах ты лживый червяк, шахматист, стратег недоделанный!” — мысленно возмутилась я.

Лорги приблизился, пригвоздил меня взглядом и, даже не посмотрев на Зейге, объявил:

— А ты, Зейге! Лучший студент! Тебя обуяла зависть. Развратила сила и власть. Ты не просто стремишься занять мое место, я вижу ты готов на все! Запретная магия, — он наконец повернулся к своему ученику и сокрушенно сжал ладонями голову бледного, как полотно Зейге. — Запретная магия! Ради чего, Зейге? Место мастера стало бы твоим совсем скоро, — Лорги на секунду поморщился, выдавая истинные чувства, но тут же вернулся к образу оскорбленной невинности. — В моей гильдии тебе больше не место, — резко оборвав свою тираду, он развернулся.

На громогласные причитания Лорги со всей библиотеки собиралась адепты, прикладные и высшие маги. На лицах читалось отвращение, недоумение, презрение. Нас не просто выгнали, нас изгнали с позором, ловко обвинив в занятиях запретной магией.

— Убирайтесь отсюда оба, — горестно выдохнул Лорги, но его глаза победно сверкали.

Как из ниоткуда появилось сразу несколько магов в тяжелых мантиях с металлическим вставками. Боевые маги? Личная охрана Лорги? Он их сюда за собой притащил? Подготовился.

Маги оказались до того крупными, что больше походили на громил, готовых выкинуть силой. Рисковать и спорить мы не стали, так что молча покинули библиотеку. Зейге хотел собрать пожитки и уже направился в боковой коридор — его комнаты располагались в здании гильдии, — но один из магов флегматично покачал головой. Нас вышвиривали даже без возможности забрать вещи.

Оказавшись за пределами здания гильдии, я вдохнула свежий холодный воздух и спустилась по ступеням. За спиной захлопнулись тяжелые двери. Зейге шел рядом молча, лишь ошарашенно моргая. Похоже, он не был готов к такому — из лучших магов гильдии в одну секунду превратиться в изгнанника.

— Что нам делать? — пробормотал он.

Я не поняла вопрос ли это, но пробурчала, разочарованная потерей свитка:

— Тебя разве не примут в любой гильдии с распростертыми объятиями?

Лорги дергал нас за ниточки, как марионеток. Одним махом изгнал иномирянку и молодого высшего, готового занять место мастера. Наверняка доволен собой.

Во мне бушевали злость, ярость и обида. Росли вина и стыд перед Зейге. Эмоции захлестывали. Я бессильно сжимала и разжимала кулаки.

Зейге сказал несчастным, обреченным голосом:

— В других гильдиях? Мага изгнанника? Нет. Только темные гильдии или самые захудалые.

Кажется, он не представлял, что хуже — зло или безвестность. Я решительно сказала:

— Тогда запасной план, — и развела руками, — будем искать ту сферу. Ну, из легенд. Если мы найдем сферу, ты вернешься с триумфом.

Зейге посмотрел на меня, как на умалишенную.

Но, кажется, искать мифический артефакт — лучше, чем не делать вообще ничего. Сумасшествие? Пусть так. А кто вообще сохранит здоровую психику в моей ситуации? Все эти маги, драконы, порталы. Мифическая сфера, на мой взгляд, такая же реальная, как и любой дракон.

— Ладно, — Зейге похоже перешел на сторону безумия, — я соберу свои свитки, книги. До тех, что в гильдии мне уже не дотянуться. Но заберу хотя бы те, которые оставил в замке Ридгора. И тогда отправимся в путь.

В путешествие к темным землям, на поиски загадочной сферы, я собралась быстро. Набросила тяжелую мантию, надела походные туфли, взяла с собой сумку и загадочную косметику из латунной ванной комнаты. А как без крема дегур знает куда отправляться? И все. Я готова тронуться. Возможно, в дорогу, а возможно, умом — у меня ни местных денег, ни четкого знания, куда идем мы с Зейге.

Теперь, в ожидании высшего, я бездумно бродила по коридорам замка Ридгора. Шла в полутьме, освещаемой только светом свечей. Вокруг: старинные картины, статуи — роскошь и мрачность замка драконов.

Эти ящерицы-змеи были изображены почти везде: на портретах и в сценах сражений, в момент перевоплощения и в полете в поднебесье. Крошечные дракончики и громадные дракончища, золотые и платиновые, матово-фиолетовые, хвойно-зеленые и белоснежный. Почти прозрачные, будто из льда, и бурляще-оранжевые, будто вылепленные из лавы прямиком из жерла вулкана.

Были здесь и статуи, настолько необычные, что, кажется, то были и не драконы, а мифические чудовища. У них было по четыре передние лапы, длиннющие когти заменяли крылья, бесконечные хвосты тянулись вдоль коридора и сворачивались кольцами прямо под ногами.

У нескольких светились глаза — холодным, голубым сиянием, или желтым, но столь же ледяным. Глаза без зрачков.

Реже встречались картины, где неизвестные мне мастера создали реалистичные изображения магических ритуалов, пиров и монарших традиций — вроде надевания девой короны на голову господина.

Здесь была целая история и культура драконьего мира в картинках и фигурках. Неизвестная, загадочная. Что я вообще о них знаю? Магия и драконы. И чудовища. И куча мифов, которые вроде и выдумка, но все верят.

В таком мире легко отправиться в путешествие с драконом, с мужчиной, которого знаешь всего неделю. Ночевать в пещере, колдовать во тьме. Что на меня нашло? Наваждение.

Но, глубоко внутри, приключение немного мне понравилось. Совсем чуточку. Капельку. Да и даже царапина от чудовища исчезла с руки и больше не беспокоила. Так что о путешествии буду с удовольствием вспоминать в старости и рассказывать внукам. А они смеяться и говорить, что я опять в маразме. Ну какие драконы?

А может быть я обо всем забуду. Как работает магия врат? Наверняка я не первая, кто проходил сквозь них.