В дымке я разглядела множество длинных, паучьих лапок, блеск острых зубов, округлые рты и спинки, покрытые черной свалявшейся шерстью.

Я схватила из-з пояса свиток с заклинанием усмирения хищников, повернулась, ориентируясь на грохот, и быстро прочитала, вглядываясь в едва различимые в полутьме слова.

— Это не поможет! — крикнул Зейге, — они не принадлежат миру драконов.

Я уже спустилась на нижнюю ступеньку лестницы, когда что-то царапнуло мою руку в темноте, и по коже пополз мороз. Я вскрикнула — не от боли, а от неожиданности. Попятилась, пытаясь разглядеть чудовище, но увидела только силуеты во мраке.

Что-то приблизилось, схватило чудовище и отшвырнуло. Тень взвизгнула, обдав меня смрадом.

— Ты в порядке? — донесся из темноты тревожный голос Ридгора.

Это он защитил меня от подкравшегося чудовища. Дракон подошел, так что я теперь могла его разглядеть в полумраке, и взял меня за руку. Его тепло и родной голос успокаивали.

— Да, спасибо, Ридгор, — прошептала я, пока он меня осматривал.

— Возвращайся в комнату, — требовательно произнес он, удостоверившись, что я не ранена.

Я снова почувствовала смрад и быстро оглянулась в поисках чудовища.

— Сзади, — успела пискнуть я, до того, как монстр прыгнул.

Вспомнив первое попавшееся заклинание, я выкрикнула его. Оказалось, это заклинание отпугивания злых духов. На тень оно не подействовало, но отвлекло, и Ридгор успел взмахнуть кинжалом, отгоняя существо.

Я скорее почувствовала, чем увидела: чудовищ здесь притаилось еще много — на полу, на стенах, даже на потолке. Они были повсюду. Мы попались в ловушку.

Ридгор с яростным ревом бросился на существо. Уничтожив несколькими взмахами.

— Поднимись наверх, — крикнул Ридгор, — я их не вижу, они же сливаются с тьмой! Здесь для тебя не безопасно. Зейге, уходи вместе с Эви, порталом, в замок!

Высший не заставил себя ждать:

— Эви, идем, — он уже подбежал к лестнице. — Нам не справиться: теней слишком много. Ридгор задержит их, а я приведу подкрепление. Если успеем, повелитель-дракон выживет.

Уйти? Сейчас? Оставить Ридгора одного? Ну уж нет.

— Сливаются с тьмой? Так у меня есть решение! — весело, с истерическими нотками крикнула я. И с интонациями ведущего аукциона объявила, — Заклинание свечения, рассеивающее тьму!

Если не подействует — нам конец.

Во мне всё еще клокотала ярость драконьего духа. Краем сознания, я уже догадывалась, что это — ярость Ридгора, танцевавшего в смертельной схватке с чудовищами.

Драконьи ощущения оттягивали внимание, и я не могла сосредоточится.

Я глубоко вздохнула, пытаясь отвлечься от драконьего духа и криков Зейге, требовавшего от меня спасаться бегством. Дракон сражался то слева, то справа.

— Встань в середину комнаты! — крикнула я.

Ощутив, как стремительно он перемещается, я выкрикнула заклинание свечения. За короткое мгновение после, я успела взмолиться, обращаясь и к Ирнаядорону, повелевающему прикладной магией, и Бардрагону, повелителю этих чудовищ, на всякий случай.

И была вознаграждена — белоснежный столб света вырвался из-под ног Ридгора. Он напоминал солнечный луч, необычайно яркий, пронзивший товерену. И высветивший все затаившиеся тени.

Их и вправду было множество. Дракон стремительно набросился на чудовищ. Всё кончилось так быстро, что я и вздохнуть не успела. Так и стояла, а затем, с шумом выдохнув, плюхнулась на ступеньки лестницы.

— Мы — живые, — выдохнула я.

Ридгор, отбросив последнюю тушу чудовища, с задумчивым выражением оглядывал меня. Зейге спустился с лестницы обратно и тронул меня за плечо, заставив чуть ли не подскочить на месте от неожиданности:

— Да ты прямо, как дегур бесстрашная. Идем, соберем ингредиенты.

— Ингриди… что?

— Хитин, чешуйки, черную кровь теней, — маг деловито потер руки, — это редкие и очень дорогие ингредиенты. Мы их не используем — темная магия, сама знаешь, как Лорги к этому относится — зато в других гильдиях купят.

Но не он успел сделать и шага, как тела чудовищ начали таять, исчезая.

Высший разочарованно застонал:

— Их связь с миром драконов закрывается слишком быстро. Значит, за боем наблюдали, — говоря это, он кинулся подбирать и запихивать в пустые склянки все, что еще удавалось собрать.

Мне стало неприятно — здесь напали на жителей деревни. Ридгор бросился защищать нас, а Зейге лишь хотел собрать дорогие ингредиенты? Дракон поморщился, явно ощущая то же самое.

— Открой портал, — требовательно произнес он, — Эви и раненых переправь в замок, — скомандовал повелитель-дракон, а затем посмотрел на меня, — ты храбрая, но ты слишком рисковала.

— Меня даже не ранили, — пробормотала я.

— Я заметил, — он помедлил. — Это необычно. Они напали на каждого, кроме тебя, — теперь мужчина разглядывал меня очень внимательно.

— Ко мне подобралось одно из чудовищ, ты его отбросил, — ответила я, чувствуя себя очень и очень неуютно. Другие тени и вправду не приближались ко мне. А этот монстр, он мог откусить мне руку, но лишь царапнул кожу.

Но не это меня волновало. Я смотрела на Ридгора и понимала: я нашла свою истинную пару. Обрела настоящую любовь. Этот мужчина был потрясающим: мы понимали друг друга, были словно две половинки одного целого. Но я не готова оставаться в этом мире с его чудовищами, темными магами и опасностями. Действительно ли любовь преодолеет все препятствия? В этом я еще не была уверена.

В замок мы вернулись к сразу, как Зейге открыл портал. Меня тут же отправили в Северную башню — приходить в себя и восстанавливаться. Сначала я не понимала зачем, жутко злилась и всячески сопротивлялась. Но маг и дракон настояли.

Ридгор появился через пару минут и завалил меня сладостями. Принес серебряный поднос с вазочками, в которых лежали фруктовые конфетки со вкусом манго, клубники, бананов. Поставил на круглый столик изящный чайничек с ароматной заваркой с бергамотом. Укутал меня в теплый шерстяной плед — и исчез по делам драконьим.

Я прошлась по комнате, раздражаясь по мелочам: подушки лежали неровно, солнце светило слишком ярко, рука неприятно саднила. Как раз в том месте, где царапнуло чудовище.

Осмотрев тыльную сторону ладони, я не нашла ничего, стоящего внимания. Легкая царапинка, не более. Правда, она слегка потемнела, а кожа вокруг, наоборот, побледнела. Но это, наверное, обычная реакция, как на укус насекомого.

Я свернулась калачиком в кресле у камина. Конфет не хотелось. Чая не хотелось.

Потрескивание дров в огне согревало, убаюкивая, но закрывая глаза я снова и снова возвращалась к промозглому лесу и ужасам деревенской таверны. Чудовища. Тьма и скрежет. Вскоре я уже дрожала и куталась в мягкий плед, будто могла спрятаться в нем от воспоминаний.

Плед пах Ридгором — утренним лесом, нагретым на солнце камнем и грозовыми облаками. Ткань поблескивала, словно там были нити, сотканные из драконьей кожи. Разглядывая его, я перестала дрожать. Стало казаться, что мой дракон здесь, рядом, оберегает и защищает.

Ощущение драконье духа внутри исчезло, так что, куда Ридгор отправился, я не знала. Наверняка снова защищает близлежащие деревни. Он ведь правитель. Боевой дракон. Я бросила взгляд в окно, на расстилавшийся внизу лес. Ридгор где-то там. Сильный. Жесткий. Благородный. Защитник слабых.

Я выбралась из кресла и подошла к окну. Царапина заболела чуть сильнее, и я бездумно потерла кожу.

Погода портилась. Блеклые облака грязной ватой закрыли тусклое солнце. Двор замка покрыла слякоть, жижа, грязь и талый снег. По двору торчали унылые постройки: конюшни с лошадьми и ездовыми драконами; кухня, вокруг которой суетились повара и поварята, таская мешки, корзины с едой, а то и целые туши со складов. Стояла здесь и кузница. По двору разносилось звяканье металла о металл. Что там ковали? Мечи? Доспехи? А может монеты? Наверняка от горна сейчас валил жар. Вот где точно можно согреться.