— Лес еще не безопасен, — объяснил он.

— Но мастер гильдии… — начала спорить я.

— Сомневаюсь, что именно Лорги активировал статую.

— Все же, ты считаешь, кто-то еще может так легко включать их, когда захочет? — я скептически вздернула брови. — Зейге настаивал, что это невозможно. Думаешь, ошибся? Или… соврал?

— Нет, — Ридгор нахмурился, — но Лорги не глуп и в мое правление не вмешивается. Что-то не так.

Ох уж эти внутренние интриги. Не вмешивался раньше, а сейчас решил. Может ему не понравилось, что Ридгор меня выбрал. Этот Лорги вообще со странностями. С чего он на меня взъелся? Да и дегур с ним. Не время думать о надменном мастере, когда мы с Ридгором наедине.

— Тихо, — неожиданно прошептал Ридгор.

Жар прилил к лицу и пробежал по телу. Сейчас повелитель-дракон подойдет ко мне, закроет мой рот поцелуем… или обнимет и зашепчет на ушко что-то страстное, сжимая крепкими руками мое тело…

Вместо этого Ридгор поднялся и… замер, прислушиваясь к чему-то снаружи комнаты. Заговорил тихо, но не страстным шепотом, а настороженно:

— Слышишь?

Я ничего не слышала кроме бешеного стука собственного сердца. Но, глядя на дракона, я растеряла свои романтические идеи и тоже обратилась к звукам снаружи.

Там был… шорох. Будто сотни крохотных, острых палочек скреблись по стенам и полу. Затем топот спешащих людей. Удивленные и испуганные голоса. И вдруг я услышала чей-то крик!

— Что происходит? — мне с трудом удалось унять дрожь в руках, сцепив пальцы в замок.

— Оставайся здесь, в безопасности, — не терпя возражений, произнес Ридгор.

Дракон быстро скользнул к двери, напоминая черную тень. Спустя мгновение, он уже был в коридоре.

Тишина внизу заполнилась звуками боли и ужаса. Кто-то бежал, хлопали двери, раздался новый крик и тут же оборвался. Так быстро. Так страшно.

Меня поглотили опасения и тревоги. Я спрыгнула с кровати и закрыла тяжелую, железную задвижку на двери. Тут же возникло отчаянное желание спрятаться под одеяло, а лучше под кровать.

Но не успела я сделать и пары шагов, как дыхание выровнялось, а сердце уже отсчитывало мерные удары. Я больше не дрожала. А внутри клокотала ярость. Промелькнула драконья мысль Ридгора: “Кто посмел напасть на эту дегурову таверну? Еще и сейчас!”

Уверенная, что передвигаюсь быстро и бесшумно, как тень, как дракон, как Ридгор. Я вскочила и дернула дверь на себя. Железная задвижка вылетела из креплений и звякнув упала на пол.

Коридор был погружен во тьму, но полон звуков: что-то шуршало и щелкало то тут, то там. Пятно света из нашей с Ридгором комнаты было небольшим. Я быстро покинула его и шагнула во тьму, надеясь хоть на ощупь добраться до лестницы.

— Эви? — послышался из темноты голос Зейге, — зачем ты вышла из комнаты? Где Ридгор?

— Внизу, а ты зачем? — стуча зубами и хватая ртом воздух, выдавила я.

Шаря руками вокруг в темноте в поисках мага, я пошла на голос. Наконец мне удалось ухватится за рукав мантии Зейге. Надеюсь, что его рукав.

— Я же маг, пойду помогать — защищать людей, — обреченно ответил высший, — я не боевой маг, но всё же.

В коридоре зажегся огонек — сияющий шарик над раскрытой ладонью Зейге. Освещал он не много, но позволял видеть перед собой. Впрочем, пол, стены и дальние углы всё еще скрывала тьма. Я с опаской вгляделась туда.

— Если повелитель дракон уже внизу, здесь безопасно, — пробормотал Зейге, подбадривая то ли меня, то ли себя.

— Что произошло, когда мы ушли? — прошептала я.

Зейге не ответил. В темноте кто-то забормотал, заставив меня снова вздрогнуть. Огонек Зейге высветил знакомого менестреля — полчаса назад он играл на лютне и флиртовал с девушками. А сейчас сидел на полу, у стены. Бледный, взъерошенный и напуганный.

Расстегнутая рубашка оказалась местами порванной, на штанах виднелись прорехи, окаймленные бурыми разводами. Похоже, там были раны, но они уже зажили — менестрель владел простыми заклинаниями лечения.

Он сидел, привалившись к стене и водил руками по воздуху, рисуя магические узоры. Линии светились слабо: менестрелю не хватало энергии. Зейге коснулся пентаграммы в воздухе, вливая силу. Та вспыхнула голубым светом, открывая портал.

Парень, с трудом поднимаясь, вымученно, но благодарно улыбнулся.

— Они напали из тьмы, и лишь зловоние было предвестником, — зловеще прошептал он, — я думал… думал ничего страшного здесь не произойдет… — менестрель покачал головой и шагнул в портал.

В отблеске голубого свечения было видно, как дальше по коридору незнакомая девушка испуганно прижала ладонь ко рту и бросилась к одной из комнат. Дверь громко хлопнула, послышался удар закрывающейся железной щеколды и шум продвигаемой к двери мебели.

Менестрель исчез, и портал закрылся.

— Баррикады тут не спасут, — тихо произнес Зейге, — повезло, что повелитель-дракон с нами. И всё же, думаю, уже слишком много раненых.

— Так ты знаешь, что здесь произошло?

— Теперь да, если менестрель не врет. На нас напали Ледяные тени. А Ридгор был прав. Помнишь, ты говорила, какую книгу он взял в закрытой секции библиотеки, — голос Зейге дрожал.

— Почему ты так уверен? — спросила я, только чтобы голосом заглушить щелкающие звуки в темноте.

— Они питаются страхом, — Зейге прикрыл глаза и процитировал: — Появляются из тьмы и во тьме же исчезают. Кровь стынет в жилах при одном только взгляде на них, но даже если лишь ощутить их смрадное дыхание — уже не по себе.

— Тени в темноте, — пробормотала я.

— Их еще зовут Ледяным мраком. Говорят потому, что все, что успеешь почувствовать, столкнувшись лицом к лицу с чудовищем — ужасающий холод, а затем окажешься во мраке. Если есть выжившие — это хороший знак. Думаю, Ридгор смог оттеснить чудовищ, но не уверен, надолго ли.

— Он ведь дракон, повелитель-дракон, — твердо сказала я, — он нас всех защитит.

— Да. Но драконы не всесильны. Тени опасны, особенно, если их много. Это создания того самого Бардрагона. Они существуют в его мире. Во тьме ледяных пещер.

— Откуда они взялись здесь? Не сам же Бардрагон их направил. Я думала его, Арборона и других мало интересует мир драконов.

— Я не знаю, — тихо произнес Зейге.

Мы подошли к лестнице. Высший погасил огонек, объяснив, что с ним мы приметная добыча. Мир снова погрузился в темноту. Но глаза быстро привыкли, и на стенах я заметила легкое свечение. Присмотревшись, поняла, что это символы и формулы, которые я где-то видела, но не могла вспомнить где.

— Это знаки Бардрагона, — Зейге кивнул в их сторону. — Ты права, принц не сам отправил сюда своих чудовищ. Теней кто-то призвал.

— Медальон с такими значками есть у Йофрида! — вспомнила я наконец.

— Да, темные маги поклоняются повелителю пустоты, — согласился высший и удивленно посмотрел на меня, — откуда ты знаешь такие подробности про него?

— Да в одной книге в библиотеке увидела, — буркнула я.

Высший смерил меня недоверчивым взглядом.

— Жди здесь, — произнес он и нырнул во тьму лестницы.

Да они издеваются? Один в комнате запер, как девицу в башне, второй в коридоре темном бросил.

Наверное стоило их послушать. Тихонько спрятаться и переждать. Или попросить Зейге и мне портальчик открыть, в замок. Помощь позвать. Боевым драконам Ридгора сказать, что их повелитель в опасности.

Но стоило Зейге заговорить в приказном тоне, как драконий дух внутри меня взревел и толкнул меня вперед, во тьму. Я бесстрашно шагнула на лестницу.

Ориентироваться в темноте помогал слабый свет символов Бардрагона на стенах. В полумраке я видела, как на первом этаже хаотично снуют тени: чудовища на мгновение закрывали собой свет, заставляя его мигать, а меня вздрагивать.

Зейге выкрикнул заклинание и зеленоватая, светящаяся дымка заполнила правый угол. Оттуда раздался нечеловеческий, скрежещущий визг. Несколько теней бросились прочь.