Его внешность завораживала не только меня. Но мужчина оглядывая зал не задерживая ни на ком взгляда.

Я быстро отвернулась, надеясь, что Ридгор меня не заметил. И принялась пробираться к сцене.

На сцену уже поднялся высокий, статный человек. В волосах благородная седина, лицо испещрено морщинами. Но яркие, ясные глаза, цепкий взгляд, плотно сжатые губы, уверенные движения — не позволяли назвать его стариком.

— Лорги, — разнеслись шепотки вокруг. По большей части раболепные, напуганные или злые.

Вот и надменный "старец". Я сглотнула. Магия Арборона, открытие врат и мой мир стремительно катились к дегурам. Лорги был живым воплощением здания гильдии магов. Его сила довлела над адептами, как стены гильдии над садом. А голос оказался похожим на удары молотом.

— Приветствую адептов, возомнивших себя магами, — мрачно проговорил он.

Открытие врат в мой мир — с громким хлопком исчезло из всех возможных вариантов будущего.

Лорги. Да я уже готова ринуться в объятия Йофрида. А ведь я только посмотрела на главу гильдии. В сравнении с ним темный — это не так уж и плохо. Даже романтично.

— Попробуй состязаться среди компаньонов, — посоветовал Зейге, — просто повторяй за другими адептами. Победитель ведь не один, самый лучший. А каждый, кто сдаст экзамен на проходной балл.

Обычный экзамен. Как при поступлении в университет. Не признать правоту Зейге было сложно.

На сцену уже выходили претенденты. Почти у всех взъерошенные волосы и обезумевший взгляд. Из сумок вываливаются свитки. Фаридена в сравнении с ними — повелительница хладнокровия.

Впрочем, несколько человек были уверены и спокойны.

Зейге, заметив, как внимательно я разглядываю их, выискивая в лицах тайное знание, прошептал:

— Эти из очень богатых, древних семей. Победа им гарантирована. Видишь амулеты? Это камни Ирнаядона. Они связывают человека с колдовским даром, если есть хоть капля магии. Амулет заполняется ей и служит платой.

— Стоило прикупить такой, — уныло буркнула я.

У Зейге аж дыхание перехватило.

— Они передаются в семьях, как наследие. Не думаю, что кто-то продаст.

Я только расстроенно вздохнула.

Попробую стать помощницей дракона. Оказаться среди высших было бы лучше, но… попасть к компаньонам проще, есть хоть какой-то шанс. Буду подглядывать идеи у претенденток с амулетами.

Я подмигнула Зейге, чем вызвала новую волну смущения. Нашла взглядом Ридгора — и оторопела. Повелитель-дракон улыбался какой-то девице.

Во мне поднялась странная, непривычная ревность. Я ощутила желание прихлопнуть девицу. Разозленная, я ворвалась на сцену, где проходили состязания, как тайфун. И сразу почувствовала на себе тяжелый, мрачный взгляд Лорги.

— Кажется, ты пришла участвовать? — тон Лорги был слегка насмешливый и, в то же время, неприязненный.

— Ага, — я говорила, наоборот, с вызовом.

— Ты обладаешь даром Ирнаядона?

Так, Ирнаядон — это кто из них? Я в панике оглядела зал, в надежде на подсказку. Зейге затерялся в толпе. Фаридена поглядывала с ехидством.

Я перевела взгляд на Ридгора, готовая простить улыбки посторонним девицами. Лишь бы подсказал. Повелитель-дракон отвлекся от флирта, с интересом слушая наш с Лорги разговор. Но подсказывать не спешил. А премерзкая дамочка всеми силами пыталась вернуть его внимание.

“Черта с два, — злорадно подумала я. Это его затея, отправить иномирянку на состязания. Так что интерес к моей победе обеспечен”.

— Компаньоны, я здесь хочу помощницей дракона стать, — выкрутилась я, так и не вспомнив, кто из братьев принцев Ирнаядон.

Лорги удовлетворенно кивнул.

— Правильный выбор для такой как ты.

Стоп. Для такой как я? Может стоит поменять выбор? Сомнения принялись глодать с удвоенной силой. Надменный, чванливый Лорги и раздает добрые советы. Скорее уж Фаридена согласиться обвенчать меня с Ридгором.

Я взглянула на повелителя-дракона. Тот откровенно радовался выбору. Поза теперь стала действительно расслабленной, улыбка озарила лицо. Против воли я расплылась в ответной. Приятное тепло разлилось по телу, внизу живота запорхали бабочки.

— Начнем состязания, — Лорги взмахнул рукой.

Лорги удалось вложить тонну презрения ко мне, адептам и драконам — в совершенно безобидную фразу. Но все, казалось, уже привыкли ехидству мастера гильдии. И словно не заметили насмешки в словах: “Начнем состязание, определим лучших магов”.

Я украдкой взглянула по сторонам — все сосредоточены, никто не отвлекается. Даже те, у кого руки тряслись от страха и неуверенности буквально секунды назад.

Зал поддерживал участников. Подбадривали криками, аплодисментами. Некоторые зрители даже скандировали имена друзей. На меня поглядывали недоверчиво — то ли не зная, кто эта незнакомка, то ли сомневаясь в магических способностях.

Драконы откровенно флиртовали с девушками, метившими в помощницы. Похоже, частенько компаньонки подбираются по личным предпочтениям.

Ридгор никому покровительства не показывал, улыбаясь только мне. В глубине себя я обрадовалась. Но тут же заметила, как Фаридена пробралась сквозь толпу к повелителю-дракону. Двигалась она весьма грациозно, хотя улыбалась жеманно. Но внимание Ридгора перетянула на себя. И тот дружелюбно заговорил с ней. Слов я не расслышала.

Но снова разозлилось. Непривычно сильно.

Да, я понимала, что повелитель-дракон, скорее всего, попросту поздравляет девушку. Ходили слухи, что та прошла показала класс на сцене, сдавая выпускные экзамены. Удостоилась похвалы мастера. Но всё равно, не знаю почему, я тонула в ревности.

Девушки вокруг повелителя-дракона отступили перед Фариденой и ее напором. Выглядела она шикарно. Дерзкая, самоуверенная, с роскошный копной светлых волос и породистым, дворянским лицом. Принимая изящные позы, она без тени смущения заигрывала с Ридгором.

Это сильно раздражало. Так что я расплылась в самой очаровательной и соблазнительной улыбке повелителю-дракону.

Тот неожиданно заметил и подмигнул мне, улыбнувшись уголком губ. Я почувствовала себя избранной.

Настал черед Фаридены сходить с ума от ревности. Она что-то зашептала другим девушкам, хихикая и бросая насмешливые взгляды в мою сторону. Девицы прислушались, оглядели меня с ног до головы и засмеялись.

Сплетницы. Я сжала кулаки, стараясь не обращать внимания на издевательские взгляды и перешептывания. Но почувствовала себя так, будто забыла надеть юбку. Захотелось убежать, красной со стыда.

“Эви, не поддавайся на глупые провокации!” — сказала я себе. Набрала воздух в грудь и отвернулась. Я выиграю, найду, как открыть врата и плевать на эту Фаридену. И на Ридгора тоже и… тут я заметила, как Лорги неодобрительно кривится в мою сторону, даже не скрывая этого.

Насмешки подпевал Фаридены, явное презрение от Лорги — сплелись, закружились в водовороте сомнений и страхов. Который поглотил меня за мгновение.

Незнакомый мир, сложное состязание, неуверенность в себе, отношение дракона, беспричинное презрение Лорги и влюбленная в моего, моего! дракона Фаридена. Всё это навалилось разом.

Начало казаться, будто публика превратилась в клоунские маски. Злой смех заполнил зал. Хотелось зажать уши, закричать: “Хватит!”

Страха цены у меня никогда не было, но сейчас я ощутила его в полной мере. Слабость, дрожь в коленках.

Осталось упасть в обморок на глазах повелителя-дракона. Представив это, я неожиданно успокоилась, даже хмыкнула про себя. И страх отступил. Публика оказалась обычными людьми, Лорги университетским преподавателем, который упивается властью, а Фаридена офисной интриганкой. И не таких видывали.

Это уж больно походило на экзамены. Только с магией и драконами. А я будто прогуляла семестр, вот преподаватель и злится. Не хочет засчитывать оценку нерадивой студентке. Миры такие разные, а так всё похоже. Подумав об этом, я прям как дома себя почувствовала.