Я испуганно икнула. Ридгор продолжил:

— Драконы — властители этих земель и защитники. Я отправляюсь уничтожить чудовище.

— Повелитель берет с собой эту магессу? — Даэрег выразительно посмотрел на меня.

В эту минуту я почувствовала себя как никогда близко к обмороку. Я? Уничтожать чудовище?

— Нет, — Ридгор покачал головой, — слишком опасно. Я иду один.

Я вздрогнула. Один? И тут же зачастила:

— У тебя же куча драконов в подчинении. Обернитесь хвостатыми и прочешите лес вдоль и поперек, — потребовала я, глядя на Ридгора.

Даэрег поморщился: я вела себя непочтительно. Но его неодобрение меня мало волновало. Ридгора тоже.

— Чудовище прячется, — пояснил он мягко. — Стая драконов его спугнет. Тварь затаится, но на время. Нападения продолжатся.

— Тогда пешочком пройдитесь по лесу, — настаивала я, — все вместе.

— Толпа мужиков чудовище тоже не привлечет. Нужен один путник. Просто торговец, который идет по деревням, продает товары. Я изображу бакалейщика.

На торговца-бакалейщика дракон походил мало. Я скептически оглядела Ридгора.

— Думаю, в одежде оно не разбирается, — хмыкнул повелитель-дракон.

— Путнику нужна спутница, это будет выглядеть убедительнее, — переливчатым голосом заметила Фаридена. — Спутница магесса.

Похоже, Фаридена намекала на свою кандидатуру.

— Эви уже достаточно обучена? Так быстро? — удивился, не поняв намека, Даэрег и с уважением посмотрел на меня.

— Конечно нет, — разозлилась Фаридена, — пару заклинаний выучила, — фыркнула она надменно.

— Этого будет достаточно, — пожал плечами Даэрег.

— Нет, Эви останется в замке, — ровным голосом сказал Ридгор. — После себя монстр оставляет только кровь. Съедает всех. Нападает на детей. Появляется в ночи, люди даже закричать не успевают.

Детей… Чудовище нападает на детей. Я сжала кулаки.

Идти было страшно. И свиток Арборона…. Я не хотела оставлять его здесь. Ему будет одиноко без меня. Но… дети.

— Ясно, — вскинула я голову, — я пойду с тобой.

— Нет, — отрезал Ридгор.

— Я быстро, — крикнула я и бросилась в свои покои, переодеваться.

Нижнее платье выбрала из тонкой шерсти, а верхнее взяла похожее на карбоновый костюмчик Ридгора.

Побросала свитки заклинаний и разную магическую ерунду в сумку. Собиралась в спешке, но Фаридена всё равно успела заявиться в мои комнаты.

— Быть спутником и подружкой дракона не одно и тоже. Надеешься очаровать его, когда наедине останетесь? Да он в твою сторону даже не смотрит, — с ядовитым ехидством произнесла она.

Смотрит или нет — мне было всё равно. Даже мысли о том, сколько у Ридгора других девушек, я выбросила из головы. Я хотела помочь, потому что не могла иначе. Быть может правильнее было остаться, отправить вместо себя Фаридену, но я не могла сидеть сложа руки. Я должна была действовать.

Ридгор уже был во дворе, когда я спустилась. Встретил он меня молча. Так же молча, с непроницаемым лицом, отвел к конюшне. Я все гадала, если повелитель-дракон против, то почему просто не запер меня в комнате, не приставил к дверям воинов, не рявкнул "куда лезешь, женщина". Это было бы обыденно для средневековой мира. Но Ридгор лишь хмурился, явно недовольный моим желанием, но не запрещающий решать самой.

Неужели он догадался, что потребуй он от меня послушания, навсегда отвернул бы от себя? Заперев, поставив стражу, добился бы того, что я выбралась тайными путями и сбежала. Перестала доверять. Я с подозрением косилась в его сторону, но ничего не могла прочитать на суровом лице.

Замок драконов мы покидали верхом на лошадях-драконах. Чешуйчатых, с шипастыми хвостами и мордами, украшенными роговыми выступами. Вместо копыт — когтистые лапы. Шествовали они при этом как заправские скакуны. Гордые и оседланные.

Мужчина ехал с отчужденным видом. Голову он покрыл капюшоном: начал моросить мелкий дождик, дул промозглый ветер.

Я оглянулась. Над замком дракона и гильдией магов висел зачарованный купол, защищающий от плохой погоды. Из окон библиотеки лился теплый свет живой плазмы, можно разглядеть, как там резвились дракончики. И там же читали заклинания и древние фолианты маги. В воображении я слышала, как шелестят страницы книг. В замке зажгли камины. Драконы беседовали, сидя в креслах, обедали за длинными столами, безмятежно прогуливались по коридорам. Под куполом было тепло и уютно.

Снаружи усиливался дождь, под ногами уже размазывалась грязь. Деревья, трава и небо слились в серых и мрачных тонах.

Ридгор, красивый, но холодный, молчаливый и отчужденный и не пытался заговорить со мной, пребывая в каких-то своих размышлениях. Капли дождя ручейками стекали по бесстрастному лицу. Когда мы въехали в лес, его кожа стала казаться грязно-серой в лесном мраке.

Прошло несколько часов, и мы с Ридгором выехали на огромную поляну. Окружала ее густая, непролазная чаща.

А на поляне нас встретила мелкая зеленая поросль разнотравья и блеклые цветы. Еще через нее вела дорожка из редких, но крупных, по краям заросших осокой, каменных блинов. В солнечную погоду, летним деньком здесь было бы просто отлично. Но сейчас лесную опушку покрыл белесый налет. Я поежилась от холода.

Закуталась я так, что не должна была бы чувствовать прелестей местной погоды. Поэтому, казалось, что холодно мне из-за отстраненности Ридгора. Злится он, что ли? Нет, так дело не пойдет. Мы не можем молчать всю дорогу, мрачно взирая вперед, в неизвестность.

Я попыталась завязать разговор, через силу улыбаясь и ощущая себя радостной идиоткой:

— Отличная погодка, свежий ветерок, — я развела руками, будто старалась обхватить полянку, — а как сладко пахнут лесные цветы, — я вдохнула ледяной воздух полной грудью. Закашлялась, аж слезы выступили, и выдавила, — хорошо всё же, что я поехала.

Разговор всё равно не клеился.

Ридгор равнодушно кивнул, даже не глянув в мою сторону. Он сверлил взглядом чащу, будто оттуда вот-вот выскочит чудовище. Дегур его возьми, ясно же, что никто не появится, оно на деревни нападает, а не по лесу шатается. Хотя… Я с подозрением прислушалась, но ничего не услышала.

Дождик моросить перестал, так что я скинула капюшон, распустила волосы. От влажности они уже начали виться. Плащ я сразу расстегнула – выглянуло солнце и становилось жарковато.

Драконо-лошади двигались медленно, и я слегка покачивалась в седле: влево-вправо, влево-вправо, влево-вправо. Снова стало холодно. Я спрыгнула с лошади и пошла пешком. От этого стало теплее, но я вспотела. Вскоре руки заледенели, прическа растрепалась от ветра, волосы налипли на вспотевшее лицо. Ридгор тоже спрыгнул с лошади и пошел рядом.

— У тебя пальцы синеют, — Ридгор подошел и взял мои ладони в свои.

Это мгновенно согрело мои руки. А заодно и сердце растопило.

— Ну и что, — философски заметила я, стараясь не выдавать перемену собственного настроения и радуясь, что дракон со мной заговорил.

— Пойдем, хватит, ты уже замерзла, — он взглянул на небо, — вечереет.

Я только сейчас обратила внимание, что стало темнее. Стали видны первые звезды.

— Устроимся на ночлег, — предложил Ридгор.

Вот тебе раз. Я не заметила, чтобы мы брали с собой палатки. У костра спать будем? Похоже, этой ночью я промерзну до костей. Руки, ноги и спина еще долгие годы болеть будут. И в старости я буду вспоминать Ридгора… недобрым словом.

— Ты устраивайся, а я прогуляюсь, — пробурчала я, пытаясь сообразить, есть ли какие-то заклинания, чтобы не околеть в лесу ночью?

Ридгор сверкнул своими светящимися глазами, нежно обхватил меня за талию — и забросил на плечо.

— Эй, — закричала я возмущенно.

Повелитель-дракон направился к чащобе. Драконо-лошади меланхолично последовали за нами. Готова поспорить, что Ридгор мог бы водрузить меня на скакуна. Но не захотел.

— Куда ты меня несешь? — вопросила я, разглядывая удаляющуюся полянку.