— Не смей списывать меня со счета! — выкрикнул Тимур, замахнувшись мачете над затылком врага

Противник без труда хватает его за руку, препятствуя удару. В попытках освободиться, Хартли нанёс сильный удар в капюшон, от чего сам же и вскрикнул. Затем он ударил в корпус незнакомца, но тот, легко приняв эти бесполезные попытки, нанёс удар в ногу Триарию, от чего тот упал на колено, а затем ударил его локтем по шлему, от чего тот громко треснул. Финальным штрихом оказался залом руки, рефлекторно уронивший оружия, после чего противник, с пугающей лёгкостью, её сломал. Тимур вскрикнул на всю округу, но тут же замолчал. К горлу искалеченного Триария приставили алое лезвие длинного ножа:

— Код или я сломаю ему ещё одну руку — холодным, лишенным хоть какой-нибудь эмоции, голосом сказал неизвестный

— Хрен тебе в рыло, а не код, Тёмный Жнец — сквозь зубы проговорил Тимур

В следующее мгновение, вскрик Хартли вновь вонзился эхом в стены Цитадели. Целую руку бесцеремонно вдавили в спину юноши, уничтожив на корню всю дерзость Триария. Выдохнув тяжёлый воздух, Джером, минуя боль, схватил винтовку, оперев на раненную руку, после чего почти сразу вонзил прицел в два шлема. Палец уперся в спусковой крючок и, не сумев найти силу вдавить металл, остолбенел:

— Стой! — крикнула Шватс, поднявшись на ноги

Минута напряжения натянулась как тетива лука, обжигая пальцы. Джонс легко мог выпустить весь магазин в голову неприятеля, но тогда Хартли будет обречён. Незнакомец прижал его к себе так, чтобы он мог наблюдать за происходящим, но и был защищен живым щитом. Времени не было, палец выл от напряжения, мысли перемешались в кашу, Аделаида не спускала взгляд с шлема Джерома, Лоуренс с Тимура. Мир застыл в ожидании. Мгновение, Джонс видит идеальный угол огня: "Стреляй" — эхом ударило в голове. Минута сомнения оказалось летальной, к шлему Джерома приставили пистолет:

— На твоём месте я бы это не делал — прозвучал металлический голос из-за спины — Оружие на землю, герой. Ты упустил свой шанс

Убедившись что Триарий бросил оружие, а Шватс и Лоуренс обратили на ещё одного незнакомца в плаще внимание, он продолжил:

— Сейчас у вас есть два варианта, Стражи — начал неизвестный — Первый — вы по-хорошему говорите код и с миром уходите, второй — мы по-плохому, в кратчайшие сроки, выбиваем из вас информацию. Выбирайте

— Да какой к чёрту код, кто вы вообще такие? — начал Хартли, скрипя зубами

— Код от пусковой установки ядерных ракет, Хартли. Нам известно что кто-то из вас его знает… — ответил враг, не отводя оружия от шлема юноши

— На территории Цитадели нет такого оборудования — вмешался Вильгельм

В ответ на это, неизвестный достал из плаща еще одну руку, оголив неизвестного вида броню, а также шлем, в середине которого светился один желтый глаз. Предплечье на его руке расширилось, после чего кисть превратилась в некое оружие, нацеленное прямо на Шватс:

— Еще раз попытаетесь солгать и я убью девчонку — холодно проговорил Циклоп — Хватит тратить мое время. Код, живо

— Вы не имеете права пользоваться этим оружием! — крикнул Лоуренс

— Умойся своей гордостью, Паладин, ты служишь мёртвой госпоже Дильназ — обжигая словом, сказал неизвестный в ответ — Мне не нужно ваше оружие, а тварь что так желает сжечь ваши любимые замки

— Тёмный Жнец — выплюнул Лоуренс, уже решив всё в своей голове. Его перчатки сдавили мёртвой хваткой палаш, рукоять которого выла напряжением — Это ведь ты убил моего Магистра — даже сквозь шлем, казалось, можно было услышать скрип зубов фанатичного Паладина — Я думал всё это сказки — Вильгельм встал в атакующую стойку — Сейчас всё стало ясно — клинок оружия грозно нацелился прямо на Хартли

— Что ты… — С содроганием в голосе сказала Аделаида

— Лишь только такой убийца как ты мог добраться до нее — Холодной сталью бросил Паладин третьего класса

Всё произошло настолько быстро что даже Джером, прекрасно зная на что способен Вильгельм, был шокирован той скоростью с которой Лоуренс выбросил палаш прямо по головам и Жнеца, и Тимура. Быть может, в иной ситуации, Триарий, вместе с убийцей погибли на месте, разрезанные надвое, но Циклоп, с не менее завидной скоростью выстрелил в Паладина из своей вычурной перчатки. Желтый сгусток вонзился в броню, опалив металл и превратив и без того рваный плащ в сгоревшие тряпки. Сам же хозяин доспеха, всей тяжестью веса, рухнул на мокрый, перемазанный кровью и копотью асфальт:

— Упрямые, гордые и до печального глупые — со вздохом проговорил Циклом, нацелив перчатку обратно в сторону Аделаиды, что едва ли успела шевельнуться — Значит будем по-плохому. Действуй, Жнец

— Вот и встретил своего кумира — скрепя в робкой попытке освободится бросил Тимур и тут же сошел на глухой стон, поплатившись за это действие

Заломив руку еще сильнее, Жнец, непринужденно, обхватил рукой шлем Триария, после чего, одним рывком, вбил его в асфальт, окончательно разбив. Из бронированной скорлупы, схваченной уже за волосы, агонизирующей гримасой, вынырнула голова Хартли. Мокрые волосы, рассеченная бровь, заплывающий глаз и кровоточащий нос — вот всё то что осталось от завсегдатай шутливой морды Триария:

— Молчите? — обратился Циклоп к Шватс что стояла как статуя и Джерому что безвольно смотрел на всё это — Хорошо, теперь девчонка

— Погань — выругался Лоуренс, поднимаясь на ноги, привлекая этим, внимание грозного оружия — Я уничтожу вас!

И только новый выстрел должен был вонзиться в грудь гордого Паладина, как внезапный звук, тяжёлым, грохочущим эхом, напал на стены Цитадели. Сразу за ним, пустырь, едва обросший дикой травой, начал раздвигаться в стороны, оголяя белое, поражающее своими размерами отверстие в земле:

— Внутрь! — крикнул механическим голосом Циклоп

Мгновение и Джерома, ещё не успевшего опомниться от происходящего, схватили за воротник, после чего, с немалой силой, бросили прямо в ноги Шватс, едва не сбив её как кеглю. Далее оба незнакомца, молнией понеслись в сторону грохочущих створок, после чего, без расшаркиваний, спрыгнули, в казалось бы бездонную, яму, оставив поверженных Стражей.

Джонс, лежал на холодном, мокром, пропахшем дождём, гарью и болью асфальте. Тело юноши ныло, голова болела, не умещая поток стенаний уставшего разума. "Тёмный Жнец" — прошептал сам себе Джером, облизнув, болезненно сухие, губы. Легенда всей территории Помнящих, такая-же древняя и распространенная как, и мифы о инопланетянах с призраками. Но в отличие от остальных, эта легенда оказалась вполне себе реальной и весьма правдивой. Безжалостный убийца, облаченный в продвинутую броню и плащ, сияя своими красными глазами — стёклами, едва не похоронил всех Стражей до одного еще до прихода подмоги. И если о Жнеце Джером знал по множествам небылиц, то, так называемый, Циклоп никогда не встречался в историях сталкеров. Этот факт добавил в ситуацию ещё больше невнятного абсурда, что ноющей болью отдавал в руку. С трудом, но Джонс смог найти в себе силы подняться хотя-бы на колени. Оказавшись в относительно удобном положении, юноша принялся вытаскивать нож, вместе с частью брони, после чего начал методично обрабатывать раны и готовить бинты. Умело и даже как-то буднично, Триарий, доставал один за другим предмет из своей аптечки, оперативно, но вместе с тем осторожно применяя их в нужном русле:

— Да не помер я! — выругался знакомый голос — Помоги встать

Хартли, опираясь на плечо Шватс, медленно поднимался с земли, пытаясь по-минимуму двигать сломаной рукой. Сама Шватс, похоже, не смогла до конца прийти в себя, отчего поднять товарища давалось ей с большим трудом:

— Их нужно остановить — сухо проговорил Вильгельм, поднимаясь с колена — Джером, Шватс, за мной — скомандовал он, не поворачиваясь в сторону подчиненных

— Ага, а меня не забыл? — возмутился Тимур, пытаясь улыбнуться, не кривясь от боли

— Вы ранены, спрячьтесь и обработайте раны — ответил Лоуренс, водрузив палаш за спину