— Насколько всё плохо? — спросила Соловьева у приближающегося Феникса

— Паладин… — он обратился к Вильгельму — Рыцарь, верно? — уточнил наставник

— Так точно, Паладин третьего класса Вильгельм Лоуренс! — проговорил гигант

— У вас в отряде есть рация, хотя бы стандартная? — спросил Феникс

— Так точно, несколько. Шватс — скомандовал Паладин

— Настройте единый канал связи, а также частоту Карго один, два и три — приказал Огненный Паладин

— Принято — сухо бросила девушка — радистка, после чего принялась вместе с Аделаидой настраивать рации

— Расклад как всегда паршивый — начал Феникс, заряжая свой гранатомёт — Здесь держим оборону, а…

Не успел он договорить как со стороны пробоины в стене вылетело эхо множества криков и боевых кличей, мгновенно заставив всех Стражей занять укрытия. Сразу за ним из нового прохода, безумной, голодной и громкой толпой ринулись полуголые, худые и грязные сектанты, вооружённые от простых дубин, до грубых луков. "Пушечное мясо" — подумал Джонс, перед тем как всё вокруг накрыл гул пулемета. За те две минуты, когда ствол орудия раскалялся, от Детей Красного Солнца не осталось ничего кроме уродливого красного фарша. Мгновение тишины и следом новая волна расходного материала. Подгоняемые копейщиками, орды безумцев летели в сторону укрытий, почти мгновенно разрываемые огнём пулеметов, от которых не спасали и щиты. Жестокое зрелище, к которому, несмотря на явный опыт, невозможно привыкнуть. Но тут, пробиваясь сквозь гул бесконечной стрельбы, в небесах зазвучал протяжный свист, услышав который Джером вжался в окоп:

— Ложись! — крикнул один из Центурионов после чего юношу оглушило

Мгновение и Джонса, вместе с остальной группой закрывают собой два Паладина. Тряска, земля и бетон влетели в стекло шлема, слух отказывается приходить в себя. Ещё мгновение и Триарий, освобождается от паладинского щита, вскидывая оружие, вместе с остальным отрядом. Не успел Джером оправиться, а перчатка уже жмет на спусковой крючок, лишая жизней. Только спустя несколько минут стрельбы одиночными, юноша позволил себе перевести дух и оглядеться. "Откуда у них Минометы?" — подумал Джонс, рассматривая потери. Вместе с одним пулемётом, на месте которого теперь красуется изломанная железка, Стражи потеряли несколько человек и укрытий. Как только слух восстановился, в уши ударили крики боли, проклятья и злобный звон:

— Проклятые сектанты! — крикнул кто-то

— Держать оборону! — скомандовал громкий голос

— Ещё идут! — зарычал неизвестный Паладин

Пыль и дым серой массой цеплялись на летящих со всех ног безумных бродяг, что казалось бы, появляются из ниоткуда. Сотни босоногих сектантов непрекращающимся потоком наступали на позиции Велитов, которые принялись занимать защитное построение, единой волной выступая из укрытий. Внезапно гул пулемёта резко затих, привлекая внимание Джерома. Бегло взглянув на орудие, юноша сменил режим огня на автоматический. Дуло смертоносной машины сияло красным маревом, искревлясь от жара, а пулеметчик и его помощник принялись судорожно менять неисправность, под выкрики командира:

— Сомкнуть щиты, огонь по задним рядам! — приказал Центурион

В ту же секунду копейщики поднялись из укрытий, превращаясь в единую стену из щитов, пока Принципы готовили алебарды и дробовики. Ещё мгновение и дикая рать, с нечеловеческими криками вонзилась в выставленные копья, громя оборону на части. Велитов резали, били, рвали, их кости трещали под натиском, а щиты тяжелели с каждым ударом. Вот, одна из групп копейщиков не выдержала и враг кровавым ручьем бросился на следующих воинов Помнящих:

— Оттеснить! — зарычал Центурион — За мной!

Принципы, во главе с этим командиром единой волной ринулись в атаку, разрывая врагов дробовиками и рассекая алебардами. Началась схватка:

— Паладины, в атаку по моей команде! — прозвучал невероятно громкий, воодушевляющий каждого Стража голос

Символ единства армий Помнящих. Усиленный голос Трибуна, сопровождаемый его яркой, частично сокрытой плащом, броней, вселял уверенность и гордость. Его шлем, украшал длинный, подрагивающий на ветру гребень, коронованный металлической розой; плащ, невольно заляпанный в грязи и копоти вырисовывал герб Голубой Розы, а флаг, реял на древке длиной, позолоченной пике. Такой образ внушал волю к победе даже Джонсу, что сейчас метко расстреливал задние ряды орды врага с помощью пистолета, давая винтовке "отдохнуть":

— Отбросить их во имя Розы Дильназ! — громогласно прозвучало из усилителей Трибуна

Хотя Паладинов было совсем немного, их тяжелые доспехи, сотрясая землю, несли их в гущу боя с таким рвением, что стоило Велитом разомкнуть строй, как толпы Детей Красного Солнца бросились прочь, пытаясь увернуться от железных воителей:

— Вон с нашей земли! — прокричал Вильгельм, вихрем врываясь в кучу врагов

— Так их громилы! — хищно бросила Вероника, метко отстреливая врагов карабином

— А это вам в дорожку — прозвучало у Аделаиды из рации

Вместо разрушенного пулемёта, выпуская два дымовых следа из гранатомета, стоял Феникс, высматривая попадания. Два поочередных взрыва и убегающие фанатики ошметками разлетелись по стене Цитадели:

— Бегите жалкие нелюди! — прокричал Трибун — Нашу родину не взять никому!

Окопы взорвались победными криками, Джером улегся в укрытие, проверяя оружие и переводя дыхание:

— Это было зашибись, Феникс! — крикнул Тимур в рацию Шватс

— А то — бодро отозвался наставник

— Хорошо стреляете, мальчики и девочки — сказала Вероника — Хром, ты как?

— Как в тире — спокойно отрезал Игорь, перезаряжая боевую винтовку

Талай не был похож на тех тихонь что Джонс видел на учебке. Юноша его не знал, но уже по движениям замечал насколько Игорь опытный Страж. Даже в такой ситуации его хладнокровие вызывало уважение:

— Всем назад, занять оборону! — приказал Трибун, после чего его продублировал Центурион

— Что по связи с Карго? — прозвучал Паладин в рации

— Вывести на локальную связь? — отозвалась Соловьёва

— Давно пора — ответил Феникс

Некоторое время спустя в рацию вклинился взволнованный женский голос:

— …Да чтоб вас…Как же больно…Говорит командир спасательной колонны Сара Бригс, нас со всех сторон обстреливают Дети Красного Солнца, силы Стражей не справляются…У них тяжелая техника…Колонна в опасности

— Говорит Феникс — начал наставник — Сара где вы находитесь? — спросил Артур, взяв рацию радистки

— Паладин первого класса!? — радостно воскликнула женщина — Мы только миновали блокаду сектантов восточнее выходных ворот. Нас взяли в кольцо, Стражей мало!

— Отбытие было запланировано час назад, почему так долго? — холодно спросил Феникс

— Выходные ворота брали штурмом, они едва не прошли в Цитадель когда мы покидали ее. Мы пытались связаться с остальными командирами, но они не отвечают — судорожно проговаривала Сара

— Принято, помощь в пути

— Пожалуйста быстрее

Связь отключилась:

— Свяжи только меня со всеми частотами командирского состава высшего звена — приказал Феникс — Что с нашей группой на стенах? Они вышли к точке?

— Сделаю, так точно — ответила Вероника

— Отлично, пусть проверят работу навесных орудий, нужно дать путь нашей помощи — скомандовал наставник

— Там очень жарко — бросила Соловьева

— Там мирные жители — отрезал Паладин

Ситуация усложнилась.

— Говорит Паладин первого класса Феникс… — начал переговоры наставник, удалясь от шумных окопов и руин

В этот недолгий промежуток времени, когда звуки битвы, свист пуль и крики снарядов сменяются гулом перегруппировки, приказами командиров и стонами раненных, Джером, инстинктивно проверяя исправность винтовки и оставшийся боезапас, мог наконец, спустя столько времени, осмыслить происходящее. Безумная череда событий, казалось бы плетущаяся за Триарием ещё с самого выезда из Цитадели, стала набирать обороты, в зависть всему тому что происходило ранее в жизни юноши. Были вылазки, были столкновения, были смерти, но вместе с тем всё это входило в планы руководства, в планы тех больших шишек, что даже вынужденную импровизацию Джонса вносили в тактику отрядов. Как бы Джером невольно не выходил за рамки операции, единственным экстраординарным его решением справедливо считать собственное выживание. "Везунчик" — проговорил у себя в голове юноша, как бы распробовав это нелепое прозвище. Если всё что происходит сейчас вокруг Триария считать везением, то наверное лучше бы он разбил голову о землю, мнимо защищая Аделаиду. Но тогда бы он уже никогда не увидел Феникса. Этот легендарный герой, что сейчас махал механической рукой, вместе с тем успешно перекрикивая всех командиров, был тем лучом отдаленного, по-детски родного света, что сейчас Джерому был необходим. Его отряд, бойцы высочайшего уровня, многих из которых Джонс знал ещё в юности, когда их только учили выживать бок о бок, чтобы стать одним целым — смертоносной машиной. Это качество, юноша, определённо видел в Веронике и Игоре. "Но ради чего?" — спросил сам себя Триарий: "Чтобы только сейчас сидеть в одном окопе?". Никто ему не ответит, да и важно ли это сейчас. Какое может быть дело до этих забот, когда Цитадель — один из великих оплотов человечества, вместе с её гражданами рвут на части. Вместе с тем, отдавая глухим импульсом головной боли, в мыслях возникал тот образ, призвавший орду. "Что оно такое?" — судорогой отозвалось в черепе. Джонс сжал кулаки, взглянув куда-то в сторону Талая и Соловьевой. Уверенные, они готовились к очередному бою. По каждому движению было ясно, что для них, быть на грани смерти — рутина. Впрочем, Джонс не сильно отставал от них. "Они должны узнать". Задумавшись, шлем Джерома невольно повернулся на рядом сидящую Шватс. Её тонкая, облаченная в броню фигура, почти слилась в единую массу с укрытием, а легко подрагивающие руки, плотно сжимали пистолет. Небрежно укутанная собственным плащом, девушка, стоило только Джонсу лишнюю долю секунды задержать на ней взгляд, повернула свой шлем на него, взгляд внутри которого навсегда останется загадкой: