Мокрые, расстрелянные и измятые двери, нехотя, издавая протяжный скрип, впустили Триариев в просторное помещение Центра связи. По крайней мере Джером запомнил его как просторное, сияющие множеством ламп и недовольными лицами охранников здание. Сейчас оно напоминало странную крепость, собранную из столов, стульев и прочей грязной мебели. Окна были разбиты, пропуская не только слепые капли дождя, но и сочащиеся кровью трупы пауков, разорванные в ошмётки градом пуль. Атмосфера царила угнетающая, впрочем, как и за дверьми этого места. Внезапно, залитый кровью пол осветил лёгкий свет зажигалки. Следом за ним, из укрытий выныривали фонари шлемов:

— Если бы я был во вражеской тиме то снял бы вас ещё на подходе, голубки — прозвучал ехидный голос

Тимур, освещаемый лишь огоньком зажигалки, вытянул губы в зубастой ухмылке:

— Рад что вы не померли и добро пожаловать к нам в гости — проговорил он, выбросив руки в стороны — Располагайтесь, но сначала рекомендую подняться наверх. Один паренёк с ведром на башке и шилом в жопе будет рад вас видеть

После этих слов Хартли задымил сигарету, жестом указывая на небольшой промежуток между кустарными укрытиями:

— Прошу, как вам столик с видом на гору трупов? Даме вина или самогона?

— Патронов бы — съязвила Шватс, легко пихнув Тимура в плечо

— Да, с этим добром туго — сказал Тимур, протягивая руку Джонсу — С Возвращением, Джеромчик

Триарий молча кивнул, пожав руку, после чего двинулся вслед за Аделаидой:

— За вами хвоста не было? — спросил кто-то дрожащим голосом — У нас почти не осталось патронов

— Не, это-же наш Везунчик, за ним только девочки хвостом ходят — отшутился Хартли

— Тебе бы все шутить, Змей — огрызнулся один из Стражей

— Ну кто-то же должен веселить ваши недовольные рожи, а Бубен? — спросил Тимур в темноту

— К чёрту тебя, Хартли — прошипел он в ответ

— Детка, там где черти водятся, курорт по сравнению с этим местом — ответил Тимур

Пока три Триария шли в сторону лестницы, по силуэтам Джерома и Аделаиды то и дело скользили стекла шлемов тех немногих кому удалось сохранить свою жизнь. Сейчас бравые солдаты Стражей едва походили на цельную армию, больше напоминая шайку побитых собак. Здесь были и Велиты, и Принципы, и Триарии, и даже несколько Паладинов, которые в таком помещении казались ещё больше на фоне остальных. Уставшие, грязные и изнеможденные, они взглядами провожали Триариев, тщетно пытаясь найти в них хоть какой-то свет надежды или малейший шанс что они не разделят участь своих собратьев, чьи еще теплые тела, устилают их родной дом:

— Не знаю где вы были, но в той заварушке нам пришлось очень туго — заговорил Тимур, заметив длительный взгляд Джерома — Хотя это только гребанные цветочки

И действительно, стоило им подняться на этаж выше, как взору предстал импровизированный лазарет. Здесь, лежали стонущие и дрожащие от боли люди, кому не удалось покинуть поле боя без жертвы. Кого-то ранили пулей, кого-то когтем или клинком, кому-то оторвало руку. Среди этих кровавых, но еще живых тел метались военные медики, тщетно пытаясь вернуть в строй каждого воина. А в самом углу сидели те, кто остался цел физически, но морально был сокрушен. Взрослые мужчины и опытные солдаты — сейчас они сидели без движения, лишь изредка содрогаясь по только им известным причинам. Эти Стражи, сражаясь, просто не смогли выдержать давления на психику, геноцид в их родной обители стал последней каплей:

— Вот такое вот дерьмо, ребята — тихо проговорил Хартли — Таких ужасов я очень давно не видел

— Это все кто смогли отступить? — поинтересовался Джером

— Везунчик, там была такая мясорубка, я до последнего был уверен что даже твоё везение тебе не поможет, когда на нас напала какая-то светящаяся тварь — ответил Хартли, выплюнув кислый клуб дыма — Давайте на третий, там всё самое интересное

Сказав это, Триарий пропустил вперёд Шватс и Джонса, а сам медленно поплелся за ними, продолжая монолог:

— Из-за обилие раненых нам пришлось осесть здесь…

— И вы будете дальше просто сидеть здесь пока патроны не иссякнут? — перебила Шватс

— Ну или пока та тварь опять не прискачет — бросил в ответ Тимур — У нас выбора то особого и нет, Лисичка

Оказавшись наверху, минуя вытянутый коридор, Хартли довёл Триариев до центральной двери, после чего прошептал с ухмылкой:

— Ща обалдеете

Внутри их ждала большая комната, наглухо заставленная аппаратурой, мониторами и проводами. Мириады тусклых огней разных цветов, мутно растворялись среди десятков гудящих машин, столов и стульев, грамотно расставленных по всему периметру. Потолочные лампы, небрежно освещали блеклые стены, редко мерцая жёлтыми глазами, вместе с тем выводили несколько силуэтов людей. Стоило Триарием подойти ближе, как знакомый гигант метнулся им навстречу:

— До последнего верил что вы выжили — прозвучал металлический голос Вильгельма

— Как и обещал: увидел, нашёл, привёл — похвастался Хартли, оперевшись на один из тусклых мониторов

— Благодарю, Тимур, рад что на вас можно положиться — кивнул Лоуренс, положив тяжелую перчатку на плечо Джонса — С возвращением, друг

— Чудное воссоединение, Паладин 3 класса… — обратился незнакомец — Однако посторонним сюда нельзя

Это был один из Центурионов, третий по счету среди тех, кого Джером смог разглядеть в небольшой кучки людей. Привлеченные внезапным появлением Стражей, силуэты стали один за другим оборачиваться, открывая взору юноши длинный деревянный стол, с каким-то картами и бумагами. Этот широкий древесный толстяк сильно выделялся на фоне бесконечного потока проводов, стекла и металла, которые с лихвой занимали две трети всего помещения. Среди неизвестных, помимо Центурионов, красовались ещё два Паладина 3 класса, а также один Паладин 2 класса. Завершал сборище офицерского состава никто иной как Высший Паладин. Сейчас, символ элиты Помнящих, едва умещался на каком-то кресле, опираясь на свой меч:

— Покиньте это место и ждите команд, Триарии — скомандовал Центурион

— Рад что с вами всё хорошо, но сейчас… — начал Вильгельм, но тут же замолчал

Джонс, игнорируя всех двинулся в сторону Синего Клинка, в предвкушении очень непростого, но необходимого диалога, который терзал его ум на протяжении всего пути сюда. Однако, стоило Триарию встать рядом со столом, как небрежный свет наконец показал в каком состоянии находился Высший Помнящий. Ранее пестрящая геральдикой Ордена Голубой Розы броня, чей вид сочетал в себе и красоту, и угрозу, и трепет, сейчас напоминала измятую, местами небрежно порванную кровавую банку, внутри которой, одним лишь чудом, всё ещё жил человек. Отдельно выделялась вырванная грудная пластина, место которой сейчас заменяла груда багряных бинтов, что сияли то тут, то там, в местах брешей в доспехах:

— Я сейчас не в лучшем виде чтобы раздавать автографы, Триарий — проговорил Синий Клинок, бросив быстрый взгляд исподлобья

— Триарий, немедленно покиньте это место и ждите команды внизу — не унимался один из Центурионов

— Джером, Тимур, вам пора — поддержал его Лоуренс

— Да, да — протянул Хартли — Потопали, Везунчик

Но Джонс не был намерен просто так уйти, ему нужны были ответы:

— Я знаю про пусковую установку ядерных ракет — проговорили он так громко и четко, что голос юноши эхом отразился от тёмных мониторов

— Что ты несёшь, Триарий, а ну пошёл отсюда — бросил приказным тоном тот самый Центурион

В ответ на это Вильгельм за два шага оказался за спиной у Джерома, после чего взял его за плечо, пытаясь сквозь шлем, разглядеть что у юноши на уме:

— Оставьте нас — отчеканил Высший Паладин

— Я прошу прощения — засуетился Вильгельм — Джером Джонс находится в моём подчинение…

— Оставьте нас! — прокричал Синий Клинок, после чего принялся обильно кашлять, содрогаясь в болезненных конвульсиях

Несколько секунд тишины, и вот уже все кроме Джерома принялись в спешке покидать эту комнату, изредка поглядывая на Триария. Когда же дверь захлопнулась, Высший Паладин поднялся со стула и хромая, двинулся к Джонсу, опираясь на меч. Без своего знаменитого шлема, что можно было справедливо назвать символом всех Паладинов, Виталий Петров ничем не отличался от простого старика, что ещё каким-то чудом не потерял страсть к бою. Сухое, измазанное кровью лицо, небрежно покрывали мелкие шрамы и рубцы, венцом которых, являлся широкий шрам практически по центру лысой головы Паладина. Тёмные, но всё ещё дышащие искрой карие глаза, двумя точками вцепились в Джерома, выглядывая из серых, густых бровей. Лицо отдавало необъятным мужеством, силой и стальным спокойствием, которое лишь слегка разрывалось лёгким смятением. Когда Высший Помнящий остановился, его невероятно огромное тело было в метре от Джонса, что попросту утонул во мраке тени Паладина: