— У нас есть задача — исчерпывающе ответил Паладин, медленно приложив руку к грудной пластине

— Задачи… — повторил старик, как бы пробуя на вкус это слово, кивая самому себе

— Ваша задача была защищать — с ненавистью плюнул толстяк — И что теперь? Вы видели когда-нибудь подобное?!

— Боб — долговязый положил руку на плечо тучного гражданина, но тот сразу же ее отдернул, шагнув вперёд

— Я своими глазами видел как в дома и квартиры вламывались сектанты — не унимался гражданский — Они резали безоружных, уводили женщин и детей, поджигали дома… — он запнулся — а потом пришли чудовища… Тучи ползучих тварей и Демоны, толпы Демонов… Это была бойня, товарищ Паладин — с презрением вылетело последнее

— Сотни воинов отдали свои жизни чтобы вы могли сбежать! — вмешалась Шватс

— И где результат?! — ткнул в её плечо Боб — Мало того что я должен покидать свой дом, так я ещё и остался в этом аду! — он толкнул девушку, заставив встрепенуться окружающих

— Мы защитим вас — добавил неизвестный Паладин

— Вы даже свои трусливые туши защитить не сможете — усмехнулся парень, стоящий позади — Я видел как хваленые войны убегают и прячутся

— Очень легко вмазать безоружному… — толстяк продолжал давить на Аделаиду — да вот только кишка у тебя, девка, тонка пойти в бой за Цитадель

— Те кто хотел нас по-настоящему защитить уже мертвы! — добавил парень, встав рядом

— Плевать какая там у вас задача — Боб поднес свое лицо вместе с пальцем к опущенному шлему Шватс — Свой долг вы не выполнили… Так что не смей меня трогать, трусливая сучка

— Слышь жиробас — вклинился Хартли, заставив всех посмотреть в его сторону — Если хочешь на кого-то бочку покатить — со мной поговори — Тимур встал между Бобом и Аделаидой — Я не моралист как эти, поэтому тебе твой язык легко в…

— Отставить! — рявкнул Лоуренс

В этом время, из-за двери появился тот самый Принцип. На тяжёлый взгляд шлема Вильгельма он осторожно заговорил:

— Человек двадцать, раненых практически нет, испуганные и несговорчивые

— Вижу — сухо бросил Паладин, кивнув Лоуренсу

— Четыре человека, включая Паладина… — начал Вильгельм — а также тех, кто с удовольствием продаст свою честь и достоинства ради жизни в позоре и страхе сопровождают гражданских к выходам из Цитадели — Лоуренс подошёл к Паладину, тот кивнул — Делайте всё быстро и осторожно, вы мне нужны, причём все — они пожали друг другу руки в специальном приветствие

— Я тебя не подведу — сказал Паладин — с этих глаз не спущу — он указал в сторону того самого Триария и его сторонников

— Рассчитываю на тебя — кивнул Вильгельм — Остальные за мной, мы обязаны доказать всем и каждому, и даже себе, что Стражи Голубой Розы достойны своих гербов

В конечном итоге, душное утробо казарм покинули восемь человек под командованием Лоуренса. Остальные семеро, вместе с гражданскими двинулись к казарме номер девять, скрывшись за другой дверью. Улицы всё также сохранили свой первозданный вид. Нет, Джером не увидел в них привычную картину серых будней и бесконечной тягучей жизни, сейчас, в его голове, привычным образом стал вид разрушенной, мокрой от дождя и крови Цитадели. Десятки тел павших Стражей, вперемешку с сотнями трупов чудовищ от мало до велика, встречали отряд кровавой бойней, орошая тёмный асфальт. Страшная, но уже привычная картина. Внимательно осматривая каждую точку в полумраке улиц, плотно сжимая мокрыми перчатками своё оружие, Джером невольно вновь задумался о смысле своей борьбы. Уставший разум, сдавленный адреналином, но вместе с тем, изможденный борьбой, продолжал, беззубой пастью пережевывать тяжёлую, лишенную всякой доли яркости мысль: " Почему не сбежал?". " Феникс? " — прозвучало сомнительное оправдание, но тут же растворилось под гнетом обстановки холодной опасности. Размышлять и думать сейчас о чём-то кроме количества патрон и целей было лишено всякого смысла. В угоду сомнительной радости, вдали вновь зазвучала песнь войны. Казалось она сжимает в кольцо, будто сами стены двигаются внутрь Цитадели. Шум боя внушал пугающие спокойствие: "Не мы одни остались" — скользнуло в голове юноши. А значит путь нужно продолжать, оставив вечные сомнения на откуп судьбе. Наконец вдали показалась подстанция энергоснабжения, та самая, от которой зависит судьба человечества:

— В каком же мы дерьме, ребятки — цинично прозвучало из шлема Тимура

Отряд на мгновение остановился, чтобы в очередной, возможно последний, раз, продолжить свой вечный путь.

В вечном сумраке багровой ночи, отряд шагнул на бетонный пол, разросшийся со всех сторон на метров пять, окружая станцию энергоснабжения. Сразу за ней, вплоть до самой стены тянулся неухоженный крупный пустырь, который мальчишки использовали для игры в мяч. Постройка выглядела просто, вместе с тем отдавая древним временем и огромной, ощутимой лишь немногим опасностью. За этой, казалось бы невзрачной, маленькой конструкцией и серой, ржавой дверью, находится целый спуск в подземную пусковую установку ядерных ракет. И это в нескольких десятков метров от территории казарм, на которых юноша провел свое отрочество. От этих мыслей, холодный пот бегло прополз вдоль спины Джонса:

— Вы в четвёртом осмотреть подстанцию, Шватс и Джонс держать тыл, Хартли и я фланги — отчеканил команды Лоуренс, размахивая рукой по сторонам — Внимательно в темноту, стрелять в крайнем случае

— Есть — дернулись подчинённые, после чего разбрелись по местам

Джером, кивнув Аделаиде, принялся всматриваться в периметр, собирать детали, анализировать возможные точки минимального соприкосновения. "Как на ладони" — подумал юноша, разглядывая узкие улочки и чёрные туши ближайших домов:

— Отвратительное предчувствие — прошипела Шватс, удерживая пистолет наготове — Надеюсь твоё везение снова спасает наши жизни?

Джером ничего не ответил, точнее не знал что ответить. С учётом выстрелов вдали, а также трупов тварей разных мастей и видов, враг уже был здесь, причём по некоторым, ещё дрожащим в предсмертной агонии недопаукам, сражение здесь прошло недавно. И ни одного тела Помнящих. Лишь два трупа гражданских, заваленных крышей. Движение, Джонс резко бросил взгляд на кровлю дома, откуда мгновение назад кто-то спрыгнул. Практически незримо и абсолютно бесшумно:

— Контакт — четко прошипела Шватс, указав пальцем в спину юноше

Оборот, палец остолбенел, натянув спусковой крючок едва ли не на выстрел. Недопаук, пробирался вдоль бетонных полов, но тут же бросился прочь, лишь стоило Джонсу обратить на него внимание:

— Слева от баков — бросила девушка — Убегает

Ещё один паучище судорожно побежал, стоило ему попасть в поле зрения людей. "Они не должны убегать" — мелькнула мысль в голове юноши, будто бы осветив всепоглощающую тьму. Недопауки трусливые твари, их смелость в количестве, а сила в ударе со спины, но сейчас, когда ими командует не голод, а Преследователь, они должны были напасть, вереща на всю округу. Вместо того чтобы несметной, лишенной страха массой налетать на Стражей, сейчас твари боязливо скачут вокруг, кормясь трупами или просто бесцельно скитаясь в округе:

— Их больше не контролируют — резюмировал Джером, наблюдая за крупным пауком, что вгрызался в тела, придавленных гражданских, периодически шипя и извивая безобразным тельцем.

— Командир — бросил Тимур, не отводя глаз с тёмных улочек домов — Почему бы нам не зайти внутрь? Мы же тут как на ладони

— Если случится бой, то внутри пусковой установки есть риск повреждения оборудования — ответил Лоуренс — Врага будем встречать тут

— Да тут кроме тварюг одиночных и нет никаго — отмахнулся Хартли, рассматривая окрестности — Может мы победили… Ох ты ж (Нецензурно)! — сорвался на крик Триарий, нацелив арбалет вперёд

На крыши подстанции, едва не сливаясь с тёмным пейзажем стоял силуэт. Человек в плаще, мокрый и грязный, он высокой фигурой стоял у края крыши, опустив капюшон себе в ноги. Взявшись из ниоткуда, своим появлением, а вместе с тем образом и незримой тяжелой аурой, он заставил ближайших Стражей встрепенуться. Судорожно прицелившись, они ждали команды, пока Шватс, Хартли и Джонс держались поодаль, осматривая окрестности в поисках подобных сюрпризов: