— Защитники Цитадели Надежды — начал говорить один из них, включив усилители голоса — Вы удостоились чести и милости переговоров от лица Друида Детей Красного Солнца, великого просветителя и отца слова Ангелов — Отступник поднял руки в хвалебном жесте, второй вытянул знамя, раскрыв его на всеобщее обозрение — Он желает говорить с Высшим Паладином. Большая честь для слепца

— Переговоры? — удивлённо бросил Тимур

— Что-то новенькое для Детей Красного Солнца — поддержала его Вероника

— Готовьтесь — отрезал Игорь

— Всегда готова — подала голос Шватс, запуская новый магазин в пистолет

Несколько минут ожидания и вымокшие от крови, грязи и дождя ряды Стражей расступились, пропуская Сильнейшего из Паладинов Голубой Розы. Его громадная, украшенная сотнями заслуг и знамен Доблести броня, остановилась в двух шагах от линии авангарда. Верный меч и щит размером с человека, Виталий оставил при себе:

— Мудро с твоей стороны, Высший Паладин, быть может твой затуманенный величием глупцов взор ещё можно очистить — смакуя каждое слово высказался Избранный Друидом

— Пошли прочь с нашей земли — холодно бросил Синий клинок, усилив свой спокойный голос

На мгновение позиции Помнящих заголосили, но вмиг замолкли, когда Паладин поднял руку:

— Осмотрись Паладин — выбросил Избранный — Всё в огне, горы трупов, воздух отравлен, поля сожжены и это только начало. Это ваша вина и только вы можете это прекратить. Славься благой Ангел, дающий нашим сердцем милосердие — Мы предлагаем вам выбор! — фанатик вскинул руки — Сдавайтесь и все вы будете помилованы и сможете принять участие в нашем походе на порочные земли! Каждый из вас имеет право быть прощенным Ангелами и самим Солнцем, мы поможем вам очистить свои порочные тела и души! Слався Красное Солнце!

— А если мы откажемся? — невозмутимо спросил Виталий

— Мы сомнем вас и Цитадель омоется кровью грешников и слепцов

— Помнящие! — обернулся Высший Паладин — Мы сдаемся!?

— Никогда! — громогласным эхом ответили ему Стражи и Паладины

Поднялся очередной гул и Синий клинок совсем не спешил успокоить разгоряченных воинов. Джером чувствовал боевой настрой, казалось бы все вокруг утонуло в неприступной решимости защитников Цитадели:

— Глупцы! — прорычал Отступник — Наши минометы сотрут вас в порошок, а выживших мы скормим детям Ангелов за вашими трусливыми стенами! Во славу Красного Солнца! Во славу Ангелов! Мы уничтожим всех и каждого кто не способен прозреть!

После его слов из белесой мглы один за другим стали возникать силуэты Берсерков и Отступников, сопровождающих армаду, которой Джонс не видел конца и края. Они, единым потоком полились отовсюду, куда юноша мог посмотреть, ограниченный дымом, домами и властью ночи:

— Чтоб я сдох… — прокомментировал увиденное Хартли

— Поддерживаю — отозвался Игорь, плотно вжавшись в свою винтовку

— Это последний шанс, Помнящие! — прокричал на пределе своих сил Избранный — Вы умрёте в грязи и позоре, как и ваш Магистр Ордена

Им не ответили, лишь сотни орудий, копий, луков, клинков и ножей зашипели в холодном гневе. В ответ Дети Красного Солнца начали свой боевой клич, гулом сотрясающий землю:

— Если мы выживем, Везунчик — выходи за меня — отшутился Тимур

— Очень хочу на это посмотреть — добавила Соловьёва

Но новой бойни не суждено было случиться, среди смога и пыли вновь зазвучала стрельба, отчего Стражи вмиг приготовились к бою и были готовы напасть, но даже сам Избранный развернувшись, не мог понять что происходит. Ряды фанатиков задрожали, оборачиваясь назад:

— Какого чёрта — слегка приподнялся Хартли чтобы хоть что-то увидеть

Джонс тщетно пытался вслушаться в кричащие рации, и не менее напрасно пытался что-то разглядеть. Гул боя разрастался, шипящие рации взвыли криками и стрельбой. Теперь уже Помнящие оказались в недоумение. Где-то в темноте и мраке что-то пошло против планов обеих сторон. И тут Дети Красного Солнца побежали, в ответ Стражи ринулись вперёд. Началась бойня. Но в этот раз всё было иначе. Молитвы и боевые кличи противника, едва проходившие сквозь агонию песни войны, сменились паникой и неким страхом, от которого Джером сам невольно содрогнулся. Армия, которой Джонс не видел конца, бежала не в атаку, они отступали. Кто-то сокрушительным ударом вонзился в спину фанатиков. Вскоре сектанты окончательно потеряли всякий вид строя, началась паника. Джером так долго пытался понять, что заставило столь бесчисленную армию так хаотично отступать, что даже не заметил, как взгляд всех без исключения людей привлек внимания некий силуэт. Когда же Джонс сам обратил на него свой взор, его сковал самый настоящий ужас.

— И долго мы ещё будем ходить кругами? — Аквилифер скользнул взглядом по уставшему Паладину 2 класса

Мятый, промокшей до нитки, Паладин безликим шлемом взглянул в ответ. Такой же серый как и все остальные, лишь чужая кровь и копоть хоть как-то выделяли его от прочих:

— Дети Красного Солнца прорываются, Егор Игоревич — ответил ему элитный воин — Некоторые позиции Помнящих уже разбиты, а локальные пожары сильно мешают передвижению…

— Когда надо этот чертов дождь не унимается — проворчал Знаменосец — Долго нам ещё?

Паладин не спешил с ответом. Почти час они бестолку скитались меж сырых, пропахших порохом и смертью улицам, в попытках миновать точки столкновения с противником. Хотя их отряд, численностью в пять Паладинов и десять Стражей, представлял серьёзную боевую мощь, Аквилифер настоял чтобы они любой ценой миновали встречи с противником. Поэтому сейчас, удерживая одной рукой пистолет, а другой жену с ребёнком, Великий Знаменосец шагал туда куда показывал их проводник. Пот стекал ручьями под шлемом, плечи тряслись, а ноги уже начали ныть от монотонной ходьбы. Никто не ожидал что враг окажется так близко. Никто даже не думал, что этот же враг зайдет внутрь. Но это случилось и стоит отдать должное что Паладины так быстро сумели найти жену и дочку. Сам же Аквилифер смог лишь доверху набить деньгами походный рюкзак, прежде чем миномёты прошлись по зданию администрации, вынудив его бежать прочь. И вот сейчас именно этот рюкзак, хоть и приятной, но тяжестью давил на тело уже немолодого Высшего Помнящего:

— Папа, я есть хочу — внезапно проговорила Кристина, протирая глаза от пыли

Егор ничего не ответил. Все его мысли были погружены совершенно в другое русло. А стоило совсем рядом загрохотать какой-то перестрелке, встрепинувшей отряд, как Великий Знаменосец вовсе забыл обо всём на свете:

— Черт возьми! — прошипел Аквилифер — Куда ты привел нас идиот?

— Я делаю всё возможное… — начал Паладин 2 класса, попутно, жестами, командуя отрядом

— Ты уже два часа нас хрен пойми где водишь! — едва не срываясь на крик произнёс Высший Паладин

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие — прошептал рядом сидящий Триарий

— Не смей меня затыкать! — рявкнул Аквилифер, заставив всех обратить на него внимание — Выводите нас отсюда, живо!

Паладин 2 класса многозначительно обвел свой отряд взглядом, после чего рукой махнул в узкий проход между двумя серыми, абсолютно непримечательными домами. Пока они, едва не переходя на бег, двигались вдоль очередной улицы, стрельба также быстро стихла, лишь отдалённый гул многочасового боя не давал ночи погрузиться в тишину:

— Папа, а куда мы все идём? В гости? — девочка на руках у матери не унималась

Разумеется ответа не было. В отличие от покорной жены, что должна была гордиться своим лучшим достижением за всю жизнь — выходом замуж за Высшего Паладина, Кристина была крайне болтливой и очень любопытной, отчего сейчас лишь давила на нервы Знаменосцу:

— Мам, а почему папа не отвечает, он опять занят? — большие детские глаза уставились на мать, что всё это время шла не проронив ни звука

— Да, Кристиночка, не отвлекай папу, скоро всё закончится и мы поедем кататься на машинке — легкая улыбка скользнула по утомленному лицу женщины — Скоро всё закончится — она прижала девочку к себе, сковав тёплыми объятиями