А зачитал Император некую «челобитную», чуть ли не дословно, от противного консула. На «прав попрание, возраста и звание поругание, субординации и дисциплины порушение от зловредного и пренаглого дукса империалис Безмолвного». И это, вот упасть не встать, ДОСЛОВНО! Как я от ржача удержался — только этикетка и знает. Ну и от битья лбом об стол беседки удержался, что вообще подвиг.

— И что скажешь в своё оправдание? — грозно, но с предательски подрагивающей губой, вопросила Его Декламаторность.

— Хорошо пишет, — с каменной мордой на лице покивал я. — Ему бы в классическом Имперском Театре монологи писать. Зрители ходить не будут, но зато историческая достоверность будет соблюдена.

Его Грозность на меня похмурился, поизображал гнев и захрюкал. Императорски, конечно, как самый что ни наесть Императорский Кабанище.

— Смешно, — озвучил он, прохрюкавшись. — А по делу есть что сказать? — уже без вида «Грозный Повелитель Галактики» поинтересовался он. — Всё же судя по ряду моментов в общении с Консулом ты вёл себя слишком…

— Вежливо⁈ — окрысился я. — Простите, Ваше Величество, но позвольте вам сообщить МОЮ точку зрения. И факты.

— Позволяю, докладывай. Я об этом и спрашивал, кстати.

Ну и стал я на Его Беспристрастность вываливать данные. От совершенно неисполнимого никакими нормативами приказа.

— Но вы — справились, — вглядывался в голоэкран перед глазами Император, явно сверяясь с докладами.

— Сотня абордажников с центурионом. Пять Инвиктусов. Против нас — контрабордажная система лайнера, причём переделанная, а не ухудшенная пиратами. Тринадцать Инвикутсов Лансеров. Четыре сотни малых и средних орудийных платформ. И приказ — «захватить лайнер», — ядовито отметил я.

— Мда-а-а, — аж приподнял бровь Император. — О всех силах отправленных на захват мне не сообщалось. Центурия абордажников? — на что я покивал. — Так, ладно. Это всё?

— Ни фига, Ваше Величество. Курьер, доставивший нас до Терры — переделанный, хорошо вооружёный боевой крейсер. А мы на боевую операцию летели на скорлупке без толковых щитов и брони, с пятком турелей точечной обороны на весь корабль! — ябедничал, как и планировал я.

— А сюда вы прилетели на служебном транспорте самого Консула, — хмуро отметил Император. — Да-а-а… менять этого старикашку к чёртовой бабушке надо, но не вовремя, — пожевал он губами. — Ладно, оправдан, — сообщил он мне.

— А был «обвинён»? — не без возмущения уточнил я.

— А как же! — ликовало Его Злодейство. — «…прав попрание, возраста и звание поругание, субординации и дисциплины порушение…» — явно по памяти процитировал он.

Хотя, если учесть его… ну бытие, в полу искуственной реальности, «прочитал» и «по памяти» — разница не велика.

— К дьяволу этого консула, позже разберёмся. А то, что ты выполнил задание в таких условиях — это ты молоде-е-ец.

— Не я один, Ваше Величество, — скромничал я.

— А вы все молодцы-ы-ы-ы, — проятнул он, встряхнулся и продолжил серьёзно. — А теперь — слушай, Гален.

И выдал меня такое, что у меня волосы зашевелились. Не сказать, чтобы сильно, но на всём теле и зашевелились.

Итак, уже два года в Рукаве Лебедя, в пределах сферы в из полутысячи звёзд и сорока обитаемых Миров происходит… нападение на Империю. Причём — погаными ксеносами! Какими-то вообще непонятными, гадкими, чисто биологическими организмами. Которые, вдобавок, умудряются успешно бороться с техникой и нередко побеждать. И, казалось бы, Ультимативная Угроза Империи, всеобщее военное положение и всё такое… если бы не ряд «но».

Первое «Но», объясняющее, как ксеносскую погань вообще занесло если не в самый центр галактики, то близко к тому. А именно — они не «прилетели». Они… появлялись, причём только и исключительно в гиперпространстве. То есть, нападали на межзвёздники и лайнеры Космонавигации в гиперпространстве, где, мягко говоря, нападений и всякого такого даже теоретически быть не могло. Но поганые ксеносы об этом «не могло» не знали и хамски нападали и вообще.

Второе «но» — о этих поганых ксеносах, точнее локализации их нападения Империя узнала заранее. И тут выходил довольно… ну такой, неоднозначный момент. Геллиоты узнали, просчитали, почувствовали… В общем — хрен знает что и как, но узнали о этой ксенопакости. И приперевшийся на Вирде Грамен геллиот-идиот-убийца… был один из посслаников от этих трасхомо к Империи, причём посланников было несколько и все в системы с оружием, способных геллитов изнечтожить. Ну… нет, я правильно поступил и герой. Но как-то к этим энергетам я после рассказа Его Величества стал получше относится, не без причины.

Третье «но» — как раз геллиоты, пииты и вулканисты устроили этакий «барьер», привязанный к материальным точкам. Почему к материальным, как нападающие из гипера противные ксеносы оказались локализованы в определённой области — Его Скрытность не посчитал нужным сообщить. Но барьер был и сфера в пять сотен звёзд как раз и была «локализацией» нападений этих тварюк.

В общем — Угроза выходила Ультимативной. Но нужды в Военном Положении Император пока не видел, по крайней мере пока твари локализованы.

Вот только в этой области Империя потеряла уже четыре обитаемых Мира. Сначала — потеряла население. А потом Военный Космофлот при поддержке союзных трансхомо серилизовывал эти планеты до планетарной коры. Потому что выходил такой расклад: твари нападали в гипере, не на каждый, кстати говоря, корабль. Какая-то часть отбивалась и пожёванный (часто в прямом смысле слова) межзвёздник вываливался из гипера в точке назначения. Часть — явно разносились нахрен, ну или сами подрывались, потому что из гипера не выходили. Но вот четыре межзвёздника оказались захвачены. И вынесли в нормальное пространство… хрен знает что ксносов. И это хрен знает что уничтожило системную оборону и превращало обитаемые миры в какую-то… биологически активную погань непонятного типа, вида и всё такое. Не биосфера, а буйство ксенноской погани. Причём разносить их стали после того, как через месяц после захвата Мира ну и карантина с его поверхности стали стартовать… живые корабли. Вооружённые живыми пушками, стреляющими и известными типами излучений и всего такого. И не то, что неизвестными, а даже считающимися невозможными не только Империей но и пиитами. Двух геллитов эти «невозможные» пушки небрежно извели, не говоря о трёх свердредноутах планетарного подавления.

Но с ними спрпавились, а захваченные Миры — стерилизовали, потому что они оказались и фабриками поганого ксеносья. Которое, очевидно, само по себе из гипера выйти не могло, а вот на наших межзвёздниках — только в путь. А это — та самая Ультимативная Угроза, потому что использование гиперпространства — основа Империи. И жизнь человечества в галактике.

— Что-то мы можем придумать, как обходной путь, но это паллиатив. В общем, на данный момент на каждом обитаемом Мире — гарнизоны. В гипер уходят военные корабли вооружённые и набитые абордажниками, техникой, Инвиктусами. Наносим этому… потому что даже «эти» их не назовёшь, урон. И стараемся добыть образцы биотехнологий ксеносов.

— А еще не добыли? — офигел я.

— Представь себе — нет. Сложности, — поморщился Император. — Да, кстати, Гален. У тебя к этим тварям свои счёты.

— Не понял, — не понял я.

— Феб погиб от их… от них, — сообщил мне Его Августейшество.

И пырится на меня своими Императорскими Гляделками после такого заявления. И молчит, Его Зловредность… Ну ладно, а если подумать: Феб, папахен мой, предпринимал с Галеном Ульвером и всякими подмазавшимися пиитами экспедицию в соседнюю Галактику. Ну, точнее, попытку такой экспедиции. И там помер, предварительно заделав меня на станции в Белой — это-то как раз понятно, самый удалённый в Галактике обитаемый Мир, от центра этой Галактики. Ну а что ближайший галактический сосед от нас «не по прямой», так «прямая» — кратчайшее расстояние только на бумаге, да и там не всегда.