— Один. Миллион. Имперских. Кредитов, — озвучил я.

— Это… много, — подёргав себя за ус, ответил глава Стального Рода.

— Много. Но деньги не мои, выделены Империей на прикрытие Родного Мира на время службы.

— Хм-м-м… Так может, не год?

— Может, не год, — не стал спорить я.

— Но миллион…

— Миллион. Но надо срочно, Нильс. И нормальный, хороший и годный корабль и штурмовики.

— Что творится в Империи щ-щ-щенок?!! — вдруг рявкнул Нильс.

— Ни-и-и-ильс, — покачивая головой пропел я не хуже Лансеров, а лучше Лансеров, потому что пропел я.

— Тьфу! — признал аргумент глава Рода Стальной. — Через шесть… три часа стартует драккар Скульделев в твоё логово, Безмолвный Волк. Дурацкое у тебя прозвище — трещишь, как баба!

— У меня есть и другие достоинства, — кивнул я. — Не завидуй.

— Тьфу! — согласился Нильс.

— Усы не заплюй, Стальной, — любезно предупредил я.

— Стартует! С полным экипажем! И сюрприз тебе будет!

— Какой? — поинтересовался я.

— Увидишь, — злорадно ответило старичьё и разорвало связь.

— Вот и поговорили, — пожал плечами я, переводя на счёт Стальных в Имперском Банке полную сумму найма.

Вообще — тонкий момент именно с «наймом». Но у меня распоряжение Императора, ну как минимум — прямое дозволение в кармане. А сам Нильс… ну в общем-то, ясно. То, что Безмолвный — прынц, только ленивый в Субсекторе не обсасывает. Понятно, что эти слухи без подпитки со временем сойдут на нет, а подпитывать я их не буду. Но пока у Нильса на предложение именно «найма», что в рамках Благородных Домов Империи — не то что моветон, а почти преступление — даже вопросов не возникло. Предлагаю именно деньги — значит, «имею право» и не подставлю. Ну, в общем-то, он прав, да и жест доверия такой, весомый. Несмотря на то, что Нильс — наглый, старый и на грани выживания из ума старый хрыч.

В общем, стали готовиться, перетряхивать оборудование. Тут Серина, кстати, помогала весьма весомо — лучше любого вулканиста. В принципе, если она будет с нами — а пока никаких признаков, что пиитке у нас не нравится, не наблюдается. А наблюдается совсем наоборот.

Так вот, если она будет в Роду — у нас получается ЧЕРТОВСКИ сильное преимущество перед прочими Родами. Ну помимо замечательного главы Рода, само собой. Нам не нужны вулканисты, а если разобраться и не наглеть — так и оборудование у Родовых Инвиктусов будет на голову (главное чтоб не больше, чем на голову) лучше обвеса прочих, «от вулканистов».

— Думаешь, война, пилот? — задумчиво прогудел Эмик в процессе сборов.

— Не знаю, похоже на то. Сам прикинь объём сил задействованных только с нашего субсектора. А Его Августейшество упоминал, что не только нашего. А что ты не доволен?

— Потому что ты — дурачьё, Гален. Война — дерьмово! Битва, схватка — хорошо и правильно. А война — херово. В войне дурачьё все! И противники, и союзники, и ты. И даже сам Энеус Эквис выйдет дурачьём!

— Ну ты, блин, даёшь, — задумчиво констатировал я. — Ну а что делать? В кустах отсиживаться?

— Не тупи, пилот! Конечно, надо дурацких врагов уничтожить! Просто радоваться — нечему, — отрезал Бронзовый.

Ну… даже странно. Впрочем, и сам Эмик — далеко не дурак. Да и императивы при создании ИЛ вполне могут, мягко говоря, «не приветствовать» масштабные боевые действия. От них реально плохо Империи в целом, это Бронзовый правильно подметил. Но и не сделаешь ничего, кроме как завоевать вражин до полной и безоговорочной победы — это верно подметил я.

А через пару дней прилетел корабль Стальных. И на удивление — не переделанный контейнеровоз, а натуральный носитель малых пустотных аппаратов Военно-Космического Флота. Авианосец, как их называли по доисторической памяти, хотя к «авиации» ни он, ни его «начинка» отношения не имела. В общем — уже неплохой сюрприз, потому что флотский носитель сам по себе, не считая носимого — довольно сильный корабль.

Но «сюрприз» от Нильса заключался не только и не столько в корабле. После выхода на орбиту Ульвеюла к юлу полетел челнок с командиром Стальных, поздороваться-поговорить. И вот по прилёту на меня совершили бесчеловечное покушение! Моя молодая жизнь хрустела и грозила оборваться!!!

— Отпусти, медведь такой! — хрипел я в объятьях. — Задушишь!

— А я всегда знал, что ты из Императорского Рода, дружище! — всё-таки отпустил меня Олаф. — Безмолвный — это сразу понятно было, — важно покивал он.

На это я просто помолчал, пожав плечами. Потому что условием «выхода» из крысиных гонок Имперского Рода было «никогда не говорить об Имперском Роде». И нарушать это правило у меня не было никакого желания. Пусть в крысиных гонках участвуют соответствующие животины, а я — Безмолвный.

А вообще — сюрприз был неплох, и Мари со своей кузиной пообщались, и мы с Олафом выпили и поспарринговали, по старой памяти. Здоровый, всё-таки, колобочище! Но я почти не поломался, и уж точно не серьёзно!

Но на все эти увлекательные мероприятия ушло меньше суток. Потому что надо было связываться с Вирде Грамен — не думаю, что было много времени. Что я и сделал, уставившись на физиономию в лампасах, погонах и прочих пумпонах. Префект Классис, главнокомандующая флотская физиономия в Субсекторе Грамен, да и не только, видимо. Причём по каналу ответил сразу, выпучил на меня гляделки, хотел было рявкнуть. Точнее даже начал рявкать:

— Почему так дол…кхм, — закашлялся он, смотря на мою улыбчивую физиономию, кивающую в такт его воплю. — Дукс Империалис Безмолвный? — уже без выпученных глаз и деловито уточнил он.

— Он самый, Префект Классис. Имею Августейшее повеление обратится, за транспортом и разъяснениями…

— У меня, представьте себе, нет времени разъяснять, дукс. В системе Ротерн через четыре-шесть часов прибудет сверхскоростной курьер…

— У меня отряд Инвиктусов…

— Я в курсе. Грузовой, с командой и отрядом. Командир отряда разъяснит детали. Курьер доставит на место выполнения задания! Слава Императору!!! — рявкнул он.

— Империи слава, — протянул я.

И связь оборвалась. А мы стали набиваться во внутрисистемный грузовик — и не зря. Курьер, именно грузовой, появился даже меньше, чем через четыре часа, на орбите Ульвеюла. И только мы в него перебрались, как он вывалился в гиперпространство.

— Мне кто нибудь объяснит. что делать⁈ — немножко повысил голос я во внутрекорабельной сети, поскольку Инвиктусы с оборудованием одинорко стояли в грузовой палубе.

— Центурион-конценсис свяжется с вами через несколько минут. Вам надлежит действовать с ним, — последовал ответ.

Частично — уже ответ. Центурион-конценсис — глава абордажной команды на пустотных судах. То есть, нужно захватить станцию или корабль ну или что-то такое.

— А всё-таки? — настаивал я.

— Пираты захватили межзвёздный лайнер. Его надлежит вернуть, а при невозможности — уничтожить. Остальные детали у центуриона. Я свяжусь при приближении к цели, — озвучил, видимо, капитан по связи и отключился.

Центурион вскоре притопал в наш отсек — здоровенный детина в экзоброне, назвавшийся Сцевола. Последнее, судя по датчикам, было в общем-то правдой. В правом верхнем рукаве экзоброне был металл и электроактивность, свойственная не плоти, а технике. То есть Сцевола выходило не столько именем, сколько прозвищем, ну да и фиг с ним, сколько бы у него этих фиг не осталось.

— По делу, — пробасил он, толком не поздоровавшись, только скинув по сети своё прозвище-позывной. — Есть безжизненная система, контролируемая преступниками. Наёмники за гранью закона, работорговцы с «долговыми контрактами». Ну и само собой там есть и откровенные преступники, пираты и бандиты. Впрочем, там все преступники, просто некоторые стараются выглядеть действующими в рамках Закона Империи.

— И Империя о них знает не первый год, — не слишком довольно отметил я.

— «Граждане Империи живут так, как им пожелается, если не нарушают при этом Законы Империи», — сморщился центурион. — Или у тебя, дукс, на планетах всё «по закону»? — саркастично спросил он.