С мыслью о том, что мне предстоит оправдываться с Аншьессом, я заранее смирилась. Немного обнадёживало то, что это будет после того, как я вернусь. Не уверена, что нашла бы силы попрощаться даже на время. Да и отпустил бы он меня?.. Хватило разговора с Йоном, который каким-то образом прознал о билетах.

— Ты не найдёшь его на Эшталле, — сказал он, глядя на меня пристальным взглядом. — Айрин…

— Но информацию о тэанар я найду, — откликнулась я, не желая спорить, и чуть мягче добавила: — Я не хочу вынуждать тебя говорить, ты не должен.

Только произнося те слова, я ощутила, как во мне копится обида. Но скорее не на Дортана или Йона, а на себя. Фактически я ничего не сделала за всё своё пребывание здесь, ничего не добилась.

— Мы друзья, — попытался напомнить Йон.

— Вот поэтому я собираюсь узнать всё сама, — сделав шаг к дифу, я дотронулась его плеча и заглянула в глаза. — Не переживай за меня.

Чевир как-то нехорошо усмехнулся, и я устыдилась своих слов. Просить его не переживать всё равно что пытаться удержать меня.

— Я поеду с тобой.

— Нет, ты нужен Аррейше и Ликэ. Они не справятся в одиночку, — попыталась убедить я друга. — Тебя будут ждать на суде. Пожалуйста, послушай меня.

От бессилия и тоски на глаза наворачивались слёзы. Я не знала, как его ещё убедить и что сказать.

Йон глубоко вздохнул и, сжав меня за плечи, попросил:

— Обещай, что будешь себя беречь.

— Обещаю, — легко согласилась я, хоть камень с сердца никуда не делся. — Только и ты кое-что пообещай… Если увидишь Лаэра, не говори, куда я поехала.

— Он весь дух из меня вытрясет, — невесело заметил напарник. — Что-то всё равно придётся сказать.

— Ну и скажи… что-нибудь, — я нервно улыбнулась и в следующий миг была крепко прижата к сильному телу дифа, отчего с трудом смогла дышать. Правда, от напарника так веяло солнечным теплом, что сопротивляться не очень-то и хотелось. Я была благодарна судьбе за то, что у меня есть такой друг, и едва сдерживала собственные эмоции.

— Попробуй только не вернись, я тебя везде найду… — прошептал он и поцеловал меня в лоб.

Не зная, что сказать в ответ на такую угрозу, я просто кивнула, а Йон всё-таки поспешил на суд. Глядя на билеты в своей руке, я рассеянно утёрла рукавом слёзы и отправилась заканчивать последние приготовления.

В последнее время я не использовала краску для волос и капли для глаз, твёрдо уверенная в том, что это не главное в перемене внешности. Дана Рисэль исчезла как личность, и мне больше нечего было опасаться. С Лаэром же я всё равно поговорю начистоту, обязательно… когда вернусь.

Заплатив Нинере за полгода вперёд, я вышла на улицу, радуясь тому, что она не устроила мне расспросов. После знакомства с Аррейшей, тётушке Йона пришлось по-другому взглянуть на наши отношения с её племянником, и теперь она как будто испытывала некоторую неловкость в общении со мной. Впрочем, не она одна: местные сплетницы уже поведали ей об особом внимании к моей персоне молодого следователя (а я ведь предупреждала его о том, что улица только кажется пустой).

Резкий порыв ветра внезапно заставил сердце биться чаще. Захотелось вернуться назад, чтобы пересмотреть свои планы и дождаться Лаэра.

«Если мы вместе, это что-то значит. Нужно научиться договариваться и решать проблемы сообща», — подумалось мне в тот миг. Только восприняв эти мысли как проявление неуверенности и страха, я решила не отступать от намеченного плана.

Перебежав на другую сторону дороги, я остановила первого свободного извозчика и отправилась на вокзал. Казалось бы, ещё совсем недавно я возвращалась оттуда домой, полная надежд и радости. Теперь надежды совсем другие. Они гораздо более хрупкие, но именно их уязвимость делает меня сильнее.

Аншьесс ещё никогда в жизни так не страшился опоздать. Он мчался на своём хеликтре с предельной скоростью, неистово жалея о том, что не может изменять реальность по собственному желанию, как делал это во сне, или использовать порталы. У вокзала же и вовсе наблюдалось столпотворение, из-за чего следователю пришлось покинуть транспорт и пуститься в бег, расталкивая пассажиров и служащих, которые не успевали убраться с дороги. Кто-то даже сердито окликнул Валаэра, но он не обратил ни малейшего внимания на адресованные ему слова.

Шум и прорезавший его тревожный гудок заставили следователя рвануться к перрону, где в пёстром многообразии толпы так легко было ошибиться и упустить верный образ. Лаэр жадно искал глазами облачённую в тёмные одежды фигурку, опасаясь того, что девушка могла уже занять своё место в пассажирском вагоне. Но неожиданно его взгляд неосознанно зацепился за нечто светлое, промелькнувшее в поле его зрения.

Айрин, а это действительно была она, находилась всего в каких-то двух шагах от Лаэра. Такая близкая и недостижимая. Элегантное платье нежно фиолетового оттенка идеально подчёркивало цвет её глаз. Оно же делало и без того стройную фигурку ещё изящнее. Золотистые волосы аккуратно собранные под маленькую шляпку хранили тёплые солнечные блики — волшебство, которое вызывало столько смятения в чужих умах, и являлось неотъемлемой частью её очарования.

Никого и ничего другого вокруг следователь уже не замечал. Всё его внимание в тот момент сконцентрировалось исключительно на ней.

Алые губы слегка приоткрылись, и до Аншьесса донёсся тихий вздох — единственное, что выдало её волнение. Девушка неуверенно улыбнулась ему, вмиг разрушая образ нереально прекрасного воздушного миража.

Как будто только осознав, что создание напротив него не видение и не сон, Валаэр шагнул навстречу. Однако прикоснуться так и не решился. Ему казалось, что он просто не имеет на это права. Ведь Айрин не хотела, чтобы он приезжал.

«Дурак, она просто боялась», — одёрнул себя следователь.

— Как ты узнал и… — запнувшись и избегая его взгляда, проговорила она.

— Быть может, это мой долг? — Лаэр сделал ещё шаг, для начала желая убедиться в том, что Айрин не собирается бросаться прочь или исчезать.

Но девушка не сбежала, а вместо этого, наконец, взглянула в его глаза.

— Прости, я не смогла сказать тебе многого и это не лучшее место…

— Ты меня прости. Я должен был первым начать этот разговор.

В светлых глазах отразилось волнение, но за ним скрывалась и надежда. Как давно она знала о его догадках и не поэтому ли не стала прятать стража снов?

— Лаэр, я… — начала она и, не договорив, стремительно метнулась к нему навстречу.

Тонкие пальчики успели судорожно стиснуть его предплечья, и тело девушки содрогнулось от неожиданного удара. Она всё ещё смотрела на Аншьесса и упрямо стискивала губы, когда из уголка рта начала стекать тоненькая струйка крови. Мужчине показалось, что она находит в себе силы улыбаться в этот чудовищный миг, когда из груди показался смертоносный наконечник, вокруг которого расплывалось кровавое пятно.

Девушка не сказала ни слова. Просто её пальцы медленно разжались, ослабев, и она начала соскальзывать вниз.

— Нет!

Бессмысленность этого слова, разверзла в его сознании пугающую бездну. Между ним и остальным миром, где оставался угасающий огонёк жизни и испуганный взгляд убийцы. Того, кто посмел посягнуть на самое дорогое.

Новое понимание сделало лишь больнее, словно не её, а его пронзили насквозь.

Аншьесс бережно уложил тело возлюбленной на прогретые солнцем камни перрона и сорвался в сторону смертника. Ему не нужно было знать, где тот находится, он уже чувствовал его по пылающей страхом и отчаянием ауре.

Трус!

Перед глазами следователя воздух точно плавился, колеблясь багровым маревом. Он настиг глупого шэйсу, намеревавшегося убежать от своей участи и, перехватив за горло, со всего размаха ударил его о землю. Из руки незнакомца выпало оружие и покатилось по брусчатке. В обмякшем теле что-то ощутимо хрустнуло, но удар не убил подонка: тот всего лишь потерял сознание.