Без лишних вопросов напарник вынул длинные штыри из гнёзд и готовился приподнять крышку, когда сверху вдруг послышались шаги.

Уже не особо церемонясь, Йон с грохотом открыл люк и нырнул в непроглядную темень первым. Я отправилась следом за ним, с трудом удержавшись, чтобы не упасть. Чевир сэкономил время, подхватив меня прямо с лестницы.

— Ты как, сможешь бежать? — тихо спросил он, будто собирался тащить меня по подземным ходам на руках.

— Да, — уверенно откликнулась я, тревожно прислушиваясь к происходящему наверху. — Только скорее!

Лишившись магии, я нервничала сильнее обычного, чувствуя себя беспомощной. К тому же, я не обладала таким же тонким чутьём, как напарник, и не видела в темноте. Оставалось полагаться только на врождённые способности Йона, и, крепко сжимая его руку, пытаться не споткнуться и не упасть в темноте.

Где-то поблизости шумела вода, а далеко за спиной раздавался громкий топот ног и приглушённые мужские голоса. Наверное, среди наших преследователей был некто ориентирующийся в темноте не хуже Чевира.

Внезапно впереди показался небольшой просвет и в нос ударил насыщенный запах тины.

— Ещё немного, — попросил Йон срывающимся шёпотом. Он чувствовал, что я едва ли не падаю от усталости.

Я стиснула зубы и постаралась не обращать внимания на усиливающуюся боль в ноге. Сделать это было не так-то просто, учитывая невозможность использования магического дара для направления энергии.

Не выдержав, я вскрикнула и упала. Теперь падение не имело ничего общего с уловками: нога ниже колена предательски немела, но я чувствовала, как ткань чулок промокает от крови, медленно затекающей в обувь.

— Айрин! — вскрикнул Йон и бросился поднимать меня, но было слишком поздно. Преследователи нагнали нас.

Вооружённые до зубов мужчины совершенно не походили на типичную охрану «Лёгких крыльев». Скорее отряд охотников за головами, отправленный по нашему следу. Мрачные лица, освещённые тусклым сиянием магических светлячков, выглядели угрожающе и не предвещали ничего хорошего.

— Итак, кто тут у нас? — скучающим тоном поинтересовался высокий шэйсу с длинными чёрными волосами, лихо перекинутыми через плечо. В сумрачных глазах неопределённого цвета плясали всполохи пламени, а на груди висел серебристый амулет с алым камнем в центре. Нас угораздило нарваться ещё и на мага огня. — Никак специалист по чужому белью и его подручная-медиум? Старина Уорти допустил ошибку, оставив тебя в живых, Айрин Грассия…

Он сделал шаг к нам и наклонился, собираясь схватить меня за руку, но вмешался Йон, бесстрашно бросившись ему наперерез. За это он получил удар прикладом громоздкого ружья в челюсть от стоявшего рядом наёмника и отлетел на пол.

— Не смей прикасаться к ней, — зло прорычал напарник, слизывая выступившую на губах кровь. Зрачки расширились до предела, оставляя от радужки лишь тоненький золотой ободок.

— Решил поиграть в героя напоследок? — презрительно хмыкнул огненный шэйсу и вскинул пистолет, целясь Йону в голову. — Ну хорошо…

Я не слышала, сказал ли он что-то ещё, потому как его слова потонули в оглушающем звуке выстрела, вместе с которым оборвалось моё сердце…

Раздался выстрел, и на миг глаза ослепила яркая вспышка, отозвавшаяся болезненной пульсацией в висках.

— Нет, Йон! — закричала я, бросаясь к напарнику. Но в тот же момент в грудь словно толкнуло воздушной волной, и мрак вспыхнул ядовито-зелёным светом.

Послышались взволнованные крики, означавшие, что в стане врага началась паника. Только увидеть то, что случилось, я уже не смогла, как и понять, жив ли Чевир. Кто-то с силой дёрнул меня за руку, и я улетела в ледяную воду. Быстрое течение подхватило меня, утаскивая одновременно куда-то в сторону и вниз, на самое дно.

Я знала, что нужно сконцентрироваться и некоторое время не дышать, чтобы выплыть на поверхность. Совсем как при переходе через отражения. Но сильный холод и невозможность сориентироваться внезапно привели в сильное смятение, заставив трепыхаться, в тщетной попытке найти во тьме такой желанный сейчас воздух.

Перед глазами стремительно потемнело, и лёгкие будто обожгло огнём. Я судорожно дёрнулась, ощутив во рту вкус речной воды. Руки и ноги ослабли, будто моментально налившись той же холодной водой. Уже угасающим сознанием я отметила, что меня подхватывают чьи-то руки и тянут вверх, к мутному свету.

— Сиди здесь и никуда не уходи, — взгляд этого мальчишки был серьёзен как никогда. Но помимо этой серьёзности в нём читалась и тоскливая безысходность. Старших детей часто принуждают возиться с младшими. И Кейлар не был исключением.

— Куда ты? — осторожно спросила я брата, уже зная, что ему моё любопытство не придётся по вкусу.

— Не твоё дело, — буркнул тот, тщательно укладывая в сумку какие-то вещи. Заглянуть через его плечо и посмотреть что там, не получалось.

На некоторое время в домике на дереве воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев и поскрипыванием веток, к которым были приколочены доски.

— Кей, я ведь никому не скажу, — отважилась я на вторую попытку.

— Да что ты такая приставучая, а? — он резко обернулся, впиваясь взглядом в моё лицо, словно намереваясь прочесть на нём тайную инструкцию к применению.

— У тебя сухие листья в волосах застряли! — я потянулась к брату, чтобы выбрать лиственную крошку и привести его причёску в более опрятный вид.

— Дан, — мальчишка не позволил прикоснуться к себе. Вместо этого он стремительно перехватил моё запястье и заглянул в глаза. От него всё ещё исходил запах сладкого печенья, что досталось нам после завтрака. Пальцы подрагивали от волнения. — Ты ведь умеешь хранить секреты?

— Лучше всех! — я горделиво выпрямилась и качнулась с пятки на носок.

— Тогда я расскажу тебе, обещаю. Но не сейчас…

Разочарование неприятно кольнуло где-то под рёбрами и притихло. Я верила ему. Хотела верить. Ближе Кейлара у меня никого не было.

К вечеру разыгралась настоящая буря. Дерево раскачивалось вместе с домиком на нём, издавая звуки напоминавшие мне протяжные стоны, страдающего от невыносимой муки существа. Гвозди одной из досок выпали из иссохшей на солнце древесины, и к скрипу присоединилось тревожное постукивание.

Но я не боялась стихии и подступающей со всех сторон темноты. Страшило совершенно не это…

— Дана, где твой брат?

Голоса сливались с шорохом листвы и угрожающим воем ветра, а знакомые образы затерялись меж теней, сгустившихся по углам. С приходом темноты реальность потеряла свою чёткость. Я перестала понимать, где нахожусь, и что происходит. Но догадывалась, что рано или поздно мне придётся покинуть своё убежище.

— Дана…

***

Йон глотнул воздуха и снова нырнул, чтобы выдернуть из-под воды обмякшее девичье тело. Руки горели от напряжения, а мышцы ног сводило судорогой от невыносимого холода, но он находил в себе силы бороться с течением, норовившим утащить на дно его самого и напарницу. Её мокрое платье сильно усложняло задачу, но спустя какое-то время диф ощутил под ногами дно и, получив опору, быстрее потащил Айрин к берегу.

Уложив свою драгоценную ношу на камни, Йон испытал непреодолимое желание упасть рядом и некоторое время не шевелиться, восстанавливая дыхание. Только он понимал, что сейчас не время расслабляться. Айрин не дышала, а кожа была холодна, словно лёд.

Поспешно перевернув девушку на живот, он приподнял её, укладывая на своё согнутое колено, и встряхнул, надавив между лопатками. К счастью, Айрин не успела сильно наглотаться воды и лишняя влага тут же вышла через приоткрытый рот. Напарница закашлялась, отплёвываясь и дрожащими руками пытаясь опереться хотя бы обо что-нибудь.

— Не волнуйся, — прошептал мужчина, обхватив девушку за плечи и притянув к себе. — Всё позади.

— Йон, ты жив, — она хрипло дышала и была обессилена, но обернуться смогла. Тонкие дрожащие пальцы мертвенной хваткой вцепились в его куртку.