— Эту монетку Эми подарил Старейшина. Он сказал, что она может поблагодарить кого-нибудь за помощь, и это станет знаком, что она выбрала достойного человека, — объяснил Инсант. — С ней и с дубиной тебя пропустят к Старейшине.

— Спасибо, — поблагодарил Вилл, убрал монетку и инвентарь. — Тогда не буду терять времени.

— Не смею больше задерживать, — Инсант встал и протянул маленькую ладонь для рукопожатия. Со смешанными чувствами Вилл пожал её.

— Вы куда?

— Мы к старейшине.

Стоящие возле ворот Белых стен стражники смотрели на них с нескрываемым недоверием, помноженным на все виды недовольства.

— С чего решили, что он примет вас?

Вилл отошёл немного в сторону и рукой показал на Тада. Здоровяк обливался виртуальным потом и держал в сильных руках дубину Бигги. Чтобы облегчить его участь, Мама помогала поддерживать её.

— Нам сказали, что Старейшина не принимает случайных гостей. Мы убили Бигги, чу… — запнулся Вилл. Несмотря на всё, называть Бигги «чудовищем» не хотелось. — Убили громилу, который разгуливал недалеко от Купола. Вот его дубина. Так же у меня есть это.

Вилл вытащил из кармана подаренную Инсантом монету. Покрытый седыми волосами стражник внимательно посмотрел сперва на неё, потом на дубину, потом снова на монету.

— Я могу впустить кого-то одного, — наконец решил он.

Вилл обернулся на ребят.

— Можете вернуться в таверну. Я поговорю и приду к вам.

— Я подожду здесь, — твёрдо сказал Намтик.

— Тоже тебя покараулю, — решил Брэйв.

— Я — пас, — Керпул развернулся и быстрым шагом направился к «Железной руке».

Остальных удалось убедить в том, что нет смысла торчать возле Белых стен всей группой, да и привлекать к себе лишнего внимания не стоит. В итоге под присмотром более юного стражника, которому на вид было не больше двадцати пяти виртуальных лет, остались лишь рыцарь и разбойник. Седой стражник открыл ворота, сделанные из обычного чёрного железа. Вилл ступил на территорию владений Старейшины, но внутри не оказалось ничего интересного. Обычный дворик, усеянный нестриженной травой. Никаких красивых клумб с цветами, никакого маленького фонтанчика. Несмотря на красивые Белые стены, Старейшина не отрывался от своих людей и не купался в роскоши. Его обитель так же была не самым высоким трёхэтажным домом с острой треугольной крышей. Одна часть дома была выложена из чёрного кирпича, вторая же сделана из дерева тех же тонов. Стражник подошёл к двери и раскрыл её, намекая, что внутрь он не пойдёт.

— Входи, — стражник кивнул седой головой. — Без глупостей только.

«Все глупости я уже сделал до этого, решив отправиться сюда», — мрачно подумал Вилл, ступая на разливающийся под ногами красный ковёр. Источниками света в обители Старейшины были не факела, а яркие кристаллы, напоминающие те, которые были закреплены у учёных на поясах. Они источали мягкий и приятный свет, без цветовых примесей, словно светились обычные лампочки. Коридор вёл либо вперёд, либо к лестнице на второй этаж.

«Ну и где они сидит?» — подумал Вилл. Кричать было как-то неудобно. Делать нечего. Вилл осторожными шагами направился вперёд по коридору, в одно из освещённых такими же кристаллами комнат. Не успела нога переступить незримую границу, как раздался голос. Знакомый, который ещё не успел выйти из головы.

— Здравствуй, Вилл.

Комната, в которой сидел Старейшина, так же не отличалась особыми изысками, разве что стёкла в окнах были на месте, в отличие от многих домов. В кресле у ласково горящего камина сидел мужчина. Всё в нём одновременно казалось незнакомым, и то же время не покидало чувство недавней встречи. Красивые белые волосы были собраны в длинный конский хвост. Рубаха со сверкающими в свете камина золотыми пуговицами была небрежно не застёгнута сверху, а рукава Старейшина закатил до локтей. На чистые пальцы надеты перстни с камнями разных цветов радуги. Вилл всматривался в бледное лицо Старейшины, и не мог поверить. Точно. Он уже видел эти зелёные глаза. Живые, с задорным огоньком. Так же плашка над головой указывала, что он не сошёл с ума. Ошибки быть не может.

— Кунд..? — вымолвил Вилл. Тот самый друг Филина, который грязными руками ел курицу в «Железной руке».

Кунд добродушно расплывшись в широкой улыбке.

Вилл стоял как вкопанный, не в силах выдавить ни звука. Все оттенки удивления смешивались друг с другом, не позволяя уловить истинную суть и понять главный источник. Поди разбери — может сказывалась удивительная перемена во внешности Кунда, которая затронула практически каждую деталь виртуального аватара, и даже зубы, ранее бывшие с заметным жёлтым налётом, теперь блестели на радость любому стоматологу. Может быть, сказывался и сам факт улыбки. Вилл поймал себя на мысли, что за прошедшие сутки ни у кого не видел улыбки такой яркой и светлой. А может, оглушающим чугунным молотом была новость, что ничем не примечательный и немного простодушный работник каменоломни оказался Старейшиной, в силах которого выбрасывать из Купола всех неугодных по щелчку.

Будто уловив его эмоциональное состояние, Кунд спросил:

— Что, Вилл, сильно удивлён?

— Да не то слово…

Удивление медленно сползало, уступая место раздражению. Вилл всматривался в Кунда, который невесть зачем устроил весь этот маскарад. Они встречались вчера вечером. Практически целые сутки они потратили впустую, подвергая себя опасности.

— Для чего весь этот цирк? — хмуро спросил Вилл.

Улыбку Кунда, казалось, было невозможно сбить ни одним существующим в мире вопросом.

— В смысле, дорогой Вилл?

— В прямом. Мы же виделись вчера в таверне. И что это в целом такое? Зачем выдавать себя за другого человека? Филин же, скорее всего, тоже не в курсе?

Вилл подошёл к одному из кресел и без разрешения уселся в него, опустив руки на приятные удобные подлокотники.

— Не знает. Я обладаю способностью не только менять внешность по желанию… — Кунд поднял руку и эффектно щёлкнул. Образ мужчины исчез, и на его месте возникла красивая молодая девушка с длинными серебристыми волосами и соблазнительным вырезом на груди.

«Хорошо хоть он мне в голову не пролез и не вызвал…её», — подумал Вилл. От осознания того, что Кунд мог бы превратиться в Морию, всё внутри неприятно сжималось.

— …но и менять имя, — бархатным голосом произнесла девушка. Вилл присмотрелся к плашке с именем — Лами.

Кунд эффектно щёлкнул вновь, вернув себе прежний образ и имя.

— Так что все знают меня под разными именами, а слухи о моей истинной личности никак не умолкнут. Да и образ, который ты видишь сейчас, далёк от настоящего. Я приукрасил его, но основа — то, каким ты встретил меня в первую встречу.

— Я всё равно не понимаю, для чего всё это, — произнёс Вилл.

— Чтобы быть ближе к своим людям, — объяснил Кунд. — Хорошему…хоть не люблю это слово, но ладно. Хорошему правителю важно знать, чем живут его люди, что они чувствуют, и где как не в работе или дружеских посиделках я могу увидеть их истинное лицо.

— Как это трогательно. Ладно, допустим. Зачем было гонять нас целые сутки?

Ведь ещё хорошо, что задание Гладусов закончилось лишь моральными терзаниями. А ведь мог кто-то и пострадать, повторив судьбу Намтика или Фалгии.

— Ответ лежит на поверхности. Правила есть правила — я не мог принять вас просто так. Посуди сам — если бы я принимал всех желающих, у меня не было бы отбоя.

Вилл наконец смог уловить ход мыслей Кунда.

— А если бы ты принял нас просто так, то этим навлёк бы гнев как на себя, так и на нас, которым с какой-то кстати сделали поблажки?

Кунд счастливо кивнул.

— Верно, мой хороший друг.

Вилл на пару секунд прикрыл глаза. Хоть что-то в этом хаосе обрело смысл.

— Чёрт с ним. Прошлое изменить мы всё равно не сможем. Ты помнишь, зачем мы пожаловали сюда?

Кунд картинно подпёр подбородок правой рукой, словно усиленно размышлял над вопросом.