— Прости, аппетит иногда накатывает слишком непредсказуемо, — старейшина протёр лицо и руки полотенцем.

— Ничего. Надеюсь, что твои слова ещё в силе?

— Какие слова?

И вновь поди разбери, шутит он или нет.

— По поводу помощи. Что ты поможешь лишь с одним делом за раз. Первое дело мы частично провалили. Теперь возьмёмся за второе.

— А, ты разыскиваешь некий могущественный предмет, но при этом не имеешь никакого представления ни о его способности, ни о форме, ни тем более названии?

Вилл и сам понимал, насколько глупо это звучало со стороны, но Лоинтан и правда не дал никаких вводных данных на этот счёт.

— Верно.

Кунд слегка склонил голову.

— Для начала скажи мне, для чего ты разыскиваешь этот предмет?

«Ну что, идеальный момент?» — подумал Вилл, пальцами вцепившись в подлокотники. Даже одно лишь предположение подобного может поставить под удар не только его, но и ребят. И всё-таки…

— Этот предмет нам необходим для возвращения в реальный мир, поскольку мы пришли оттуда и этот предмет поможет отключить эту долбанную, ой, прости, эту неприятную игру, завершив цепочку заданий, — протараторил Вилл, стараясь слить все слова в один поток.

Всё это время глаза не отпускали лицо Кунда. Старейшина вслушивался в слова с той же широкой улыбкой. Вилл ждал. Наконец, Кунд ответил:

— Задание, говоришь? Судя по всему, оно очень важное, раз вы пришли сюда из другого мира.

Вилл вальяжно откинулся на кресле, чувствуя, как на лицо пробивается нервная улыбка. Что же, Кунд держался достойно, и за его актёрскую игру можно выдать Оскар, вот только в этот раз он нарвался на крупную рыбу.

— Кунд. Я задам тебе один вопрос. Могу ли рассчитывать на честный ответ?

— Я всегда был честен, мой дорогой друг.

— Это радует.

Разумеется, такой ответ не гарантирует правды, но хотелось верить, что Кунд не нарушит своё слово. Вилл на мгновение прикрыл глаза, собрался с духом, и смотря в добрые зелёные глаза Кунда произнёс:

— Ты — не НИП. Ты — игрок, который выдаёт себя за него.

Вилл опасливо посматривал на Кунда, готовясь в любой момент среагировать на возможную атаку. Однако, сияющая улыбка не сползла с лица Старейшины, а невозмутимость, казалось, ни на секунду не покинула его.

— Молодец, Вилл. Я впечатлён. Как ты догадался?

«Ага, значит я всё-таки не параноик», — похвалил себя Вилл и ответил:

— Тебя выдали несколько факторов. По отдельности они ни о чём ни говорили, но когда я разложил их на столе, то заметил, что получилась занятная картинка. Во-первых, решение пожертвовать полутора тысячами игроков. Как бы это странно ни звучало, но такое бесчеловечное решение хорошо ложится на рамки человечности. НИПы в этой игре, и неважно, в каком мире, устроены так, что они не могут или не хотят напрямую вредить людям, пусть даже в рамках личных интересов. Да, есть отклонения, но я решил не ставить на то, что мудрый старейшина попал в их число.

Кунд подпёр голову руками и с интересом слушал. Новость, казалось, его нисколько не обескуражила.

— А дальше?

Вилл начал загибать пальцы в кулак.

— Возможность выбрасывать игроков из Купола. Это очень уж похоже на права игрового мастера, который волен настраивать права доступа для каждого отдельного игрока. Случай в таверне. НИПы по большей части мыслят логически, и в их мышлении нет пункта «А давай я поговорю с Виллом ради забавы». Возможность изменять не только внешность, но и свой ник. Аналогично с Куполом, это очень похоже на возможности гм-панели. Взаимодействие с картой. НИП либо не может с ней взаимодействовать вообще, либо это сопровождается десятком багов — иконка сползает, изменяется или вовсе пропадает.

Вилл эффектно разжал кулак.

— Но всё это в любом случае ничего не доказывало. Когда мы возвращались, у меня созрела последняя проверка. Я вспомнил, с каким спокойствием ты слушал наш разговор с Филином, явно не теряя нити беседы. НИПы же устроены так, что они не запоминают информацию о том, что есть некий реальный мир, а что они — всего лишь строчки кода. Поэтому я скормил тебе длинное предложение, в которое вставил кусок про реальный мир. Будь ты НИПом, то мои слова превратились бы в кашу, и у тебя не вышло бы уловить сути ни одного слова. Тем не менее, ты очень «удачно» запомнил нужный кусок. После этого у меня пропали последние сомнения.

Вилл выдохнул, чувствуя, как аватар без остановки вырабатывает виртуальный адреналин.

— Браво, Вилл, — казалось, что улыбка Кунда стала ещё шире. — Ты прекрасно сложил все детали, впрочем, мне следовало быть осторожнее.

— Так я всё-таки прав, — процедил Вилл.

Вскипела злость, но Вилл постарался взять себя в руки. Лоинтан тоже игровой мастер, но его вины в их заточении не было. Вполне возможно, что и Кунд так же стал жертвой обстоятельств и разменной монетой в большой игре. Нельзя винить его без доказательств.

— Да, ты прав, — спокойно ответил Кунд.

— Тогда может ты объяснишь, что здесь вообще творится? И какова твоя роль во всём этом…хаосе?

Очень хотелось вставить другое, более крепкое словечко.

— В другой раз, — мягко ответил Кунд.

Вилл даже настаивать не стал. Если не хочет, то бессмысленно давить и выпрашивать знание. Уж что-что, а это он усвоил хорошо.

— Тогда скажи мне вот что. В каких отношениях ты с… — Вилл указал на потолок.

— С разработчиками и прочими? Скажем так, в основном они занимаются отслеживанием данных после смертей игроков, а так же анализом некоторых данных из повседневности. Хотя не исключаю, что наш с тобой разговор вскоре попадёт на стол к большим дядям, которые поспешат тобой заняться.

Эта новость не обрадовала. В таком случае, в его интересах ещё сильнее ускориться и выбраться отсюда поскорее.

— Тогда сразу к делу. Нам нужен один предмет. Да, я не знаю как он называется и какой он формы. Знаю лишь, что в нём большая сила, и что этот предмет нужен для завершения главной квестовой цепочки того мира, после которой мы закончим игру и сможем выбраться в реал. Больше данных нет.

— Скажу честно — я понятия не имею о чём ты…

«Чёрт», — разочарованно подумал Вилл. Первая часть провалена, по второй никаких зацепок. Однако, Кунд продолжил.

— … но я знаю парня, который сможет помочь тебе. Малыш Нвентор.

— Это НИП-изобретатель? Который ещё…неважно. Он хоть точно НИП? Или как ты шифруешься?

Вилл с недоверием смотрел на Кунда. После всего этого цирка он не будет удивлён, если среди высокопоставленных НИПов этого мира так же будут скрываться игровые мастера.

— Нет, этот негодник НИП. В некоторых областях он разбирается больше меня, особенно по части могущественных предметов. Если кто и может помочь вам, так это он.

— А Нвентор…

— Да, он примет, — успокоил Кунд.

— Ну хоть на этом спасибо.

Не хотелось бы прийти к нему, а потом узнать, что приём им окажут лишь после того, как они убьют ещё сутки на выполнение очередной задачи.

— Хорошо, — произнёс Вилл, раскрывая перед Кундом свою карту. — Тогда покажи мне, где мы можем найти этого гения.

Намтик занял не совсем естественную позу — сел на колени прямо посреди кровати, сложив на ногах кинжалы и опустив на них ладони. Закрытые глаза отсекали весь лишний визуал, а настройки приватности позволили изолироваться от всех внешних звуков. Почти всех. Настройки системы оказались бессильны перед самым могущественным противником — перед храпом Кромора. Колдун блаженно спал, лёжа на спине и вывернув голову так, что правая щека вжималась в подушку. Намтик провёл пальцами по гладким лезвиям кинжалов, продолжая течь по реке своих мыслей.

Ребята беспокоились за него. Скорее всего, они думали, что с его психикой что-то случилось. Нет. Безумец не может осознать своё безумие, но всё действительно было как прежде. Почти. В конце битвы с Пожирателем он словно ментально постарел на несколько лет, а так же с треском разлетелись розовые очки, которыми многие люди смотрят на мир.