«Откуда?» — Вилл попытался вспомнить, видел ли Пэйлен в битве, но её образа вспомнить не удалось. Пэйлен левой рукой сжимала посох, а правой крутила в воздухе, подзывая к себе пушку поближе. Длинные чёрные волосы мягко развевались на лёгком ветру. За спиной Пэйлен расположился ещё один учёный, который создал купол, но уже спрятав их внутри. В отличие от их купола, в этом была небольшая дыра, которая, видимо, и позволяла одновременно прятаться в куполе и использовать магию, работающую за его пределами.

Семь. Шесть. Вилл следил за тикающим таймером оглушения, каждая секунда которого растягивалась в бесконечность. Несмотря на то, что Пэйлен была слишком далеко, пушка подлетела к ней слишком быстро, послушно зависнув возле купола. На этом девушка не остановилась — продолжая крутить правой рукой, Пэйлен разворачивала пушку, раскрывая на полную мощь силу заклинания «Телекинез». Скорее всего, она на манер Фалгии скинула на него из воздуха оглушающую ловушку, к тому же очень сильную.

Четыре. Три. Не успеет. Пэйлен уже нацелилась на него и была готова спустить курок. Скорее всего, взаимодействовать с ним она так же сможет при помощи Телекинеза, а поскольку пушка уже заряжена, то вот-вот из овального дула вылетит нечто, что прикончит его. И глаза не закрыть. Вилл напрягся, но тщетно. Тело не сдвинулось ни на сантиметр.

Вечерний полумрак прорезала яркая вспышка, за которой поспешил оглушительный грохот. Всё внутри сжалось в ожидании боли, но ничего не было. Вилл попробовал пошевелить руками, но будучи ослеплённым и оглушённым было сложно понять, шевелит ли он чем-нибудь вообще, или его разум болтается в эфире послесмертия. Наконец, ослепительный свет спал. Иконка оглушения так же пропала, а телу вернулся контроль. Ничего не изменилось. Парочка сдавшихся попыталась воспользоваться суматохой и сбежать, но Керпул двумя точными выстрелами в подколенные области подкосил им ноги, беззвучно объяснив, что так делать не стоит.

— Я…жив? — сам у себя спросил Вилл. Пэйлен промазала? Или он каким-то чудом поглотил урон? Первое маловероятно — ведь девушка навелась при помощи системы, и промаха там быть не может. Если второе — то что поглотило урон? Ответ пришёл через секунду.

— Намтик…

На середине прямой между ним и Пэйлен лежало тело. Маленький Намтик лежал лицом вниз и не шевелился. Вилл сразу бросился к разбойнику.

— Эй, Намтик, ты как? — тревожно спросил Вилл, присаживаясь на колено.

Намтик что-то невнятно ответил, переворачиваясь с живота на бок. Юное лицо парня было всё покрыто землёй, а к правой щеке прилип грязный лист. Запоздало пришла мысль, что его красная шкала не упала до нуля как это было в битве с Пожирателем.

— Намтик, ты…умирал? — спросил подбежавший Брэйв.

— Нет, мне просто было немного больно, — признался разбойник.

Вилл с облегчением вздохнул и потрепал Намтика по тёмным прямым волосам.

— Спасибо, — от всей души поблагодарил Вилл. — Ты ведь мог и погибнуть…

— Ну ведь не погиб, — ответил Намтик и на искажённом от боли лице впервые за прошедшие сутки пробилось нечто тёплое, что с натяжкой, но можно было назвать улыбкой.

Вилл помог разбойнику подняться и посмотрел на его уровень. Семьдесят девятый. Ага. Вот значит как. Судя по всему, работа пушки была далека от идеальной. Она не убивала игрока на совсем, да и не убивала его в привычном смысле. Она лишь воздействовала на уровень, имитируя смерть. Когда Намтик умер в первый раз, он потерял десять уровней. Если опираться на сказанное ранее Шрамом, то в этот раз разбойник потерял двадцать уровней, как будто бы он умер во второй раз. Поскольку Намтик храбро закрыл его собой, то массовый взрыв никого не зацепил.

— Эй, Вилка? — позвал Тад. — Что с ними делать будем?

Остатки учёных собрали в нестройную кучу, заставив сгрудиться друг к другу как можно плотнее.

— Если мне хотя бы покажется, что кто-то из вас дёрнулся — запущу АОЕшку на всех, — предупредил Керпул, для пущей грозности надев Роковой лук.

Судя по всему, Давин признал поражение, а все козыри в его рукаве закончились.

— Давин, позови их, — Вилл кивнул на Пэйлен и её товарища, которые продолжали сидеть внутри купола.

Давин махнул рукой, подзывая к себе. С большой неохотой девушка сняла купол, а напарник-учёный передал ей устройство для создания купола.

— А вот эту игрушку отдай мне, — Брэйв забрал у неё маленькую коробку.

— Да пожалуйста, — процедила она, бросая коробку рыцарю под ноги.

— Мы люди не гордые… — Брэйв наклонился и поднял предмет. Вилл подождал, пока Брэйв повертит её, и протянул руку, чтобы забрать коробку себе и убрать в инвентарь.

— Это я тоже заберу…

Вилл подошёл к пушке и провёл по гладкой поверхности рукой. Раз она системная, то должна влезть в инвентарь. Догадка оказалась верна, но трофей занял целых семь ячеек.

— Убивать их не будем. У меня есть хорошая мысль, в какие руки их отдать, — произнёс Вилл, поворачиваясь обратно к пленным учёным. Несмотря на поражение, Давин держался достойно, стоя с высоко поднятой головой.

Вилл решил передать учёных в руки Гладусов. Поскольку их компания — гости в этом мире, то они не обладают полной шириной картины и у них нет достаточной компетенции для принятия серьёзного решения. В свою очередь Гладусы провели здесь месяцы и разбираются в происходящем лучше них. Раз так — то и пусть судьбу странной компании игроков решают они.

Вилл рассказал Инсанту и про сдерживающий купол, и про пушку, работа которой далека от идеальной. Глава Гладусов выслушал рассказ, хмуря тонкие брови, а после поблагодарил за информацию и за «мудрое решение». Что будет с пленниками Инсант не рассказал, но хотелось верить, что их не отправят в путешествие, открывающее после потери запасов здоровья.

К счастью, в Купол они вернулись без происшествий, а внутри него бояться было нечего. Вилл в компании остальных шёл вперёд, прокручивая в голове как события этого вечера, так и предстоящий визит к Старейшине. Первая часть их задания провалилась, и ничего не остаётся, как взяться за второе. Быть может, Старейшина поможет переубедить Мергу или подскажет мудрый совет. Или же…

Хоровод мыслей медленно раскрутился в интересную логическую нить. Вилл несколько раз прогнал по ней мысли, но каждый раз всё складывалось одинаково. Родилось предположение, странное, но не лишённое логики. Теперь перед ним раскинулись две дорожки — забыть про догадку, либо прямо поделиться ей, вот только неизвестно, к каким проблемам приведёт его откровение.

Стражники в этот раз пропустили их без особых проблем, они даже смениться не успели. Вилл отправил ребят отдыхать в Железную руку, а сам в сопровождении седого стражника прошёл через ворота Белых стен и вошёл в обитель Старейшины. Кунд, по крайней мере имя и внешность он не изменил, сидел в своём роскошном кресле возле камина, и мягкий свет озарял его бледное, но светящееся от улыбки лицо. На небольшом квадратном столике расположилась шахматная доска. Белые фигурки представляли из себя доблестных воинов, а чёрные — неприятных чудовищ с ужасными лицами. Судя по тому, что многие фигуры стояли на своих местах, шахматная партия ещё не успела толком начаться.

— Присоединишься? — Кунд сходил белой пешкой — рыцарем со щитом — и перевернул к себе доску.

Вилл покачал головой.

— Нет, спасибо. Максимум я могу побыть голубем, который раскидает все фигуры и возомнит себя победителем.

— Ну что, нет так нет…

Кунд сделал очередной ход уже чёрной пешкой и откинулся в кресле, сияя от счастья.

— Не скучно самому с собой играть?

— Скучно. Но посетителей у меня немного. Судя по твоей кислой мине, у вас ничего не вышло?

— Девушку мы нашли, но она отказалась помогать нам, — ответил Вилл, располагаясь кресле напротив.

Сочувствие Кунда уместилось в откусывании мяса, которое Старейшина взял со стоящей рядом с доской тарелки. Вилл терпеливо ждал, пока мужчина закончит трапезу.