«Фалгия…Намтик…» — мысленно прошептал Вилл. Они уже прошли через такое, за что он в неоплатном долгу перед ними. А сможет ли расплатиться и с остальными?

Не успело тяжёлое решение обрести форму, как вдалеке раздался грохот, напоминающий сильный взрыв. Не успел Вилл обернуться, как Бигги резко вскочил и, продолжая закрывать голову руками, бросился в противоположную сторону.

— Бигги, стой! — здоровяк едва не наступил на Маму. Стражница едва успела отскочить.

Бигги настолько испугался внезапного взрыва, что даже бросил свою дубину. Она одиноко лежала возле столпа света, который пытался пробить небеса или же, напротив, уйти глубоко под землю. Внезапно Вилл замер. Летающие перед глазами картинки уже минувшего боя одна за другой всплывали перед глазами, и вдруг показалась одна из — как Керпул бросает ловушку поодаль от босса.

— Керпул! Он на твою ловушку бежит! — выпалил Вилл.

Бигги как поезд бежал в сторону едва заметной ловушки, переливающейся сиянием неразборчивого в кровавом полумраке цвета. Керпул запоздало взмахнул рукой, чтобы убрать своё творение, но не успел. Раздался ещё один взрыв, уже более громкий, озаривший на мгновение витающий кровавый полумрак яркой вспышкой. За секунду до того, как нога Бигги коснулась волшебного капкана, включилась случайная регенерация. Красная шкала здоровяка отчаянно потянулась в правую сторону, но урон от ловушки прервал её путь. Сами по себе волшебные ловушки охотника не наносили много урона, но чтобы добить жалкие крохи здоровья многого и не нужно. Бигги издал один крик — полный боли, своим жёстким и громогласным рыком, а после второй — тонкий, который вырвался на последнем издыхании. Толстые ноги Бигги подкосились, и он замертво упал на землю.

— Крит…прошёл… — вымолвил Керпул, который так и стоял с поднятой правой рукой.

Все в замешательстве смотрели на Бигги, которого ещё минуту назад хотели планировали уничтожить. Вилл опустил ладонь на грудь. В груди что-то продолжало сжиматься, создавая большой ком. Бой, который шёл по полному их плану, закончился совершенно неожиданно. И вроде бы, ситуация разрешилась за них, но на душе от этого было не легче.

— Бигги…! — раздался пронзительный женский крик.

Вилл обернулся. К ним спешила группа из пятнадцати человек, впереди которой бежала девушка с длинными чёрными волосами. В отличие от Гладусов, эти ребята больше походили на организованную гильдию. Все одеты в широкие сине-серебристые одеяния, за счёт чего танки смотрелись немного комично. На поясах были закреплены шарики, источающие мягкий свет. Общие знаки на одеяниях отсутствовали, зато у всех на один глаз было надето нечто, напоминающее монокль. Его оправа едва заметно светилась, создавая эффект, что светится и сам глаз. Девушка с ником Пэйлен пробежала мимо них и упала к бездыханному Бигги, опустив маленькую ладонь на покрытое чешуёй и ранами лицо.

— Бигги…Бигги… — всхлипывала Пэйлен. На вид ей едва больше восемнадцати лет.

Вилл отвернулся от девушки. Как бы не было сильно её горе, к ним пожаловали гости. Впрочем, опасаться нечего — странные ребята с моноклями были не выше пятидесятого уровня — их гильдия очевидно слабее Гладусов, разве что они не припрятали свой козырь в карманах широких мантий.

— Что здесь произошло? — спросил тёмноволосый мужчина, стоящий в середине сине-серебристого построения. От остальных его отличал не только самый высокий рост и уровень, но и вышитый на груди орёл. У остальных такого знака не было.

Не успел Вилл ничего вставить, как Пэйлен словно кошка бросилась на Керпула, но охотник ловко отскочил в сторону. Девушка не растерялась и бросилась на Тада, сжимая в ярости кулаки и явно намереваясь ударить целителя. Тад поймал обе руки, а в плане физической силы хрупкая девушка ничего не могла противопоставить бородатому здоровяку, пусть даже и в игре.

— Тише, малышка, успокойся, — непривычно мягким голосом произнёс Тад.

— Вы убили его! Зачем вы его убили! — Пэйлен захлестнула новая волна рыданий. Волшебница обессилено села на землю, спрятав лицо в ладони и всхлипывая.

— Кто-то мне объяснит, что за чертовщина здесь вообще происходит? — холодно произнёс Вилл, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Глава странной компании с ником Дамин строго посмотрел на него одним простым глазом и другим, горящий зловещим тёмным светом.

— Вы убили Бигги — нашего ценного подопытного и хорошего боевого товарища, — ответил Дамин.

— Хороший боевой кто? — спросил Вилл.

— Хороший боевой товарищ, — повторил Дамин. — Или здесь что-то непонятно?

Вилл вновь обернулся на Бигги. Скоро его труп растворится в Системе.

— Он же Пожиратель, я правильно понимаю?

К Дамину подошёл худощавый парень с наброшенным на лицо капюшоном и что-то коротко сказал на ухо.

— Вы же прибыли сюда недавно, верно?

— Допустим, — не стал скрывать Вилл.

Дамин обвёл взглядом каждого и монотонным голосом, словно читая доклад, начал:

— В таком случае вы ещё могли не понять, что мобы, которых здесь зовут Пожирателями, устроены немного иначе. Не перебивать, — Дамин властно поднял руку, заметив, что Брэйв хотел что-то сказать. — Мы — гильдия игровых учёных, которая изучает этот мир, ищет в нём важные закономерности, которые как позволят сохранить нам жизнь, так и вернуться в реальный мир. Тридцать два дня назад мы взяли в плен монстра, известного как Чешуйчатый великан. Мы не стали убивать его, а попробовали изучить, чтобы понять его природу и то, способен ли он стать нашим другом. И мы узнали правду. При определённых условиях сознание Пожирателя действительно можно перестроить, обернув из врага в своего друга. К сожалению, вы убили Бигги, так мы его назвали, и оборвали наш эксперимент. Вскоре мы выставим вам счёт за доставленные неудобства.

— Пожиратели…природа…счёт? — будничная речь Дамина не давала мыслям обрести хоть какую-то осязаемую форму.

— Погоди, погоди, с этого места подробнее, — встрял Брэйв, воинственно шагая в сторону учёных. — Мы вам что, заплатить должны?

— Вы убили нашего товарища и нашу собственность, на изучение которой мы потратили больше месяца. Вам придётся заплатить, в той или иной форме. Если не хотите проблем.

Не успел Вилл моргнуть, как за спиной у Давина оказался Намтик. Чёрный кинжал щекотал горло лидера учёных.

— Плата холодной сталью вас устроит? — холодно спросил Намтик. Разбойник был готов защищать их до конца.

— Вам что, мало крови сегодня? — прокричала Пэйлен, задыхаясь от слёз. — Хотя у кого я спрашиваю — ты вообще мантию кровавую носишь!

Вилл поймал на себе полный ненависти взгляд голубых глаз. Оставалось только гадать о том, что связывало её с Бигги, но судя по всему, они влезли в нечто, что их не касалось.

«Вот же хитрый жучара», — подумал Вилл, ощущая, как злость внутри становится ещё сильнее. Инсант специально не сказал, что с этим Бигги что-то не так. Он специально не сказал, что он как-то привязан к учёным, чтобы у них не было соблазна соскочить с лёгкого, как им казалось, дела. Если у учёных действительно есть какие-то способы менять сознание Пожирателей, если они действительно научились его перестраивать и превращать в некий аналог НИПов, то убийством Бигги они если не испортили свою душу, то хорошенько её запятнали.

— Не трогай! — выкрикнула Пэйлен, обессиленно сидя на земле.

Вилл и сам не понял, как подошёл к валяющейся на земле дубине. Они победили Бигги, и если откинуть в сторону все эмоции, им требовалось показать нечто в знак победы над ним. Дубина была системным предметом, поэтому несмотря на размеры она легко должна поместиться в инвентарь. Вилл хотел было убрать её в недра системы, но что-то зацепило взгляд. Криво нацарапанная надпись, расположенная между двумя неровно вбитыми кусками железа.

Пэйлен

— Эй, Вилл, — окликнула Грати.

Девушка стояла возле солнечного столпа, близость к которому слепила, и указывала на землю. Сперва не удалось что-то увидеть, однако вскоре глаза заметили нечто небольшое и неестественное для этого пропитавшегося мраком мира. Рядом с большим отпечатком, которое обозначало место, где сидел Бигги, рос крохотный цветок. Вилл присел на колено и аккуратно провёл по нему пальцем. Вот почему Бигги сидел здесь. Он не только тянулся к свету, но и охранял покой дивного цветка, напоминающего жёлтую розу.