— Боже мой… — выдохнула Мама.

После таких слов стало ещё тревожнее за волшебницу и разбойника.

— И всё-таки, что там? — спросил Вилл.

— Говорят, что какая-то психоделическая муть. По слухам, там нечто, чего человек сильно страшится, либо какие-то общие картины, причём всё это с личным участием и подкреплённое болью. Ребята быстро вернулись?

— Да буквально через несколько минут… — Вилл прокрутил последние мгновения битвы.

— А они провели там больше. Намного, — мрачно сказал Шрам.

— Время там растянуто ещё сильнее? — спросила Грати. — Ребята переживали весь ужас не пять минут, а пять часов? Или даже дней?

— Опять же, если верить тем немногим сведениям. Ещё поговаривают, что оттуда можно выбраться самому, но я даже думать не хочу, какие усилия для этого нужно приложить.

Повисла тишина, нарушаемая приятным треском факелов. Вилл задумчиво смотрел в одну точку. Скорее всего, все думали об одном и том же — об ужасах, через которые пришлось пройти товарищам о том, что может быть с ними в случае смерти.

— Как сказал один классный лукарь, с которым где-то с неделю по вечерам пиво глушили и который попал сюда из той игры, там ты как бы умираешь физически. Вернее, должен так умереть, но даже если ты, Вилл, говоришь, что в реале остаются последствия, то это с натяжкой, но применимо. Здесь же ты умираешь психологически, ментально, называйте как хотите.

— Намтик изменился, — грустно сказал Брэйв. — С одного взгляда заметно. Он какой-то…более взрослый, серьёзный, перестал общаться на «Вы».

— И Фалгии серьёзно досталось… — протянул Тад.

Вилл крутил в голове новую информацию, вот только она порождала ещё больше вопросов.

— Тогда что получается…теоретически здесь можно умирать сколь угодно раз?

— Не совсем. Первая смерть отнимает десять уровней. Вторая — двадцать. Третья — вы поняли. И так до тех пор, пока не упадёшь до единички. Умрёшь, и там…

Шрам сжал кулак и тут же разжал его, изображая лёгкий взрыв.

— Что…там? — спросил Вилл, предчувствуя ужасный ответ.

Страж не ответил. Вместо этого он раскрыл одному ему видимый инвентарь, вытащил из него большой кусок пергамента и разложил его на столе. Вилл немного приподнялся, чтобы лучше его рассмотреть, и увидел, что эта карта — так же нарисованная от руки, но с намного большим профессионализмом. Изображение практически ничем не уступало той версии, что они нашли в разрушенном доме.

— Давайте начнём вот с того. Я попал сюда через пару месяцев после начала всей заварушки, так что вещи, которые случились до, знаю лишь со слов остальных и НИПов. Итак, всё было нормально, пока некий магический эксперимент не привёл к появлению Призванных, то есть игроков, только в отличие от той игры уровень был сразу максимальный — сто пятидесятый.

— Занятно, что и там и тут нас называют одинаково, — отметил Брэйв.

— Появление Призванных спровоцировало…как мне сказали, резонанс в магическом поле, из-за чего пробудились спящие тысячи лет существа. На счёт их главной цели строят теории, но одна из — они вынуждены питаться Искрой. Их так и называют — Пожиратели Искры.

Вилл вспомнил разговор двух «ангелов». Они как раз и обсуждали то, что хотят поскорее полакомиться вкусной Искрой.

— Сперва всё было нормально. Будучи максимального уровня, игроки как нубов убивали этих Пожирателей, но чем дальше всё шло, тем хуже становилось. Ошибки приводили к смертям и к понижению уровня, а на закуску — уровень падал сам собой. Это касалось и НИПов, которые так же слабели, но не так быстро, как игроки. Чаша весов медленно смещалась в сторону мобов, пока в один момент не наступил переломный момент, состоящий из двух точек. Игроки стали слишком слабыми, а на сторону врага перешёл Ворс — существо божественной силы.

Шрам ткнул пальцем в северную часть карты, которая была покрыта мраком — аналогом тумана войны — и медленно провёл пальцем вниз.

— С каждым днём игроки и НИПы теряли земли и отступали на юг с большими потерями. Многие игроки попали в «капканы смерти» — ситуацию, при которой ты умираешь, но возрождаешься так быстро, что мобы не успевают улететь. Бедолаги…даже не представляю, через что они прошли через несколько идущих друг за дружкой смертей…И самое жуткое, что после смерти на первом уровне их тела оставались пустынно лежать на земле. Какие-то забрали, какие-то унесли Пожиратели. Куда — неизвестно.

— На тот самый Север? — предположил Брэйв.

— Кто знает. Я попал сюда в момент, когда всё давно шло по…Кхм, одному месту. Все Северные земли были потеряны — вплоть вот до сюда, — Шрам указал на ту самую дугу с двумя точками. — Это — Стена Атура, состоящая из ряда естественных преград. По каким-то причинам Пожиратели не могут пройти через них — ни перелететь, ни облететь, ни обойти другими путями. Через эту стену всего есть два прохода — Западная и Восточные крепости, которые Игроки вместе с НИПами удерживали несколько месяцев. Там и закрепились, ну и в Городе под Куполом, разумеется.

— Что за Купол? — спросил Вилл.

— Сам точно не знаю. Нечто магическое, состоящее из трёх слоёв. Первый пал почти одновременно с моим прибытием. Второй отвалился немногим позже. Улавливаете связь?

Вилл нахмурился. Догадка пришла сама собой.

— Это как-то связано с тем, что мы проходим легендарные подземелья?

— Бинго. Как только последний слой защиты спадёт — до свидания, всех в этом мире ждут боль и страдания. Два мира связаны, и есть теория, что падение уровня устроено аналогично — чем выше средний уровень игроков там, тем слабее становятся игроки тут. Это главная причина, почему всех, кто приходит оттуда, не сильно-то жалуют. Их обвиняют во всём этом безумии, закрывая глаза на то, что никто и знать ничего не знал.

— В этом всём мне не нравятся два момента, — произнёс Керпул, доставший из инвентаря чудом уцелевшее яблоко и откусывая один большой кусок за другим. — Про крепости ты сказал, что их удерживали несколько месяцев. Так же мы увидели этих Пожирателей совсем недалеко от твоего убежища. Это что получается, крепости пали? И почему ты живёшь не под безопасным куполом, а рядом с ним? Слишком душно?

Шрам медленно обвёл взглядом каждого за столом.

— Среди вас есть благочестивые добряки, которые верят, что реальность, пусть и виртуальная, это сказочное место, по которому бегают единороги?

Вопрос стража поставил всех в тупик. Вилл посмотрел на каждого, боясь говорить за кого-либо.

— А к чему этот вопрос? — наконец осторожно спросил Вилл.

Шрам тяжело выдохнул.

— Потому что я хочу рассказать вещи, за которые особо впечатлительные захотят меня разорвать.

Все в ожидании притихли, смотря на стража, который с каждой секундой становился всё мрачнее.

— Хорошо, — сказал Шрам, будто всё же собрался с мыслями. — Как я сказал, все северные Земли до Стены Атура пали. Проблема в том, что в той части карты были сосредоточены многие деревни и хозяйственные угодья, за счёт которых кормились все земли. В том мире проблем с продовольствием не было — закончилась еда, пошёл купил на аукционе или у НИПа. Достаток и хватало всем без исключения, вопрос лишь в золоте. Здесь же…Настала точка, когда голодных ртов стало больше, чем еды. Её не хватало. Продажи НИПов были ограничены, воровать попросту нечего, а за еду в дикой природе люди были готовы перерезать друг другу глотки. Понимая, что положение отчаянное, я, вместе с группой из пятнадцати человек, пошёл на отчаянный шаг. Мы саботировали Восточную крепость, сдав её Пожирателям. Они пробились сквозь защиту и взяли в капкан смерти около полутора тысяч игроков. Все они упали до первого уровня, погибли там вновь, а их тела унесли в сторону Севера.

Гнетущую тишину от услышанного нарушил стук падающего тела.

— Венж?

Грати помогла Святому рыцарю подняться. Лицо белее мела, тяжёлая отдышка, а ладонь легла на грудь.

— Простите…мне стало очень плохо…голова закружилась…

Мама тем временем медленно поднялась, упираясь кулаками в стол.