Вилл переглянулся с Брэйвом. Рассказывать неприятную правду не хотелось, но выбора нет.

— Шрам, — осторожно начал Вилл. — Тут…дело такое. Скорее, тебе не повезло.

Страж вопросительно вскинул густую левую бровь.

— В смысле?

— Правила одной жизни на самом деле нет. Кнайт, Келлентор, Исуки и остальные ребята — все они умерли, но вернулись в реал.

От удивления у Шрама выпал изо рта кусок, а карие глаза налились удивлением, которое быстро перешло в гнев.

— То есть, — медленно проговаривал он. — Я несколько месяцев живу в этом болоте, утешая себя мыслями о том, что все повезло, но на самом деле я один из тех неудачников, которые не вернулись в реал, а попали сюда? Сопляк, ну я тебя точно придушу.

В конце Шрам сжал кулаки и в сердцах ударил по столу, да так сильно, что тарелки подпрыгнули. Вилл едва успел поймать свою, чтобы та не перевернулась.

— Там не всё так однозначно, — поспешил добавить Вилл. — Я разговаривал с одним из игровых мастеров. Он сообщил, что при таком выходе из игры срабатывает какой-то другой протокол, и у вернувшегося могут быть проблемы со здоровьем, вплоть до самых серьёзных.

— Вот оно как… — Шрам почесал правую щеку и выдохнул. — Ладно. Пусть этот сопляк живёт. Собственно, я так и думал — и там, и здесь ловил себя на мысли, что это бред, ну не может капсула убить человека.

— Они придумали всё ловко, — кивнул Вилл. — Поскольку проверить слова мы никак не могли, оставалось лишь верить.

— Кстати, — внезапно сказал Брэйв. — Один из тех неудачников? Это что значит?

— То и значит. Не только меня одного после смерти выкинуло сюда. Уж не знаю, по какому принципу нас отбирали, может быть вовсе сплошной рандом, но лично я знаю о двадцати таких случаях.

Вилл призадумался. В голове всплыл разговор с Лоинтаном. Все элементы игры — это тестирование, и ничего случайного нет.

— Думаю, это тоже тестируемый элемент. Мы же подопытные кролики, должны обкатать все системы, и, возможно, это некий принудительный выброс в другой мир. Ты нормально адаптировался? У тебя не было проблем с самочувствием? — спросил Вилл.

Шрам задумчиво почесал свою рану на правой щеке.

— Да вроде нет. У остальных бедолаг тоже. Хотя нет, у одного в ухе постоянно стреляло, но в целом он в порядке.

— Это хорошо, — на душе стало немного полегче, как за Шрама, так и за себя, хотя расслабляться по-прежнему рано.

Шрам пережевал последний кусок сочного мяса и с наслаждением постучал по спрятанному за рубахой животу.

— Какое же удовольствие вкусно поесть и ещё большее удовольствие знать, что я не откинусь от дебафа голода. Позовите остальных, пора поговорить и ввести всех в курс дела.

— Я схожу, — Брэйв встал и вышел из небольшой комнаты.

Шрам проводил рыцаря взглядом.

— Слушай, Вилл. Я при Брэйве спрашивать не стал, но…что с ним? Почему он выглядит как дед или как человек, который словил лузстрик(1) в пятьдесят игр? И связано ли это тем, что он пришёл без рыжульки?

Обсуждать человека за спиной не очень красиво, но и Шрам вряд ли спрашивал из праздного любопытства.

— Вторую легендарку мы прошли с большими потерями, в том числе потеряли и Ди. И ещё…там всё сложилось так, что Брэйв бросился её спасать, но в итоге сделал лишь хуже…Всё это наложилось друг на друга, он провёл в своей комнате больше недели, и эмоциональные переживания отразились на внешности. Он ещё свежее выглядит — новость, что Ди жива, пусть и в опасности, взбодрила его.

— И хорошо, — лицо Шрама просветлело. — Брэйв нормальный парень и танк.

Какое-то время они сидели в тишине. Вопрос Шрама заставил подумать о Ди. Как она там? Всё ли с ней хорошо? И не столкнулись ли она с последствиями выхода через смерть? Об этом и думать не хотелось. Как и хотелось верить, что все те, кто пал в том рейде, чувствуют себя хорошо.

— Ну как, всё осмотрели? — спросил Шрам у вошедшего Тада.

Тад кивнул и заметил, что в густой бороде застрял большой зелёный лист. Мама с несвойственной ей заботой вытащила его, от чего Тад немного смутился. Вилл легонько улыбнулся. Милая парочка.

— Всё чисто. Заметили пачку мобов тридцать третьего уровня, но решили не привлекать внимание, — отрапортовал Тад.

Вилл бросил взгляд на Шрама — от этих слов парень напрягся.

— Странно. Обычно возле Купола бродят максимум дуралеи десятого уровня не выше. Они точно не заметили Вас?

Тад переглянулся с Мамой, но ответ пришёл с другой стороны.

— Точно, — спокойно ответил вошедший Керпул, поправляя изящный белоснежный плащ. То ли охотник самолично его почистил, либо он был из редкой породы предметов, которые самостоятельно смывали с себя грязь и прочие пакости. — Хотя меня больше напрягает отсутствие игроков.

— Об этом и поговорим.

Вернулась Грати, а так же спустился Венж.

— Как Фалгия? — вновь спросил Вилл.

— Вроде заснула. Кромор остался присматривать за ней, — коротко ответила Грати и села за стол левее Мамы.

— А Намтик? — Вилл повернулся к Венжу.

Святой рыцарь неуверенно стоял в проходе, бросая встревоженные взгляды на Шрама.

— Да проходи ты, — махнул рукой Венж. — Вилл бы не стал просто так брать тебя в команду. Я же сделаю вид, что ничего не случилось.

Стыдливо пряча глаза, Венж занял последнее свободное место. Шрам с видом великодушного хозяина оглядел всех гостей.

— Намтик сказал, что хочет побыть один.

Шрам несколько секунд пожирал глазами Венжа, но наконец отпустил.

— Ну, давайте. За каким хреном вас вообще принесло сюда? — спросил он тоном, словно спрашивал у всех, но Вилл поймал взгляд на себе. Остальные так же как ко команде повернулись к нему.

— Если коротко, то у нас две задачи. Первая — найти сестру того самого игрового мастера, который поделился со мной всей информацией. Ник — Мерга. Знаешь такую?

— Мерга…Нет. Честно, припомнить не могу, но быть может, она в Городе.

— Хотелось бы верить… — протянул Вилл. — Вторая задача — найти некий предмет, который поможет ускорить возвращение в реальный мир.

— А разве игра не должна закончиться после прохождения третьей легендарки? — спросил Шрам.

— Как оказалось, нет. Будет целая цепочка квестов, в том числе связанная с вашим миром.

— Ясно…

Шрам задумчиво постучал пальцами по столу.

— Я вас понял. И всё-таки, зря вы сюда пришли.

— В смысле? — спросила Мама.

— Да в самом прямом. Знаете, в чём главное различие этих двух миров или игр, называйте как хотите?

Шрам внимательно, как строгий преподаватель, обвёл взглядом каждого.

— Здесь уровень падает? — неуверенно предположил Брэйв. — Мобы дикие, и всё-такое.

— Это одно из. Главное различие — надежда.

Выдержав лёгкую паузу, Шрам продолжал.

— Я помню своё состояние в той игре. Почему я каждый день просыпался, ходил на прокачку и зависал на аренах. Что вело меня? Надежда. Как и все, я хотел поскорее выбраться и вернуться домой. И надежда вела меня. С каждым днём я становился сильнее и приближался к цели. И так было день за днём, пока… — Шрам бросил такой злобный взгляд на Венжа, что тот отвернулся. — Пока не попал сюда. И вскоре я понял, в чём разница. Здесь надежды нет. Уровень с каждым днём падает. Ты становишься всё слабее и всё более лакомой добычей для мобов. И главное — здесь нет прямой цели. Вернее, одна есть, но во-первых, она на уровне слухов, а во-вторых, ты на неё никак не можешь повлиять. Сидишь и ждёшь, трясясь от каждого шороха.

Десятки вопросов крутились шустрым ураганом, и Вилл выцепил один из них.

— Я так понял, что правила одной жизни здесь нет. Что случилось с Намтиком и Фалгией?

— Точного ответа на этот вопрос нет. К счастью, я избежал чего-то подобного, а те, кто испытал подобное хотя бы раз, неохотно делятся своим опытом. Кого-то сразу ломает, кто-то держится до второго раза. Одна девушка, которая умерла пять раз, настолько сошла с ума, что вгрызалась людям в руки и пыталась откусить плоть.