У неё мелькнула мысль о возможном наказании, но советница отбросила её. Возможно, криптархи выбрали Минерву именно из-за попытки выйти за пределы своих полномочий. Они всегда ценили деятельных и самостоятельных советников. Хотя и ходили слухи, что слишком деятельных и амбициозных подчинённых Престол предпочитал ликвидировать.
— Мои действия не причинили вреда народу.
— В оправданиях нет нужды, советница Дюпре. Продолжайте.
— Что нам о ней известно, Аканэ?
Та заглянула в голопланшет:
— А что может быть известно о ком-нибудь из знатных хитокири?
— Отвечай на вопрос.
— Имя, которая она назвала на допросе, естественно, не настоящее. Однако разведка смогла установить её личность. Предполагается, что родовое имя хитокири Сато Сакуры — Серас. Но учитывая, что в одной только старшей ветви насчитывается четыре принцессы... однако по возрасту подходят только две — Юкико и Клио.
— Клио...
Минерву покачнулась и оперлась на плечо Аканэ, вспоминая...
...день, когда умерла Констанция.
Тогда она стояла среди своих сестёр, облачённая в броню, и смотрела, как её сестра умирает от руки японской принцессы. В то время Клио ещё не успела заработать себе громкую славу. Но убийство прославленной воительницы с помощью бесчестного нападения до объявления начала поединка, создало ей определённую репутацию.
Перед боем Клио закрепила короткий метаклинок в наруче остриём к ладони, а не наоборот, как было принято у всех фехтовальщиков. Когда Констанция повернулась к ней в церемониальном приветствии, меч вылетел из крепления, попал ей в глаз и вышел из затылка.
Согласно традиции, честь воительницы была важнее её жизни. Поэтому никто не смел вмешаться. Даже после того, как церемониал был нарушен. Минерве и её сёстрам оставалось лишь стоять и смотреть.
Позже райхенбахская дуэль вошла в легенды.
— ...подозреваю, что эту информацию нам подбросили намеренно, — продолжала Аканэ.
Голоса чуть улыбнулись, желая сказать этим всё или ничего.
— Ты сказала — Клио? Принцесса Хикари?
— Лучше звать её Принцессой Шрамов, это именование больше подходит. Но не факт, что это она. Нейросети проанализировали антропометрические данные лица и не смогли дать стопроцентной гарантии. Анализ сделан на основании наших снимков, но качество крайне низкое — не было оборудования для съёмок псиоников, а в Доминионе нет ни одного изображения представителя Дома Серас. Наши техноархивисты так и не смогли восстановить информацию, так что пришлось довольствоваться малым.
Немалая часть цифровых архивов была безвозвратно утрачена после атаки техноцит-вируса, с помощью которого японцы уничтожили разведывательную информацию. Восстановить удалось лишь малую часть.
Минерва повернулась к Голосам.
— Только не говорите, что в Цитадели не нашлось такой техники.
— У нас есть всё необходимое, советница Дюпре.
— Тогда покажите мне снимки.
— Никаких цифровых технологий. Можете считать это шпиономанией, но мы не доверяем людям, — сказали Голоса. — И машинам, которые они создают.
Минерва вспомнила давнюю конспирологическую байку о том, что в какой-то момент криптархов заменил искусственный интеллект. Это убеждение зижделось на анонимном и киберкратическом характере власти, которая возникла на руинах старого мира.
— Поскольку мы не уверены в результатах анализа, нам нужен человек, который видел принцесс раньше и сможет опознать их, — продолжали Голоса. — Это вы, советница Дюпре. Нам известно о вашем давнем знакомстве с принцессой Хикари.
— Тогда она просила называть её Клио.
— Если японец представляется личным именем, то он вам доверяет.
— Её доверие оказалось с гнилым душком. Если вы знакомы с моей биографией, то знаете и о том, что я своими руками похоронила свою старшую сестру около Райхенбаха. И что с Клио я рассталась не в лучших...
— У вас есть причины ненавидеть принцессу Хикари, но они не относятся к делу, — перебили её Голоса. — Вам нужно лишь опознать её. И всё. В дальнейшем вы сможете вернуться к выполнению своих прямых обязанностей.
— В последний раз я видела сестёр Серас лет десять назад. И не уверена, что хочу видеть снова.
— Обратного пути нет. Вы не можете отказаться. Если потребуется, мы проведём полное сканирование вашей памяти и всё равно получим необходимую информацию.
Это означало, что её мозг инфицируют оптогенетическим вирусом, чувствительным к волнам определенной длины. Затем просверлят несколько дырок в черепе и начнут стимуляцию с помощью оптоволоконных кабелей. В итоге аналитические программы получат всё необходимое, а конечным результатом для самой Минервы станет мучительная агония в процессе сканирования.
Перспективу сложно было назвать радужной.
— Почему мне не сообщили обо всём этом раньше? — спросила Минерва.
— Из соображений секретности, советница Дюпре, — ответила девочка. — Вы участвуете в деле государственной важности, которое касается глобальной политики и будущего Конфедерации. Фактически речь может идти о новой правительнице Доминиона, которая сменит регента Валерию Серас на её посту.
— Вы полагаете... — раздражённо начала Минерва, но Голоса не позволили себя перебить:
— Аканэ Караномори считала, что добыла секретные сведения. Но как она верно догадалась, это мы позволили ей получить их.
— Это так? — спросила Минерва у Аканэ.
Та пожала плечами.
— Откуда мне знать. Если и так, то подвоха я не заметила.
— Недавно мы получили сведения, что регент Серас готовится официально объявить принцессу Хикари своей наследницей и главой Дома Серас. Хикари, не Юкико.
— Если я всё правильно помню, то она вторая дочь.
— До нас дошли сведения об исчезновении Юкико Серас. Если эта информация верна, то в течение нескольких дней Хикари войдёт в число десяти самых влиятельных людей Доминиона наряду с регентом, первым советником, главами Домов и самых крупных дзайбацу. Нужно понять, кого из принцесс мы захватили.
— Ещё десять лет назад Юкико точно не была воином.
— Всё течёт, всё меняется, советница Дюпре.
— А разве взятый в плен хитокири не считается мёртвым?
— Считается. Однако вы не учли один момент, советница Дюпре. Она не сдалась, а была захвачена в бессознательном состоянии — её оглушила попавшая в шлем пуля. Кодекс хитокири не усматривает позора в подобном, это не добровольная сдача в плен.
— Вы скормили ей эту версию, — догадалась Минерва.
Голоса не соизволили ответить.
Зато теперь Минерва поняла, с чем была связана спешка. Ситуация обострялась с каждой секундой.
— Продолжай, Аканэ.
Караномори снова подняла планшет:
— Начнём с Хикари, у неё биография насыщеннее. Чистокровная, первый меч Доминиона, мастер стиля Нитэн-ити — той его разновидности, что предназначена для фехтования двумя метаклинками. И единственная в этом стиле, кто имеет право на обучение, но при этом никого не обучает. Возможно, это из-за нестандартного подхода и модификации стиля. Слишком далеко отошла от традиций.
— Если Клио станет новой правительницей Доминиона, то для нас это будет означать определённые сложности, — задумчиво протянула Минерва.
Она по привычке продолжала называть принцессу по личному имени.
— Не если, а когда, советница Дюпре, этот исход мы считаем наиболее вероятным. Назовите нам причины этих сложностей. Престол Масок желает услышать ваши умозаключения.
— Клио не дипломат, её не готовили к правлению. Она должна была укреплять власть своей старшей сестры, Юкико, убивая тех, на кого ей укажут.
— Если Доминион признает исчезнувшего императора Дзимму мёртвым, то может установиться режим, при котором правят регент и его советники, — вставила Аканэ. — Выборы нового императора будут отменены, Валерия останется правительницей. Возможно, это обернётся клановой войной между Домами, как это уже бывало раньше. В любом случае, потом они обратят внимание на нас. Или же сразу бросят все войска на Конфедерацию, чтобы отвлечь внимание от распрей в своей стране.
