Кабина опустела, и Клио отбросила люк.

* * *

Угроза разоблачения всегда нависала над шпионами, но Детлефс не предполагал, что на его след выйдут хитокири. Только не здесь, вдали от Паназии. Ещё в лифте он отправил заранее приготовленную зашифрованную голосовую команду своим аколитам. Слуги найдут его и помогут убить хитокири. Больше ничего предпринять не удалось — коммуникатор внезапно выключился, хотя аккумулятор был полностью заряжен. Все попытки Детлефса снова включить его провалились. По экрану поползли морозные узоры, а потом корпус коммуникатора треснул.

Несмотря на рану, у Детлефса было преимущество. Он оказался в вестибюле до того как хитокири успела спуститься в кабину. Он пару раз выстрелил в потолок, заставив толпу заметаться, и незаметно бросил разряженный пистолет.

Увидев преследовательницу, Детлефс развернулся и метнул в неё один из тяжёлых металлических стульев, стоявших у стены. Хитокири успела среагировать и отбросила снаряд ударом кулака. Искорёженные обломки разбили витраж.

Детлефс добрался до пожарной двери, толкнул рычаг-пушбар, и выбежал на освещённый неоновыми огнями проспект.

* * *

Клио проталкивалась через охваченную ужасом толпу. Акустическая маска преобразовывала голос в импульсы, заставляющие стоящих рядом с ней людей желать одного — убраться подальше от их источника. Но прочие продолжали напирать, образуя сплошную стену. Подхваченная живым потоком, Клио оказалась на улице и осмотрелась.

Слишком много людей. Слишком много машин. Нейросети не успевали обрабатывать сигналы, отмечая возможные угрозы.

Клио запустила встроенные в броню реактивные двигатели и взлетела. Когти пробили стену здания, магнитные подошвы прилепились к наружному профилю. С высоты Клио проследила за ауракодом, который обрывался около одной из подпорок надземного проспекта-галереи. Клио чуть прищурилась, спинтроника распознала паттерн и дала приближение. Шпион поднялся наверх по изъеденной ржавчиной лестнице. Он надеялся скрыться в толпе — по широкой галерее передвигались сотни людей. Обрывочные фрагменты, вытащенные из одурманенных сознаний, указывали на какой-то религиозный праздник.

Она оттолкнулась от стены, двигатели усилили инерцию. Пробив стеклянную крышу, она упала вниз в вихре сверкающих осколков.

Клио развернулась на месте, отслеживая ауракод. Её тут же окружила толпа исступлённых фанатиков. Клио прорывалась сквозь толпу, преследуя шпиона. Масса человеческих тел становилась всё более плотной.

Потеряв терпение, принцесса вытащила телескопическую дубинку. Очередной паломник попыталась обнять её, вопя что-то о покаянии. Клио ударила его в переносицу, и двинулась дальше, едва заметив, как фанатик рухнул наземь и был затоптан толпой. Она не видела ничего кроме своей цели. Орудуя дубинкой, Клио прокладывала себе путь.

Досадная задержка взбесила Клио. Маска загудела, поглощая энергию. Мощная звуковая волна разбросала шествие в стороны. У тех, кто стоял слишком близко к эпицентру, высокочастотная вибрация привела к разрушению межклеточных связей — кавитационный эффект вскипятил телесные жидкости.

* * *

Детлефс перевалился через стену и спрыгнул на велосипедную дорожку. Подволакивая ногу, он бежал к лестнице, ведущей к одной из центральных улиц.

Обернувшись, он заметил движение на стене — хитокири больше не тратила время на пешеходов и препятствия. Она инвертировала гравитацию и перемещалась по вертикальным поверхностям, совершая головокружительные прыжки от здания к зданию.

— Анафема, — прошептал Детлефс.

Этим словом его хозяева называли Немногих на языке, адаптированном для своих слуг. Их родная речь не могла быть воспроизведена человеческим артикуляционным аппаратом.

Теперь понятно, почему сломался коммуникатор — анафема просто уничтожила его начинку своим колдовством.

Хитокири приближалась, а Детлефсу приходилось огибать пешеходов: группки прогуливающихся граждан и торговцев, с возмущёнными воплями отскакивавших в сторону и смотревших вслед несущемуся куда-то мужчине. Одиночек, которые не успевали вовремя убраться с пути, Детлефс расшвыривал в стороны.

Шпион услышал рёв транспорта за два перекрестка до магистральной трассы. Он знал эту часть города, путь к бегству был отрезан. Следовало учесть это раньше. Ближайший мост находился в нескольких кварталах к югу. Детлефс мог либо бежать вдоль магистрали, либо свернуть в примыкающий к ней район трущоб, попытался скрыться среди ветхих строений.

* * *

Клио видела, как Детлефс врезается в толпу, сбивая людей. Похоже, он направлялся к тротуарам нижнего яруса, примыкающим к лачугам. Там жили в основном мелкие преступники и люди, сбежавшие из Доминиона. Последних различными способами доставляли сюда предприимчивые контрабандисты-перевозчики. Обосновываясь здесь, они теряли все невеликие права, что имели прежде, и представляли собой жалкий сброд. Подходящая участь для трусливых предателей.

* * *

Детлефс уже и сам не понимал, как ему удаётся держать хитокири на расстоянии. Рана немилосердно болела, мышцы разрывались от перенапряжения.

Нельзя чтобы его поймали. Он должен уйти. Великий план Зодчих не может провалиться из-за его оплошности.

Детлефс мог бы поступить проще и сразу пустить пулю себе в лоб, но Зодчие предпочли лишить свои творения возможности совершить самоубийство. Это стало следствием ошибок первых экспериментов. Человеческий материал, использованный для создания слуг, имел множество изъянов. Природа всех последующих поколений была тщательно скорректирована.

* * *

Клио спикировала вниз и перекатилась, оставив вмятину на асфальте. Она потеряла шпиона из виду и шла, ориентируясь по следу ауракода.

У входа в переулок она остановилась. След оборвался. Детлефс прятался где-то неподалёку.

— Что, надоело бегать, крыса? — спросила Клио у теней. — Я чую вонь твоего страха.

* * *

Детлефс действительно устал убегать. Адреналиновые железы подпитывали его ярость, а улучшенная физиология, сверхчеловеческая сила и реакция, а также скрытое оружие давали неплохие шансы даже в бою с противником в экзоскелете. Аколиты приближались, он знал это. Благословение даровало им ментальную связь со своим хозяином, пусть и крайне слабую. Нужно отвлечь хитокири до их прихода.

Шпион подождал, пока она минует его укрытие и напал со спины. Между средним и безымянным пальцами выдвинулось костяное лезвие, похожее на узкий тычковый нож с серрейторной заточкой.

Воткнуть между горжетом и шлемом. Повернуть. Пусть истекает кровью.

Хитокири легко уклонилась от первой атаки и ударила Детлефса в лицо. Кулак едва задел челюсть, но перед глазами всё поплыло. Шпион отскочил назад,

— Крыса решила показать зубы? — насмешливо спросила она.

Детлефс бросился в атаку. Он орудовал лезвием, стараясь попасть в сочленения брони.

За несколько мгновений противники успели обменяться десятками ударов. По-змеиному быстрый и ловкий шпион против защищённой экзоскелетом хитокири. Доведённые до совершенства биотехнологии против кибернетики и науки, почти неотличимой от магии.

Случайные прохожие останавливались, чтобы с опаской посмотреть на драку. Противники перемещались, атаковали и блокировали удары с такой скоростью, что казались парой размытых пятен. Человеческий глаз едва воспринимал происходящее.

* * *

В действиях Клио явно просматривалась защитная направленность — она изучала своего противника, искала слабые места.