— Так сказала тебе сама Клио, не так ли? Она пощадила тебя, не стала раскрывать правду.

— А тебе она всё рассказала? Да, Крис?

— У Клио нет от меня секретов. Она знает, что я сильнее тебя, Юлия. Если хочешь, я кое-что расскажу и тебе. Ты готова узнать правду?

Юлия хотела отказаться, и пусть Ортега катится в преисподнюю вместе со своими откровениями. Но вместо этого она кивнула, глядя в безжалостные глаза соперницы.

— Их оставила Бездна.

В комнате стало темнее, температура упала на несколько градусов. Сколько Юлия себя помнила, так происходило всегда, когда упоминался разлом, находящийся в самом центре Евразии, этот источник ценных артефактов и порчи.

— Бездна, — повторила Кристина чуть более зловеще. — Она забрала часть души Клио и не успокоится, пока не получит её полностью. Говорят, что те, кто пролил свою кровь в Бездне, отныне принадлежат ей. Бездна коварна, она взымает свою дань постепенно, небольшими частями. Когда-нибудь Клио вернется туда, чтобы умереть.

— Замолчи, Крис.

— Я знала, что ты не сможешь принять очевидное. Ты всегда была недалёкой.

— Заткнись, сука!

— А не то что? Что ты мне сделаешь, Юлия?

— Хочешь знать, что я сделаю? — Юлия в встала и шагнула к Ортеге. — Хорошо, я покажу.

Она схватила Кристину за лацкан, вздёрнула на ноги и ударила в челюсть, повалив на пол. Все члены Дома Серас проходили боевую подготовку, это было обязательным условием. Все, начиная от едва начавших ходить детей до глубоких старцев, были обучены приёмам рукопашного боя и умению обращаться с различным оружием.

Все, за исключением Ортеги. На этот раз привилегия сыграла с ней злую шутку.

— Давай, ударь меня ещё раз! — Кристина рассмеялась. — Не сдерживай себя.

Взор Юлии затмила багровая пелена. Она знала, что если ударит ещё раз, то с большой долей вероятности убьёт Ортегу. О последствиях этого она даже не задумывалась. Юлия встала над Кристиной, приподняла её, взяв за волосы, и ударила снова.

Когда Юлия пришла в себя, то поняла, что Шэнли крепко держит её руку.

— Хватит. Остынь, Юлия.

Ортега встала и потёрла лицо.

— Я буду носить эти синяки как знаки чести, — объявила она.

— Носи, — буркнула Юлия, бросив к её ногам вырванную прядь иссиня-чёрных волос. — А если захочешь, то подарю тебе ещё парочку.

— Как думаешь, что на это скажет Клио? — спросила Ортега, хитро улыбаясь разбитыми губами.

— Срать я хотела на Клио. И на тебя, выскочка.

Ужин продолжился в абсолютной тишине, но уже без Кристины.

Там, где раньше было хотя бы подобие единства, возникла трещина. Провал расширялась с каждой секундой. Видение было столь правдоподобным, что казалась абстракцией. Все они отдалялись друг от друга, разделённые противоречивыми устремлениями. Страх, привязанности, грусть, симпатии, любовь — всё это было не более чем игрой, рамки и правила которой были заложены столетия назад.

Юлия палочками гоняла по тарелке кусок свинины и проклинала себя за то, что вообще сказала Кристине и Шэнли об этом ужине. Особенно Шэнли. Её безразличное молчание было намного хуже холодного презрения Ортеги.

Шэнли осталась, но лишь для того, чтобы как следует поесть. Нездоровая атмосфера, оставшаяся после слов Ортеги, никак на неё не повлияла.

— Не переживай, Юлия, — сказала она. — Кристина никогда не воспринимала тебя всерьёз. Можешь избить её ещё раз, но её мнение о тебе не изменится.

— Эй!

Юлия вздрогнула, поняв, что Шэнли щёлкает пальцами у неё перед носом. И делает это уже некоторое время.

— Проснись, Юлия.

— Я задумалась. Скажи, Шэнли...

— Да?

— Ты знала об этой истории? Ну, про Бездну.

— Конечно, Клио сама мне рассказала. Похоже, про неё вообще все знают, только предпочитают молчать — трепать языком при регенте себе дороже. — Шэнли задумчиво поводила пальцем по ободку бокала, вытянув из него протяжную ноту. — Не смотри на внешность Хикари, это лишь маска, не дай себя обмануть. Она тоже человек, как и мы. И иногда нуждается в понимании и утешении не меньше чем мы, простые смертные.

Юлия недоверчиво нахмурилась.

— Ты думала, что Хикари всегда такая несгибаемая сука, о которую зубы сломать можно? Что великий кэнсэй Серас каждый день убивает кого-нибудь — лишь для того, чтобы проверить остроту своего меча? Тогда ты и правда многого не знаешь о ней. Её жизнь — это не только способность действовать без раздумий даже перед лицом смертельной опасности и кодекс хитокири, которым подчинён каждый её жест, поступок и мысль. Её душе не чужды сомнения. Ты же знаешь, что я стала той ценой, которую Дунбэй заплатил за свой мятеж. Если бы не моя жертва, то от мечей хитокири погибли бы тысячи. Тысячи невинных душ, Юлия! Клио могла обращаться со мной как с трофеем, как с вещью. Но вместо этого она сделала меня одной из советниц и спасла от позора. Что же касается Кристины... Клио ценит её, но она навсегда останется иностранкой и человеком регента Серас. Регент позволяет Хикари проявить ровно столько своеволия, сколько считает разумным. Пока Кристина может повлиять на неё — она будет находиться рядом.

— Но сам император... — Юлия не договорила.

Шэнли пожала плечами.

— Что император? Он позволял своим детям многое, но это счастливое время законилось. Да, сам он мог позволить себе пойти даже против воли родителей, и жениться на «порченной» инцестом Валерии, бедной дворянке и внучке мятежника, род которой бы истреблён. Но ты забываешь, что Клио — не император Дзимму. Он родился наследником целой империи, а Клио до недавнего времени была всего лишь второй дочерью, которая должна подчиняться воле вышестоящих.

Шэнли встала.

— Я ухожу, Юлия. Мне кажется, ты хотела побыть с Клио наедине. Не буду вам мешать.

Ей хватило такта поклониться перед уходом.

Вскоре после её ухода двери распахнулись снова. Вошла Клио, одетая в чёрный брючный костюм-тройку. Она подсела к столу и церемонно поклонилась.

— Здравствуй, Юлия.

Та поклонилась в ответ.

— Где Кристина и Шэнли? Ты не позвала их?

Принцесса внимательно смотрела на неё, ожидая ответа.

— Они уже ушли.

— Не дождавшись меня?

— Мы... повздорили.

Реакция Клио удивила Юлию. Она ожидала очередной вспышки гнева. Вместо этого Клио улыбнулась.

— Надеюсь, не ты послужила тому причиной?

— Нет.

— Тогда кто?

Вместо ответа Юлия ещё раз поклонилась.

— Твоё молчание бессмысленно, Юлия, — сказала Клио. — Я могу узнать обо всё с помощью Искусства.

— Ты не сделаешь этого.

— Неужели? Откуда такая убеждённость?

— Ты никогда не делала этого прежде. Никогда не унижала меня подобным образом.

— Когда это желание получить ответ унижало собеседника?

— Если я вызвала неудовольствие своей госпожи...

— Прекрати, — прервала её Клио. — И больше не смей говорить обо мне в третьем лице. Оставь это для тех, кто стоит несоизмеримо ниже тебя, Юлия. Тебе дарована возможность обращаться ко мне по имени. Не пренебрегай ей. Ты поняла?

— Да, Клио.

Принцесса довольно потёрла руки.

— Прекрасно, мы достигли взаимопонимания. Твоя почтительность замечена и оценена по достоинству, и нет нужды лишний раз её подчёркивать. Если ты, конечно, не желаешь получить обратный эффект. Ты же не хочешь этого, Юлия?

— Нет.

Голубые глаза смотрели на Юлию весело и насмешливо. Клио достала из кармана портсигар и положила его на край стола.

— Значит, это была Кристина, — заключила она.

— Я этого не говорила.

— Меньшего я от тебя и не ожидала. В своё время Кристина будет призвана к ответу. А пока поедим.

Клио заглянула в котелок.

— Мне что, ничего не оставили? — спросила она, сбросив на пол жакет и ослабив узел галстука. — Я ведь могу и рассердиться за подобную невнимательность.

Всё это было произнесено шутливым тоном, но Юлия всё равно напряглась. Властным жестом она подозвала служанку и велела ей снова наполнить котёл.