Похоже, она не шутила.

— Необходимо составить договор и обсудить условия подробнее. Но у меня нет официальной печати клана Серас чтобы заверить соглашение.

— Нас устроит обычная подпись.

Принцесса пожала плечами.

— Тогда найдите мне тушь и кисточку. Формальности уладим позднее.

Она подняла с пола бутылку.

— За наше будущее совместное начинание. — Она сделала небольшой глоток.

Голоса повернулись к Минерве.

— Советница Дюпре, выложите на стол оружие, но не прикасайтесь к нему голыми руками.

Развернула защитную ткань, Минерва невольно залюбовалась. Это было скорее произведение искусства, совершенный сплав формы и функциональности. По рукоятям, тёмным сегментированным клинкам с односторонней заточкой и пластинам наручного экзоскелета вились выгравированные вручную иероглифы. На тупье обоих мечей виднелись небольшие щербины, оставшиеся после блокирования ударов.

— Кирикоми, — сказала Клио, проследив её взгляд. — Эти мечи участвовали во множестве битв.

Сложно было представить силу ударов, способных повредить прочнейший сплав карбидов и этерния.

— Вглядываясь в меч, следует различать священный свет, дух мира и спокойствия, — сказала Клио. — Предназначение меча — поддерживать власть, защищать народ и изгонять зло. Лишь глупцы считают его всего лишь орудием убийства. Они воспринимают меч как воплощение силы, я же считаю его воплощением духа. Хитокири носит меч как символ служения своему предназначению. Меч напоминает о долге тем, кто рождён править.

— Они без ножен, — заметила Минерва.

— Я бросила свои ножны много лет назад. Хитокири делает так, показывая, что будет сражаться до смерти и не отступит.

— Почему вы не забрали их после боя?

— Я умерла в том сражении. Ножны мне больше не нужны.

Минерва решила не уточнять.

— Красивое оружие, — сказала советница. — Оно подходит вам.

Клио проигнорировала комплимент.

— Говорят, создатели этих мечей заключили в них часть своих душ. Я склонна верить в это — перед вами одна из лучших работ японских оружейников.

— Кто их выковал?

— Муромаса и Масамунэ.

— Мы не нашли среди иероглифов имена метаклинков, — сказали Голоса.

— Это подтверждение их подлинности — великий мастер никогда не наносил имя меча на клинок. Полное имя знают только два человека — создатель метаклинка и его владелец. Больше никто. Остальным может быть известна лишь часть имени. Но полное — никогда, это считается кэгарэ.

— Могу я узнать его частичное имя? — вежливо спросила Минерва, протянув руку к длинному метаклинку.

Оружие ожило, выгравированные символы начали испускать красноватое сияние.

— Акудзики.

Минерва услышала крики, которые заглушал зловещий шёпот клинка, сулящий смерть и забвение. Акудзики стремился поглотить её, сжёчь и сожрать душу, присоединив её к своему мученическому хору. Красное сияние заставило Минерву зажмуриться.

Когда же она открыла глаза...

...проявилась Стигма, метка несовершенства, пятнающая псиоников и всё, что было создано с помощью их способностей...

...на месте Голосов зияла пустота, от которой во все стороны тянулись призрачные щупальца, внутри которых циркулировали размытые образы...

...Клио превратилась в синекожего демона, покрытого уродливыми угольно-чёрными струпьями. Нагромождение чудовищных искажений частично заслоняло Стигму. Глаза дымились жестокостью. За спиной развернулись огненные крылья...

— Демон ненависти, — произнесла Аканэ.

— Ты видишь это?

Минерва поняла, что её рука тянется к рукояти Акудзики. Меч ликовал, подчиняя её волю. Он требовал кровопролития.

Пальцы наткнулись на невидимую стену.

— Караномори, — сказала Клио. — Накрой Акудзики тканью. Быстрее, иначе вы все умрёте.

Зловещее сияние померкло.

— Этим мечом может владеть воин, дух которого силён. Иначе Акудзики убьёт его. Недостойные не должны касаться его.

Отдышавшись, Минерва рискнула протянуть руку ко второму мечу. На этот раз никакой реакции не последовало.

— Дзампакто. Отец передал их мне перед своим уходом. Соединённые вместе, метаклинки образуют сэтто — меч Японии.

— Это значит... — начала Аканэ.

Клио улыбнулась, демонстрируя покровительственность и терпение.

— Было непросто, но я смогла стать дзисэцу Доминиона и хранителем меча Ороти-но Арамаса.

Это означало, что Клио фактически командовала всеми войсками Доминиона. Она стала тенью Хризантемового трона, и могла перевести под своё начало любые ресурсы и войска, если того требуют интересы спланированной операции.

* * *

Получив оружие обратно, Клио принялась инспектировать его. Затем надела наручи. Фиксаторы едва слышно заурчали, подгоняя экзоскелет под руку. Принцесса сжала кулаки, проверяя функционирование суставов.

Минерва вздохнула — ей начинал надоедать этот технофетишизм, который демонстрировала Клио.

— Вы можете идти, — сказали Голоса, проявив не свойственную им чуткость.

Аканэ помогла Минерве встать. Вместе они вышли в коридор и направились к лифту.

— Только этого нам не хватало — теперь психопатка со сверхчеловеческими способностями командует всей армией Доминиона. Впору заказывать гробы, — сказала Караномори. — Ты хорошо её знала?

— Похоже, вообще не знала, — ответила Минерва.

Она шла медленно, держась рукой о стену.

— Не забывай, Хикари — псионик, видящий энергетическую основу мира. Она не обычный человек.

— Проще считать, что это была другая Клио. Мне не понять японцев. — Минерва остановилась и тяжело оперлась на трость. — Что у неё с глазами? Никогда не видела ничего подобного.

— Возможно, биоинженеры придумали какую-то новую модификацию. Хотя говорят ещё, что такие глаза бывают у ханъё, людей с генами тифонов.

Скрипнула дверь.

— Минерва.

Она не остановилась. Клио выбрала неудачное время для общения.

— Не смей показывать мне спину!

Ледяные пальцы сжались на бицепсе Минервы. Она попробовала ударить принцессу локтем в живот, что оказалось не лучшим решением. Локоть как будто на каменную стену наткнулся — Клио долго совершенствовала свою физическую форму.

— Я вспомнила, — сказала принцесса, развернув её к себе и пристально глядя в лицо. — Лейтенант Минерва Дюпре, кажется.

Ограничитель с неё сняли, и на лбу виднелись красные полосы.

— Майринген, шестое августа.

— Не трогай меня, Клио.

Принцесса и не думала подчиняться.

— Караномори, ты не оставишь нас наедине? — спросила она. — Этот разговор не для твоих ушей.

Аканэ с вызовом скрестила руки на груди.

— Хочешь узнать о размолвке старых друзей? — Голос Клио стал опасно вкрадчивым. — Тогда придётся хранить наши тайны тщательно, иначе...

— Подожди меня наверху, — велела Минерва.

— Как пожелаешь.

Клио проводила её взглядом.

— Какая послушная. Ты всегда умела завоёвывать сердца, Минерва.

— Лучше бы не умела. Многого удалось бы избежать.

— Ты изменилась.

— Как и ты, Клио. Говори что хотела.

Принцесса помедлила.

— Не знала, что ты принадлежишь к Немногим.

— Я не псионик. Результаты ESP-тестов показали нулевой потенциал.

— Нет. В тебе что-то есть, и хотя я по-прежнему не вижу твою Стигму, Акудзики никогда не ошибается. Мурамаса создал его для уничтожения Немногих и поглощения их дара. Каждая отнятая жизнь увеличивает могущество метаклинка. Голоса, которые ты слышала, принадлежат душам Немногих, которые заключены в Акудзики.

— Ты об этом хотела поговорить? Обсудить реакцию этой... штуки? — Минерва указала набалдашником трости на Акудзики. — Держи её подальше от меня.

— Твои способности очень слабые, практически неразличимые. Но Акудзики может усиливать потенциал.

Клио явно знала больше, чем говорила — паназиаты изучали псионику куда пристальнее, чем остальной мир. И, как обычно, её интересовало что-то в Минерве, некий отдельный аспект, но не она сама.